চতুর্তি-ষষ্ঠ অধ্যায়: রাত্রিতে বাজারে প্রবেশ
কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে, তাং নিং প্রস্তাব করল বাজারে ঘুরে আসা যাক।
দাউ রাজ্যে রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞা থাকলেও, প্রতিটি শহরে একটি বিশেষ রাতের বাজার খোলা থাকে, যেখানে বিলাসবহুল বাড়ি, নাট্যশালা ও জুয়ার ঘর ব্যবসা করে, বিত্তশালীরা তাদের অবসর কাটায়; এই বাজারই সবচেয়ে লাভজনক।
দু চুন ইউ এসবের কিছুই জানত না, সে শুধু তাং নিংয়ের কথা মেনে নিল।
দুজনেই বাজারে এসে দেখল, এখানে তাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি কোলাহল। রাস্তায় দোকানপাটে আলোকসজ্জা যেন দিনের মতো, পাশে আবার নানা খাদ্য বিক্রেতার ছোট ছোট দোকান, সবকিছু নিয়মিত দূরত্বে, সুশৃঙ্খল, কোনো বিশৃঙ্খলার চিহ্ন নেই; দেখে মনে হলো, এদেরও কেউ তত্ত্বাবধান করে।
তাঁরা ভেবেছিলেন, এই সময়ে বাজারে বেশিরভাগ পুরুষই থাকবে, তাদের উপস্থিতি অদ্ভুত লাগবে; কিন্তু বাস্তবে তা নয়। রাস্তা জুড়ে অনেক নারী, হালকা পোশাক পরা তরুণী, দলবদ্ধভাবে হাঁটছে, হাসছে, কথা বলছে। আবার কিছু দুঃখী শিল্পী মেয়েরা গান বাজনা করে, পুরস্কার সংগ্রহের জন্য ঘুরে বেড়ায়, খাদ্য বিক্রেতারাও অনেক নারী।
দু চুন ইউ তো বিস্ময়ে হতবাক, এমনকি তাং নিংও অবাক হয়ে গেল।
তাঁরা যেন অজানা জগতের অতিথি, সবকিছুই তাঁদের কাছে নতুন, সবকিছুতেই সতর্ক। ঠিক তখনই এক বৃদ্ধা উষ্ণভাবে তাঁদের ডেকে নিল, “ভুণ্ডুন খাবে?”
তাং নিং তখনই টের পেল, তার পেট বেশ খালি; ভুণ্ডুনের সুগন্ধ তাকে আকৃষ্ট করল, সে অনুভব করল, আর হাঁটতে পারছে না। তাই সে দৃঢ়ভাবে দু চুন ইউকে টেনে নিয়ে বসে পড়ল।
দু চুন ইউ চিন্তিত সুরে বলল, “তাং নিং, আমাদের তেমন টাকা নেই, একটু সাশ্রয়ী হতে হবে।”
কাল ভেড়ার চামড়ার নৌকা ভাড়া নিতে কত লাগবে, তা জানা নেই; তার মনে অনিশ্চয়তা, উদ্বেগ বেড়ে চলেছে।
তাং নিং কোনো ভাব প্রকাশ না করে মাথা নাড়ল, “আমি তোকে খাওয়াচ্ছি, আগে খাওয়া যাক, এখানে অনেক ধনী লোক, আমি উপায় খুঁজে নেব।”
“কীভাবে উপার্জন করবি?” দু চুন ইউ উদ্বিগ্ন।
এদিকে বৃদ্ধা হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “কন্যারা, কী ভুণ্ডুন খাবে? সবজি-ভুণ্ডুন, শুধু মাংস, কিংবা মাংস-সবজি মিশ্রিত ভুণ্ডুন আছে। শুধু সবজি এক বাটি দুই মুদ্রা, মাংস-সবজি তিন মুদ্রা, আর শুধু মাংস পাঁচ মুদ্রা।”
“পাঁচ মুদ্রা!”
