অধ্যায় আটচল্লিশ: নদীর তীরে যা পড়ে আছে

তাং নিং ও তার সঙ্গী শুনে খুশিতে উচ্ছ্বসিত হলেন যে ওরা মূলত মালপত্র পরিবহন করে। আনন্দ চেপে রেখে তারা জিজ্ঞেস করলেন, “পুরো ছাগলের চামড়ার ভেলা ভাড়া করতে কতটা কাঁসার মুদ্রা লাগবে?”
প্রধান ব্যক্তি একটু থমকে গেলেন, কিন্তু বেশি কিছু না বলে সঙ্গীদের সঙ্গে ফিসফিস করে আলোচনা করলেন, তারপর বললেন, “তোমরা যদি পুরোটা ভাড়া নাও, একবার যেতে নব্বই মুদ্রা লাগবে।”
পাশের আরেকজন যোগ করল, “আমরা যখন মালপত্র বহন করি, তখন তো একবারে একশো মুদ্রা নিই।”
তাং নিং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না, বরং পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি জলপথে এখান থেকে সবচেয়ে কাছের জেলা শহরে যেতে পারো?”
লোকটি বুক চাপড়ে আশ্বাস দিল, “এতে কোনো সমস্যা নেই। যদিও আমার ভেলা নৌকার মতো জমকালো নয়, কিন্তু গতি সে তুলনায় অনেক বেশি। সবচেয়ে কাছে যে জেলা শহর, সেখানে আধা দিনে যাতায়াত হয়ে যাবে।”
দু চুন ইউয়েত তাড়াহুড়ো করে বলল, “আমরা চাইছি তোমরা শহরে গিয়ে লোকজন আর মালপত্র নদী পার করো, সঙ্গে কয়েকটা গাধার গাড়িও আছে, একবারে হবে না, কয়েকবার যেতে হবে।”
চারজন লোক একসঙ্গে অবাক হয়ে শ্বাস টেনে নিল, পরস্পরের দিকে তাকাল।
প্রধান ব্যক্তি কপাল কুঁচকে বলল, “এভাবে হলে বাড়তি টাকা লাগবে। এখান থেকে শহরে একবার যাতায়াতে নব্বই মুদ্রা, দুই পাড়ে যাতায়াতও একই হারে নব্বই মুদ্রা। কেমন?”
তাং নিং মনে মনে হিসাব কষে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে! এখানে নব্বই মুদ্রা আছে, আগে তোমরা এই মেয়েটিকে শহরে নিয়ে যাও, আমার কিছু কাজ আছে, আমি গাধার গাড়িতে সরাসরি শহরে গিয়ে তোমাদের সঙ্গে দেখা করব। আমাদের সব মালপত্র নদী পার করানোর পর বাকি হিসাব চুকিয়ে দেব, কেমন?”
প্রধান ব্যক্তি হাতে নব্বই মুদ্রা ওজন করে বেশ খুশি হয়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে তোমাদের কাছে পথচলতি অনুমতিপত্র আছে তো? এখান থেকে শহরে যেতে মাঝপথে একটি চৌকি আছে, অনুমতিপত্র ছাড়া পার হওয়া যাবে না।”
তাং নিং দু চুন ইউয়েত দেখিয়ে বললেন, “ওর কাছে আছে, নিশ্চিন্ত থাকো।”
কয়েকজন পুরুষ তাং নিংয়ের ইঙ্গিত বুঝে নিয়ে চুপ করে একটু ভেবে বলল, “তাহলে শহরে পৌঁছানোর পর তোমরা সরাসরি নদী পার হয়ে যেতে পারবে, আর ফিরে আসা যাবে না।”
তাং নিং মাথা নাড়লেন।
সব ঠিকঠাক হলে দু চুন ইউয়েত চারজন পুরুষের সঙ্গে ফেরিঘাটের দিকে রওনা দিল।
তাং নিং দূর থেকে তাকিয়ে থাকলেন, নিশ্চিত হলেন ছাগলের চামড়ার ভেলা নিরাপদে পানিতে ভাসছে, দু চুন ইউয়েত মাঝখানে বসে আস্তে আস্তে দূরে চলে যাচ্ছে, তখনই তিনি দ্রুত ফিরে গিয়ে নদীর ধারে কয়েকটি ছোট দোকান থেকে খানাপিনা কিনে একশো মুদ্রা খরচ করলেন, তারপর তাড়াহুড়ো করে শহরের ফটকের দিকে রওনা হলেন।

