ছত্রিশতম অধ্যায়: প্রধান ঘাঁটিতে প্রত্যাবর্তন

কিছুক্ষণ পরেই পাশের বাড়ি থেকে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে চিৎকার শোনা গেল, “আগুন লেগেছে, আগুন! আগুন নেভাও! কেউ নেই? কেউ এসে আগুনটা নেভাতে সাহায্য করো!”
দু চুন্যুয়েত প্রথমেই বুঝতে পারল, ওটা তাও কাকিমার গলা। আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে উঠে দাঁড়াল সে, হোঁচট খেতে খেতে বাড়ির বাইরে ছুটে বেরোল, তখনই দেখল পাশের বাড়িতে ঘন ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়েছে; রাতের অন্ধকারে তেমন কিছু দেখা না গেলেও পোড়া গন্ধটা স্পষ্ট টের পাওয়া যায়।
এ সময় কয়েকজন গ্রামবাসী আওয়াজ শুনে ছুটে এসেছে। দু চুন্যুয়েতকে দেখে এক দয়ালু কাকিমা সতর্ক করল, “তুই এই রাতে বাইরে বেরোও না, তাড়াতাড়ি উঠোনের দরজা বন্ধ করে ঘরে চলে যা। চিন্তা করিস না, আজ বাতাস তোমাদের বাড়ির দিকে নয়, আগুন এখানে পৌঁছবে না।”
এ কথা বলে সেই কাকিমা তাড়াহুড়ো করে আগুন নেভাতে চলে গেল।
দু চুন্যুয়েত কিছুক্ষণ呆 হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, তারপর তাড়াতাড়ি উঠোনের দরজা বন্ধ করে ঘরে ফিরে এল। দরজার গায়ে কান পেতে বাইরে ঘটে চলা সব শুনতে লাগল, মনে মনে ভীষণ ভয় পেল।
বাইরে ক্রমাগত হৈচৈ চলছিল, কতক্ষণ চলল কে জানে, কেউ কেউ পানি ছিটানোর জন্য চিৎকার করছে, কিন্তু এই সময়ে কারো বাড়ি থেকে সহজে এক হাঁড়ি পানিও পাওয়া যাবে না, যদি না তাও পরিবার টাকা দিয়ে কিনে নেয়।
দু চুন্যুয়েত দরজা পার হয়ে তাও কাকিমার কান্না আর গালিগালাজও শুনতে পেল, যেন একেকটা আওয়াজ ওর বুকের ওপর আঘাত করছে, ওর মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল ভয়ে।
এদিকে, তাং নিং আর উল্টোপাল্টা তখন গ্রাম ছেড়ে অনেক দূর, প্রায় ক্যাম্পের কাছে পৌঁছে গেছে।
ওদের ছায়া দেখা যেতেই, এতক্ষণ চুপচাপ থাকা তাং রৌ আকস্মিক ভাবে উত্তেজিত হয়ে উঠে ওদের দিকে ছুটে গেল।
তাং নিং চমকে গিয়ে ওকে জড়িয়ে ধরল, অবাক হয়ে বলল, “দিদি, কী হল তোমার? নি’র জ্বর কি কমেছে? এখনও না কমলে আমার কাছে ওষুধ আছে, খেতে দিতে পারি।”
বলতে বলতেই সে ঝাঁপিটা নামিয়ে রাখল, ওপরে কয়েকটি বাঁশের কৌটো, নিচে দু’প্যাকেট ভেষজ ওষুধ।
তাং রৌর চোখে জল টলমল, কখনো মাথা নেড়ে, কখনো মাথা ঝাঁকিয়ে এমন অদ্ভুত আচরণ করল যে তাং নিং হতবাক হয়ে গেল।
অবশেষে জিয়াং পরিবারের বড় বউ, জিয়াং শি, নি’কে কোলে নিয়ে নরম গলায় বলল, “নি’র এখন আর কিছু হয়নি, রৌ শুধু তোমাদের জন্য চিন্তা করছিল, সন্ধ্যা থেকে চোখ রেখে বসে ছিল, মাঝখানে আরও কয়েকটা দল চলে গেল, আমরা সবাই দুশ্চিন্তায় ছিলাম।”
