পঞ্চাশতম অধ্যায়: অর্থ খরচ করে সংবাদ কেনা

“হuangহে নদীর কৈ মাছ!” তাং নিং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, মুখে গড়িয়ে পড়া জললালা সে আর সামলাতে পারল না, এ যে দুর্লভ এক সুস্বাদু খাবার!
সিস্টেম আরও উদ্বিগ্ন হয়ে সতর্ক করল, যেন সে অস্বীকার করে না বসে।
তাং নিং জানে ওর স্বভাবটা কেমন, আর সদ্য দেয়া প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়তেই অনিচ্ছায় রাজি হল।
এক পলকে, তার ভার্চুয়াল মুদ্রার পরিমাণ বেড়ে গেল… চার হাজার মুদ্রা? সে চোখ কচলাল, নিশ্চিত হতে চাইল কিছু ভুল দেখছে কিনা, কয়েক সেকেন্ড ধরে সেই সংখ্যাটার দিকে তাকিয়ে রইল, শেষে বিশ্বাস হল সত্যিই সেটা— অবাক হয়ে বলে উঠল, “এত দামি!”
সিস্টেম হuangহে নদীর কৈ মাছ পেয়ে উৎফুল্ল হয়ে ব্যাখ্যা করল, “এটা বুনো হuangহে নদীর কৈ মাছ, একটা মাছই দশ-পনেরো পাউন্ড ওজনের, আর এখানে তো দুটো! সেরা মানের দাম।”
“হঠাৎ যদি বেচতে না চাই তাহলে?” তাং নিং অনুতপ্ত হয়ে প্রায় হতাশায় ডুবে গেল।
সিস্টেম সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “এই দুইটা হuangহে নদীর কৈ মাছ কেউ দেখলে চাঞ্চল্য সৃষ্টি হবে, তুমি বিখ্যাত হতে চাইলে আমিও আটকাবো না।”
তাং নিং: “…” বুঝতে পারল, এই সিস্টেম তাকে একেবারে ধরে ফেলেছে, থাক, অন্তত অনেক ভার্চুয়াল মুদ্রা তো পেল।
ওদিকে যখন তাং নিং সিস্টেমের সঙ্গে দরকষাকষি করছে, তখন কয়েকজন কুলিও নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল।
“দাদা, একটু আগে তো বড় মাছ জালে ধাক্কা দিল, তাই না?” ছোট ভাই জিজ্ঞেস করল।
বড় ভাই ভাবলেশহীন মুখে মাথা নাড়ল, “হয়তো তাই, কিন্তু এখন এত চুপচাপ, হয়তো বড় মাছটা জাল ছিঁড়ে পালিয়ে গেছে।”
“আমি তো বলেছিলাম, এই জাল দিয়ে মাছ ধরা সহজ নয়!” কয়েকজনই হতাশ মুখে বলল।
তাং নিং চুপচাপ নদীর দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না চোখ ঝাপসা হয়ে এল, তখন সে মাথা তুলে দূর দিগন্তে তাকাল।
আগে তীরে দাঁড়িয়ে কিছুই দেখা যেত না, এখন তারা নদীর মাঝখানে, কিছুটা অবয়ব চোখে পড়ল, সবুজ দৃশ্য দেখে তাং নিং বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা দেখো, ওটা পাহাড়, সবুজ পাহাড়!”
এক নজরেই বোঝা যায়, ওই পাহাড়ের গড়ন এর আগে দেখা পাহাড়গুলোর চেয়ে আলাদা।
তাং নিং এত উত্তেজিত ছিল যে, সবাই কষ্ট করে শরীর সোজা করে তাকাল, মুহূর্তেই যেন প্রাণ ফিরে পেল।

“ও মা!” লি-শি আবেগে ফিসফিস করল।
জিয়াং-শি বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, যেন পাথর হয়ে গেছে, সবচেয়ে কষ্টে থাকা দু চুন-ইয়ুয়েতো এই মুহূর্তে আবার প্রাণ ফিরে পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাটু গেড়ে উঠে বসে পড়ল, ভুলেই গেল এখনও নৌকাতেই আছে।
একটা ঢেউ এসে পড়তেই সবাই যেন ঘুম ভেঙে বাস্তবে ফিরে এল, আবার আগের মতো নিস্তেজ হয়ে গেল।
তাং নিং: “…” অন্তত আরও কিছুক্ষণ তো উৎফুল্ল থাকতে পারতে!