এদিকে বুড়ো লোকটি লোকজন উঠিয়ে নিয়ে প্রায় প্রস্তুত, তাং নিং এলেন বলে আর অপেক্ষা করলেন না, সরাসরি যাত্রা শুরু করলেন।
তাং নিং গাধার গাড়িতে উঠে সঙ্গে সঙ্গে অর্ধমৃতের মতো ভান করলেন, ঝুড়ি জড়িয়ে অর্ধেক মুখ ঢেকে রাখলেন, যেন প্রাণচ্ছন্নহীন, ফটকের কাছে পৌঁছানোর সময় টের পেলেন কয়েকটি নজর তাঁর দিকে সন্দেহ নিয়ে পড়েছে।
ভাগ্য ভালো, তিনি পথে কিছু প্রসাধনী কিনে মুখটা ফ্যাকাশে করে রেখেছিলেন, অমন অসুস্থ ভঙ্গিতে বসে ছিলেন, পাশের লোকজনও দূরে দূরে ছিল, ফলে পাহারাদারদের কোনো সন্দেহ জাগল না।
নিরাপদে শহর পেরিয়ে কিছুদূর গেলে, যেখানে আর শহরের প্রাচীর দেখা যায় না, বুড়ো লোকটি হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিলেন।
গাড়ির যাত্রীরা দুলে উঠল, কেউ কেউ রাগে গালাগাল করল।
বুড়ো লোকটি কিছু শুনলেন না, গলা উঁচিয়ে গাধাকে তাড়াতে লাগলেন, দুপুরের আগেই তাং নিং জেলা শহরে পৌঁছে গেলেন। যাত্রীরা নেমে বুড়ো লোকটিকে গালাগাল করল, আর বলল আর কখনো ওনার গাড়িতে উঠবে না।
বুড়ো লোকটিও কম যান না, ঠান্ডা গলায় বললেন, “যেতে চাইলে যাও, না চাইলে না, আমার কিছু আসে যায় না।”
“তুমি...” কয়েকজন মহিলা দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফুঁসলেন, কিন্তু কিছুই করতে পারলেন না।
তারা চলে গেলে তাং নিং চোখ খুললেন, দুঃখিত গলায় বললেন, “দাদু, যদি ওরা আর না ওঠে, তাহলে তো আপনার কয়েকজন যাত্রী কমে যাবে।”
বুড়ো লোকটি হেসে বলল, “এই রাস্তায় একমাত্র আমিই গাধার গাড়ি চালাই, ওরা যদি টাকার চিন্তা না করে, যেতে না-ই পারে।”
বলে তিনি মাথা ঘুরিয়ে একটু গর্বের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, “মেয়েটি কোথায় যেতে চাও? এখনো সকাল, আমি তোমাকে আরও একটু এগিয়ে দিতে পারি।”
তাং নিং ভাবলেন এখান থেকে ছোট জঙ্গলে পৌঁছাতে আরও কিছু সময় লাগবে, তাই রাজি হলেন।
বুড়ো লোকটি তাঁকে ছোট জঙ্গলের কাছে সড়কে নামিয়ে দিলে তিনি নেমে পড়লেন, টাকা মেটাতে চাইলে বুড়ো লোকটি কিছুতেই নিতে চাইলেন না। শেষে তাং নিং ঝুড়ি থেকে একটি তৈলাক্ত কাগজে মোড়া কিছু বের করে গাড়িতে রেখে মিষ্টি হেসে বললেন, “দাদু, অনেক কষ্ট করেছেন, এটা আমার কেনা নানা ধরনের আটার পাঁউরুটি, আপনি মুদ্রা না নিলেও এটা কিন্তু ফিরিয়ে দিতে পারবেন না।”
বলে দ্রুত চলে গেলেন।
বুড়ো লোকটি দুবার ডাকলেন, কিছু করতে না পেরে হেসে মাথা নাড়লেন। গাড়ি চালিয়ে শহরে ফিরে সময় পেয়ে কাগজ খুলে দেখলেন, ভেতরে দুটি বড় আটার পাঁউরুটি, যা তিনি চেনেন, ফেরিঘাটের পাশে দোকানদার মার সানের বাড়ির তৈরি। এছাড়া ছিল দশটি কাঁসার মুদ্রা।

বুড়ো লোকটি হাসিমুখে বললেন, “তাং নিং হাত খুলে খরচ করে, তবু মনটা বেশ আনন্দিত। প্রতিদিন একটু ভালো কাজ করলেই হলো, কৃতজ্ঞতা জানায় এমন মানুষ এখন আর সহজে মেলে না!”