“তোমরা আর একটু দেরি করলে আমিই লোক খুঁজতে বের হতাম।” তাং ঝেং এসে ঝাঁপিটা হাতে নিল, আধা মজা আধা সিরিয়াস গলায় বলল।
তাং নিং তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, উল্টোপাল্টার সঙ্গে সবাইয়ের আন্তরিক অভ্যর্থনা গ্রহণ করল।
তাং ঝেং বাঁশের কৌটোটা গাধার গাড়িতে রেখে অনেকটা নিশ্চিন্ত হল, “এই পানি দিয়ে অন্তত তিন-চার দিন চালানো যাবে। বাবা আর কাকাদের সঙ্গে কথা বলে ঠিক হয়েছে, আজ রাতেই রওনা হব, সরকারি রাস্তা ধরব।”

তাং নিংয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে কিছু বলার আগেই উল্টোপাল্টা তাড়াতাড়ি বলে ওঠল, “এটা হবে না, দু মেয়ের দিকের ব্যাপার এখনও মেটেনি। আমি ওকে কথা দিয়েছি, আগামীকাল দুপুরে দেখা করব। আমাদের যদি যেতে হয়, দুপুরের পরে যাওয়া উচিত।”
“বিষয়টা কী?” তাং জুন কৌতূহলী চোখে তাং নিংয়ের দিকে তাকাল।
তাং নিং বাধ্য হয়ে দিনের সব ঘটনা খুলে বলল, “চুন্যুয়েত আমাদের নিয়ে শহরে গিয়েছিল, কিছু খবর জোগাড় করেছিলাম, সঙ্গে সঙ্গে পথের পাহাড়ি বাদামগুলোও বিক্রি করে কিছু কপার কয়েন এনেছি, না হলে এই ভেষজ ওষুধ কেনা যেত না।”
তার ঝাঁপিটা বাড়ি থেকে বেরোনোর দিন থেকেই ওর সঙ্গে ছিল, শুধু ঘুমানোর সময় পাশে রেখে দিত, বাকিরা ভেবেছিল ওর ব্যক্তিগত জিনিস রয়েছে, কেউ তেমন কিছু খেয়ালও করেনি। ওর গল্প সত্য-মিথ্যা মিশিয়ে বলা, কেউ বেশি খোঁজ নিতেও সাহস পাবে না।
তাং ঝং মুগ্ধ হয়ে আঙুল তুলে বলল, “দিদি, তুমি তো দারুণ, বেরোলে ভালো কিছু সঙ্গে নেওয়াই উচিত। পাহাড়ি বাদাম তো শহরে ভালো দামে বিকোবে।”
তাং নিং মাথা নেড়ে কত দাম পেয়েছে বলেনি, ভালো যে সবাই এই বিষয়ে আগ্রহ দেখায়নি।
ওই সময়, ওয়েই দাজি ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “তোমরা যে দু মেয়ে নিয়ে বলছ, সে কি নির্ভরযোগ্য? যদি আমাদের বিক্রি করে দেয়?”
উল্টোপাল্টা প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, তাং নিং আগেই বলল, “ওয়েই কাকু, চিন্তা করবেন না, আমি ওর সঙ্গে গ্রাম থেকে বাইরে পাহাড়ে দেখা করার কথা বলেছি। কাল ভোরেই ওখানে গিয়ে লুকিয়ে থাকব, ও দিনের আলোয় আসবে, আমি ছায়ায় থাকব। যদি ও কাউকে নিয়ে আসে, আমি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যাব, তখন চুপচাপ সরে পড়ব। আর যদি একাই আসে, বুঝব ও নির্ভরযোগ্য, তখন সামনে যাব। যতক্ষণ না নিশ্চিত হচ্ছি, ওকে সঙ্গে আনব না।”
এটাই ছিল তাং নিংয়ের অনেক ভাবনার পর ঠিক করা পরিকল্পনা।
ওয়েই দাজির চোখে মুগ্ধতার ঝিলিক দেখা গেল, হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে! তুমি দারুণ বুদ্ধিমান, সাহসীও, সবচেয়ে বড় কথা মনটা ভালো, তোমার কথাই ঠিক!”