কুলি দাদা হেসে বলল, “তোমরা দেখো পাহাড়টা যেন কাছে, আসলে ওখানে পৌঁছাতে এখনও অনেকটা পথ, কয়েক দশ মাইল!”
“কয়েক দশ মাইল!” তাং নিং বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল, এতো দুরত্ব…
কুলি বুঝতে পেরে সদয়ভাবে ব্যাখ্যা করল, “ওটা আমাদের দা ঝৌ সাম্রাজ্যের তৃতীয় উচ্চতম পাহাড়, নাম ছং ইউয়ে পর্বতমালা, একটার বেশি, পুরো একটা মালভূমি, যেন শেষই নেই, আমরা যেটা দেখতে পাচ্ছি সেটা সবচেয়ে উঁচু শিখর, সবাই বলে স্বর্গকন্যা চূড়া, কিংবদন্তি আছে, এক সুন্দরী মেয়ে সেই পাহাড়ে দেবী হয়ে উড়ে গেছিল, চূড়ায় এখনও এক স্বর্গকন্যা মন্দির আছে!”
তাং নিং অবাক হয়ে পেছনে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এত কিছু জানলে কী করে?”
কয়েকজন কুলি আরও খুশি হয়ে বলল, “আমরা এই নদীতে রুটি রোজগার করি, সব ধরনের যাত্রীই তো তুলি, কেউ যদি ঘুরতে আসে আর কিছুই না জানি, সেটা তো আমাদের বদনাম, গর্ব করে বলি, এই নদীর দুই পাড়ের খবর আমাদের অজানা নেই!”
তাং নিং শুনে চোখে জলজ্বলে আলো ফুটল, সঙ্গে সঙ্গে বুকে রাখা দশ মুদ্রা বের করল, “তাহলে কিছু খবর জানতে চাইলে দিতে পারি তো?”
কুলি দাদা ভাবেনি তাং নিং এত বুদ্ধিমান, হাসি আরও চওড়া হল, দশ মুদ্রা নিয়ে বলল, “জিগ্যেস করো।”
তাং নিং আবার দূরের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, “আমরা তো দক্ষিণে যাচ্ছি, সেদিকে যেতে হবে?”
কুলি দাদা সরাসরি মাথা নাড়ল, “ওটা দক্ষিণে, তোমরা সম্ভবত ইয়াংজু যাচ্ছ, দক্ষিণ-পূর্ব দিকে পড়ে, ওদিকে যাও না।”
তাং নিং হতাশ হল, আবার জিজ্ঞেস করল, “একটু পর আমরা যে জায়গায় নামব, সেটা কোথায়?”