বুড়ো লোকটি যখন মনের কথা ভাবছেন, তাং নিং তখন হলুদ নদীর ধারে পরিবারের লোকজনকে খুঁজে পেলেন।
দু চুন ইউয়েত ছাগলের চামড়ার ভেলায় ফিরে এসেছে, তিনি তাং নিংয়ের চেয়ে আগেই পৌঁছেছেন। পরিবারের সঙ্গে দেখা হলে তাং নিং জানতে পারলেন, তাংয়ের ছোটভাই ও ওয়েই দা ঝি দুটি গাধার গাড়ি ও কিছু মালপত্র নিয়ে আগেই নদী পার হয়েছেন।
বাকি সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে অপেক্ষা করছে, নদীর ওপারে তাকিয়ে আছে।
তাং নিং আকাশের দিকে তাকালেন, আকাশ পরিষ্কার, সামান্য বাতাস বইছে, এমন আবহাওয়ায় নদী পার হওয়া বেশ নিরাপদ। তাঁর আরও আগ্রহ হলো নদীর তীরে সেই চওড়া আর লম্বা কাঠের তক্তাগুলোর প্রতি। তক্তাগুলো এলোমেলোভাবে সাজানো, দুটি সংলগ্ন তক্তার মাঝে আরও একটি বড় তক্তা চেপে রাখা, ভারসাম্য থাকলে ডোবার ভয় নেই। তিনি উৎসাহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কি তোমরা বানিয়েছ?”
তাং জুন শেং নিচে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “অ闲 সময়ে একটু চেষ্টা করলাম।”
তাং নিং সিরিয়াস ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, “বাবা, আমাদের ওখানে নদী নেই, এমন নরম নদীতলাও নেই, এত অল্প সময়ে নদীতলে চলার উপায় বের করা সত্যিই অসাধারণ।”
জিয়াংশি গর্বের হাসি নিয়ে বললেন, “তুমি কি ভুলে গেছো, তোমার বাবা কাঠের কাজ জানেন! কাঠ দিয়ে কিছু করা লাগলে তার কাছে কোনো সমস্যাই না। সেদিন তোমরা চলে যাওয়ার পর আমরা নদীর ধার ঘুরতে গিয়ে তিনি ভাবতে শুরু করলেন।”
তাং জুন শেং ভাবেননি মেয়ে এত গুরুত্ব সহকারে তাঁকে প্রশংসা করবে, মুখ লাল হয়ে হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “জানি না ওরা ওপারে পৌঁছেছে কিনা, ওপারটা কেমন, যদি সেখানে নৌকা ভিড়তে না পারে, তাহলে কী করবে!”
এটাই সবার সবচেয়ে বড় চিন্তা।
“আশা করি কিছু না হয়। তোমরা চলে যাওয়ার পর এ ক’দিনে আমরা আবার একদল সৈন্যের ফটকে তল্লাশি করতে দেখেছি, যারাই পিঠে ঝুলি নিয়ে আসছে, সবাইকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করছে। ওপারেও যদি এত কড়া হয়, তাহলে কী হবে?” লি শি উদ্বিগ্ন হয়ে পায়চারি করতে লাগলেন।
তাং নিং তাড়াতাড়ি তাঁকে ধরে বসালেন, “চাচি, একটু বসুন! আমি যখন চারজন মাঝির সঙ্গে কথা বলছিলাম, দেখেছি ওরা অনেকবার অনুমতিপত্র ছাড়া লোক পার করেছে। তারা এই কাজ করতে রাজি, মানে নিশ্চিতভাবেই নিরাপদে নামানোর উপায় জানে। তাই তো, চুন ইউয়েত?”
দু চুন ইউয়েত রাতদিন ধরে ভোগান্তিতে ছিল, আবার নদী পার হতে হয়েছিল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গাছতলায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।