শুধু মাংসের ভুণ্ডুন এত দামে, শুনে দু চুন ইউ চোখ বড় করে টেনে নিয়ে যেতে চাইলো।
বৃদ্ধা তাড়াতাড়ি বলল, “এই দাম অতটা বেশি নয়। সত্যি বলতে, আগে আমি শুধু ভেড়ার মাংসের ভুণ্ডুন বিক্রি করতাম, ধনী লোকেরা ওটাই খেতে ভালোবাসে। এক বাটি দশ মুদ্রা, এখন তো ভেড়ার মাংসের দাম শত মুদ্রার কাছাকাছি, পুঁজি বেশি, তাই আর করি না।
শুধু ভেড়ার মাংস নয়, শূকর মাংসও ষাট মুদ্রা হয়েছে। শুধু শূকর মাংসের ভুণ্ডুন বিক্রি করে পাঁচ মুদ্রা পেলেও বেশি লাভ হয় না।”
“তবে…” দু চুন ইউ কথা বলতে চেয়েছিল, তাং নিং তাকে থামিয়ে দিল, “কিছু হবে না, বৃদ্ধা, আমাদের এক বাটি শুধু মাংসের ভুণ্ডুন, আর এক বাটি মাংস-সবজি ভুণ্ডুন দিন। আমরা ভাগ করে খাব।”
“ঠিক আছে!” বৃদ্ধা হাসল, যেন ভয় পাচ্ছে তাঁরা সিদ্ধান্ত বদলাবে, দ্রুত ভুণ্ডুন রান্না করতে লাগল।
কোনো ক্রেতা নেই, তাই তাং নিং জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধা, এখানে ব্যবসা করা কি কঠিন?”
বৃদ্ধা মাথা নিচু করে রান্না করতে করতে বলল, “আগে ভালো ছিল, এখন নয়। কোনো পুরুষ সাহস করে বাইরে আসে না, সৈন্যে নেওয়ার ভয়ে। দেখো, ফুলবাড়ির মেয়েদেরও ব্যবসা নেই, রাতেও বাইরে ঘুরে বেড়ায়।”
তাং নিং জিভে কামড়ে, রাস্তায় সাজগোজ করা মেয়েদের দেখল, ধীরে nodded করল, “বলেন ঠিকই।”
“আহা! শুনেছি, প্রশাসন প্রতিটি অঞ্চলে লক্ষ্যমাত্রা দিয়েছে, আমাদের গানজৌ এখনও তা পূর্ণ করেনি। যাদের সৈনিক হতে পারে, তাদের নিয়ে গেছে, প্রতিটি পরিবারে মাত্র একজন পুরুষ, কেউ কেউ তো কিশোর। প্রশাসনও বেশি চাপ দিতে পারে না, না হলে জনরোষে বিপদ হবে।
আমি বহু বছর ধরে এখানে ব্যবসা করি, অনেক গোপন খবর শুনেছি। শুনেছি, লিয়াংজৌতে অনেককে এতটাই চাপ দেওয়া হয়েছে, তারা পাহাড়ে গিয়ে ডাকাত হয়েছে। বহু বাণিজ্য দল সেখানে লুট হচ্ছে, তবে তারা শুধু মাল নেয়, প্রাণ নয়; খুব বেশি নিষ্ঠুর নয়…” বৃদ্ধা গুঞ্জন করে অনেক কথা বলল, হয়তো ব্যবসা খারাপ, তাই তাং নিংকে নিজের কথা বলার মানুষ মনে করে, অনেক কিছুই শেয়ার করল।
তাং নিংও তার কাছ থেকে বাজারের অবস্থা ও নদী পারাপারের খবর কিছুটা জানতে পারল।
দুজনেই ধীরে ধীরে ভুণ্ডুন খেয়ে, দেখল বৃদ্ধার দোকানে ক্রেতা এসেছে, তখনই টাকা দিয়ে চলে গেল।
বৃদ্ধার দোকান থেকে দূরে এসে, দু চুন ইউ চোখে জল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাং নিং, এরপর কী করব?”