কুলি দাদা এবার কিছুটা প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি ঠিক প্রশ্ন করলে, বলি শোনো, আমরা যে জায়গায় ভিড়ব সেটা হুইঝৌ প্রদেশের সবচেয়ে কাছের এক জেলা শহর, নাম হুইয়াংবা, হুইয়াংবা প্রাদেশিক শহরের কাছাকাছি, আবার বড় নদীরও পাশে, খুব জমজমাট, তাই সাধারণত শহরের একেবারে প্রান্তে নামিয়ে দিই, ওদিকটা নির্জন থাকে, একটু পর দেখলেই বুঝবে।”
তাং নিং বুঝে গেল, আর দশ মুদ্রা বের করল।

এবার সে সরাসরি বলল, “হুইয়াংবার জেলা শাসক খুব লোভী, তবে সাহস কম, প্রকাশ্যে কর আদায় করে না, তাই টাকা রোজগারের এই কৌশল বের করেছে, হুইয়াংবাতে অলিখিত এক নিয়ম আছে, এই ঘাট দিয়ে যে কেউ নামে, তার কাছে পরিচয়পত্র চাইবে না, কিন্তু শহরে ঢুকতে হলে সবাইকে পঞ্চাশ মুদ্রা দিতে হয়।
বড় হোক, ছোট হোক, সবার একই দাম, টাকা দিতে পারলেই বৈধভাবে শহরে ঢুকতে পারবে, এই ঘাটই সবচেয়ে কাছের, পরেরটা অনেক দূর, একদিন লাগবে যাওয়া-আসা মিলিয়ে, আর সেখানে নামতে হলে পরিচয়পত্র লাগবেই।”
মানে, এটাই তাদের একমাত্র রাস্তা।
কুলির কথা শুনে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে আবার বলল, “তোমরা নেমে একটু হেঁটে গেলে রাস্তার পাশে টোল আদায়কারীদের দেখতে পাবে, টাকা দিলেই সাময়িক পরিচয়পত্র দেবে, সেটা থাকলেই বৈধভাবে শহরে ঢুকতে পারবে।
আর একটা কথা, নদীর ধারে প্রতিদিন দুইবার সৈন্যরা টহল দেয়, শুধু এখানে একটু আলাদা, কেউ খোঁজ নেয় না, তোমরা অন্য রাস্তা দিয়ে টাকা বাঁচাতে চেয়ো না, যদি টহলরত সৈন্যরা ধরে ফেলে, সমস্যা হবে।
এই মেয়েটা এত বুদ্ধি দেখাল বলে আরও একটা কথা বলি, চারটে খচ্চরের গাড়ি খুবই নজরে পড়ে, তার চেয়েও বড় কথা তিনটা বিশাল হাঁড়ি, এটা তো স্পষ্ট ডাকাতদের ডাক দাওয়া!”
জিয়াং-শি ওরা শুনে আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে একসঙ্গে জড়াজড়ি করে দাঁড়িয়ে রইল।
তাং নিং কিছু বলল না, চোখ বন্ধ করে চুপচাপ সব কথা ভাবল, হাতে শক্ত করে জাল আঁকড়ে ধরল, সিস্টেমের সঙ্গে বেচাকেনা করতে হবে।
মেষের চামড়ার ভেলা তীরে ভিড়লে, সে আবার দুই মুদ্রা বের করে চার কুলির কাছে বলল, “ভাইরা, দেখুন তো, সবাই বয়স্ক, দুর্বল আর মেয়েরা, আবার অনেকে মাথা ঘুরছে, একটু সাহায্য করে জিনিসপত্র নামিয়ে দিতে পারবেন?”
চার কুলির মধ্যে দুজন তীরে নেমে ভেলা টানল, বাকি দুজন ভেলাকে স্থির রাখল, এখন তাং নিং অনুরোধ করায়, পয়সার কথা ভেবে আরেকজনকে সাহায্যে নামতে হল, আর ভেলায় একজন থাকল, সে চাইলেও তাং নিং-এর প্রতিটা কাজে নজর রাখতে পারবে না।
তাং নিং সবাই সাবধানে নামার ফাঁকে জাল গুটাতে শুরু করল, আবার ইচ্ছাকৃতভাবে সেটি ঝাঁকিয়ে ঝাঁকিয়ে ঝুড়িতে ফেলল, আসলে সে তার গোপন জায়গা থেকে জিনিসপত্র বের করে নিচ্ছে।
বড়, দামি জিনিস সব সিস্টেমে বেচে দিল, যা রেখে দিল সেগুলো শুধু নদীর চিংড়ি, নানা রকম ছোট বড় মাছ, সবচেয়ে বড়টা দুই-তিন পাউন্ড, ছোটটা একেবারে হাতের তালু সমান, এভাবে অগুনতি মাছ ঝুড়ির অর্ধেক ভরে গেল।