বলতে বলতে ওয়েই দাজি তাং জুনের দিকে তাকাল, “বলছিলাম তাং ভাই, আগের কথাগুলো আমার মনের কথা, বিচার করে দেখো, আমি নি’কে খুব পছন্দ করি...”
“হুঁ!” তাং জুন বিরক্ত হয়ে ওর কথা কেটে দিয়ে উঠে গিয়ে কিছু খাবার নিয়ে তাং নিংয়ের সামনে রাখল, স্নেহভরা গলায় বলল, “সারাদিন দৌড়েছ, এবার পেট ভরে খেয়ে ঘুমোও, আগামীকালের কথা আগামীকাল ভাবা যাবে।”
অর্থাৎ, সে তাং নিংয়ের পরিকল্পনায় আপত্তি করল না।
তাং পরিবারের ছোট ভাইয়ের দিক থেকেও কোনো আপত্তি আসেনি, একদিন বিশ্রাম বাড়াতে পারলে নি’ আরও একটু সুস্থ হবে, যদিও ওষুধে জ্বর কমেছে, শরীর এখনও দুর্বল।
এ সময় তাং নিং বুক পকেট থেকে দুটো ডিম বের করে জিয়াং শিকে বলল, “মা, এখন তো পানি আছে, এই দুটো ডিম ফাটিয়ে ডিমের ঝোল করে দাও, অন্তত একটু পুষ্টি হবে।”
ডিম দুটো সে সিস্টেম থেকে কিনেছে, দুইটা তিন কপার করে, দাম কম হলেও বেশি বের করতে সাহস পায়নি, সবাই প্রশ্ন করলে ঝামেলা।

প্রকৃতই, জিয়াং শি ডিম দেখেই খুশি হয়ে উৎসাহে উৎস হয়েছেন, উৎস জানতে চাইলেও তাং নিং মিথ্যা বলে সামলে দিল, দুটো ডিম বলে সহজে পার পাওয়া গেল।
ডিমের ঝোল পেয়ে সবার মুখে আবার হাসি ফুটল, জিয়াং শি নি’কে একটু বেশি ডিম দিল, যাতে ওর শরীর একটু শক্ত হয়।
বাচ্চার নরম গলায় কথাগুলো শুনে তাং নিংয়ের হাতের এলোমেলো খাবারও যেন অনেক সুস্বাদু মনে হল।
পরের দিন, ভোর হওয়ার আগেই তাং নিং উঠে পড়ল। এতদিনে শরীরের আলস্য কেটে গিয়েছে, তার বদলে পরিবেশের প্রতি একধরনের সতর্কতা তৈরি হয়েছে। সবাই ঘুমাচ্ছিল, তাং ঝেং আর উল্টোপাল্টা পাহারা দিচ্ছিল।
তাং নিং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে তাং ঝেংয়ের কাছে গিয়ে আস্তে বলল, “দাদা, আমি বেরোচ্ছি।”
“থাক, আমি তোমার জন্য দুটো ভাপা রুটি গরম করে রেখেছি।” তাং ঝেং কখন গরম করেছে জানা নেই, দুটো ভাপা রুটি হাতে দিল, সাবধানে থাকতে বলল, “সাবধানে যেও, দুপুরের আগে যদি না ফিরো, আমি তোমাকে খুঁজতে যাব।”
তাং নিং একটু থেমে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, ঝাঁপি পিঠে, আত্মরক্ষার কাস্তে সঙ্গে নিয়ে, স্বচ্ছন্দে রওনা হল।
তাং ঝেং আর উল্টোপাল্টা ওর পেছনে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, ছায়া মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত।
উল্টোপাল্টা নাক চুলকে হতাশ গলায় বলল, “ঝেং দাদা, আমার মনে হয় তাং নিং ছেলেদের থেকেও সাহসী, অন্তত আমি ওর মতো নই।”
একটা মেয়ের চেয়ে কম বলে স্বীকার করা লজ্জার, তবুও নিজের মন খুলে বলল, একই সঙ্গে তাং ঝেংয়ের মনও হালকা করতে চাইল।
তাং ঝেং মনে মনে হাসল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি টেনে বলল, “আমি-ও ওর মতো সাহসী নই।”
উল্টোপাল্টা: “হ্যাঁ?”