“তুই কী খেয়েছিস?” তাং নিং উল্টো প্রশ্ন করল।
“কি?” দু চুন ইউ কিছুটা হতভম্ব।
“জিজ্ঞেস করছি, তুই কি পেট ভরে খেয়েছিস?”
দু চুন ইউ সৎভাবে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, মোটামুটি। ভুণ্ডুন একটু দামি ছিল ঠিকই, কিন্তু বৃদ্ধা উপকরণ ঠিকই দিয়েছেন।”
তাং নিং বলল, “মোটামুটি মানে পুরোপুরি পেট ভরে নি। চল, আমি তোকে আবারও খাওয়াব। শুনেছি, সুজৌয়ের সাওজি নুডলস ভালো, এক বাটি খাবি।”
দু চুন ইউ না বলতে না বলতে, তাং নিং তাকে পাশে একটি দোকানের চেয়ারে বসিয়ে দিল, দ্রুত দোকানদারকে এক বড় বাটি সবজি সাওজি নুডলস অর্ডার দিল, দু চুন ইউ হতবাক অবস্থায় কিছু কথা বলে দৌড়ে চলে গেল।
দু চুন ইউ উদ্বেগে পায়ে পায়ে লাফাতে লাগল, দেখে দোকানদার নুডলস তৈরি করছে, আবার তাং নিং কোথাও নেই, সে কেঁদে ফেলতে চলেছে।
এদিকে দু চুন ইউকে ফেলে তাং নিং অবশেষে নিজের ঝুড়িতে কিছু রাখতে পারল। আগের মতোই সে সিস্টেমে অর্ডার দিয়ে এক ঝুড়ি আপেল কিনল, তারপর দ্রুত হোটেলের পিছনের দরজায় গেল।
এই সময় হোটেলে খেতে আসা অতিথি অনেক, পিছনের দরজা খোলা, অনেক রথচালক তাদের মালিকের ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দিচ্ছে।
তাং নিং ঝুড়ি নিয়ে তাদের কাছে গেল, বলল, “তাজা সুস্বাদু ওয়েনলিন ফল নেবেন?”
কিছু রথচালক গালগল্পে ব্যস্ত বা চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল, হঠাৎ তাং নিংয়ের কথা শুনে সবাই তাকাল।
তাং নিং নির্ভয়ে ঝুড়ি নামিয়ে, ভেতর থেকে আপেল বের করে বলল, “আমাদের বাগানের, বাইরে আরও আছে, কেউ কিনতে চাইলে বলুন।”
রথচালকেরা মালিকের সঙ্গে অনেক কিছু দেখেছে, আপেল দেখে চোখ বড় করে গেল। কিছু চতুর লোক মুহূর্তে হোটেলের ভেতর দৌড়ে গেল, যেতে যেতে তাং নিংকে বলল, “মেয়ে, একটু অপেক্ষা করো, আমি মালিককে জিজ্ঞেস করি, তুমি যেও না, অন্য কাউকে দিও না।”
অন্যরাও তৎপর হয়ে মালিককে জানাতে গেল, মালিক কিনুক বা না কিনুক, বিষয়টা জানানোই চাই।
কিছুক্ষণের মধ্যে, আগে কোলাহলপূর্ণ পিছনের উঠানে কেউ নেই।
তাং নিং চারদিকে তাকিয়ে, সিস্টেম থেকে আরও দুটো ঝুড়ি আপেল অর্ডার করল, আগের বিক্রির মতোই।
শিগগিরই, রথচালকদের সঙ্গে কয়েকজন গম্ভীর পুরুষ বেরিয়ে এলো, দেখে বোঝা গেল এরা মালিক।
তাং নিং তাদের মুখ দেখার আগেই, একজন exclaimed করল, “তুমি! ওয়েনলিন ফল বিক্রি করা সেই মেয়ে!”
তাং নিং স্বভাবতই তাকাল, মনে হলো, পৃথিবীটা কত ছোট; সে তো সেই ব্যক্তি, যিনি আগেরবার তাকে বিপদমুক্ত করেছিলেন, তাং নিং তাকে দুটো ওয়েনলিন ফল দিয়েছিল।