চতুর্থাশিতম অধ্যায় নতুন পুরস্কার
তাং লাওয়ের দ্বিতীয় পুত্র এবং ওয়েই দা ঝি সবকিছু স্পষ্ট বুঝতে পারে, তাই তারা এই দম্পতির ইচ্ছার কথা জানে। এখন সবার মধ্যে একধরনের বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে—শিশুরা যদি এগিয়ে যেতে চায়, তাহলে তাদের সুযোগ দেওয়া হয়; ভালো-মন্দ যাই হোক, সবাই মেনে নেয়।
তাং নিং আনন্দিত, তাং রউ কৃতজ্ঞতায় কণ্ঠরোধ হয়ে ধীরে বলল, “নীরের জন্ম থেকে আজ পর্যন্ত একবারই সে মুরগির স্যুপ খেয়েছে, তখন তার বাবা সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়নি। এরপর আমাদের জীবন পশুর চেয়েও খারাপ হয়ে গেছে।
এখন যদিও আমরা ঘুরে বেড়াচ্ছি, তবু অজানা এক স্থিরতা অনুভব করছি। বিশেষ করে নীর, এই মেয়েটা অসুস্থ হয়েও ওজন কমেনি, বরং মুখটা আরও গোল হয়ে গেছে।”
জিয়াং পরিবারে তখন হাসি ফুটল, “তখন নীরের জন্য একটা বড় মুরগির রান রেখে দেব, যেন সে ভালো করে স্বাদ নিতে পারে।”
নীর শুনে জিভে জল এসে গেল, হাতে সেই প্রিয় খেতেও না পারা পেয়ারা ধরে আছে।
তার চেহারা দেখে হাস্যকর তো বটেই, আবার করুণও।
তাং নিং তাকে বলল, “নীর, বুনো পেয়ারা খেয়ে নাও, পরে মুরগির রান খাবে। পরেরবার যখন কোথাও সরবরাহ পাবো, ছোট খালা তোমাকে আবার মুরগি খাওয়াবে।”
আগে হলে সবাই ভাবত তাং নিং শুধু বাগাড়ম্বর করছে, কিন্তু এই কদিনে তাদের মধ্যে যে সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, তাতে বোঝা গেছে—তাং নিং যা বলে, তা করে দেখায়। সে কখনও অযথা প্রতিশ্রুতি দেয় না; মুখ খুললে, সে কথা রাখে।
ওয়েই দা ঝি আরও বেশি মুগ্ধ হল, বিষণ্ণ চোখে বারবার দ্বিতীয় পুত্রের দিকে তাকাতে লাগল, তাকে দেখে দ্বিতীয় পুত্র অস্বস্তি অনুভব করে বলল, “বাবা, আপনি কেন এভাবে দেখছেন?”
“তুই এত বড় ছেলে, অথচ আনিংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে তো একেবারে নির্বোধ মনে হয়! শরীর-ভারি, কিছুই কাজে লাগে না!” ওয়েই দা ঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
পাশের তাং ঝেং আর তাং ঝংও এই তুলনার শিকার; তারা তো তাং নিংয়ের ভাই, অথচ তুলনায় পিছিয়ে পড়ার বেদনা অনুভব করছে।
সবচেয়ে শান্ত ছোট জায়, হাসিমুখে বলল, “বাবা, আমার ভাই আসলে খুবই দক্ষ।”
দ্বিতীয় পুত্রের আনন্দ প্রকাশের আগে ছোট জায় আবার বলল, “শুধু আনিং আরও দক্ষ।”
দ্বিতীয় পুত্র: “......”
ওয়েই দা ঝি আরও চিন্তিত হল, “এভাবে চললে তোমার বড় ভাই ওর পাশে দাঁড়াতে পারবে না, আমি আর তোমার চাচা-চাচির কাছে প্রস্তাব দিতে পারব না।”
দ্বিতীয় পুত্র: “......” এখানে আর থাকা যায় না।
তাং ঝেং ও তাং ঝং চুপচাপ দ্বিতীয় পুত্রের সঙ্গে কাঠকুটো কুড়াতে গেল, তিনজনের ছায়া যেন একটুখানি বিষণ্ণ।
তিনজনের মনে দুঃখের ছায়া ফেলে তাং নিং তখন আরাম করে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে আছে, শরীরের পরিবর্তন অনুভব করছে। প্রথমবার যখন সে নিজের জায়গা উন্নত করল, তখন সে পেয়েছিল অপার শক্তি; দ্বিতীয়বারে পেয়েছিল শরীরের চপলতা; এবার সে দেখল, তার দৃষ্টিশক্তি আরও পরিষ্কার হয়েছে।
আগে সে দূরের কিছু স্পষ্ট দেখত না; দীর্ঘদিন পুষ্টিহীনতায় সে রাতের অন্ধকারে কিংবা চোখে সমস্যা পায়নি, এটা ঈশ্বরের আশীর্বাদ। কিন্তু এখন সে দেখেছে, সরকারি রাস্তা দিয়ে আসার সময় দূর থেকেই সবাইকে স্পষ্ট দেখতে পেয়েছে, এমনকি তাদের মুখের অভিব্যক্তিও পরিষ্কার। এই আবিষ্কারে সে আনন্দিত।
এই ক্ষমতা রাতে কেমন কাজ করবে, সে জানে না; এখন সে আরও বেশি সূর্যাস্তের অপেক্ষায়। ভাবতে ভাবতে সে ঘুমিয়ে পড়ল।
আবার জেগে উঠে দেখে সূর্য প্রায় অস্ত যাচ্ছে, অনুমান করে পাঁচটা বাজে।
এখন সে প্রচণ্ড ক্ষুধায় কাতর;锅ের সুগন্ধে আর সহ্য হয় না।
বাকি সবাই ঘুমিয়ে আছে, শুধু ছোট জায় আর তাং রউ শিশুদের দেখাশোনা করছে। দুজনেই তাং নিংকে দেখে, একজন চটপটে锅ের ঢাকনা তুলে, তাকে এক বাটি মুরগির স্যুপ দেয়, তাতে একটা বড় মুরগির রান। ছোট声ে বলল, “এটা তোমার জন্য রাখা, আগে একটু খেয়ে নাও, পরে粥ও খাবে,窝窝头ও蒸 হচ্ছে।”
তাং নিং কিছু না বলে碗টা নিয়ে নিল, মুরগির রানটা এত নরম যে দুই-তিন চুমুকেই শেষ হয়ে গেল, তারপর বড় বড় চুমুকে মুরগির স্যুপ খেল, সব মিলিয়ে কয়েক মুহূর্তেই শেষ। ছোট জায় মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
তাং নিং কিছু না বুঝে বলল, “তোমরা কি সবাই খেয়েছ? আমার জন্য এত বড় মুরগির রান কীভাবে রেখেছ?”
এত মানুষ, তিন কেজি মুরগি ভাগ করলে তো একেকজন এক চুমুক মাংস পাবে।
ছোট জায় হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, “সবাই খেয়েছে, একটু স্বাদ নিয়েছে, মুরগির স্যুপ যথেষ্ট ছিল, সবাই খুব তৃপ্ত। তুমি বড় অবদান রেখেছ, তোমার জন্য একটা রান রাখা হয়েছে। বাকিটা—একটা রান নীর পেয়েছে, ছোট রান চুন ইউয়েত দিদি, একটা আমি, আ ঝং আর আ ঝেং ভাই মুরগির ডানা, আমার ভাই দুইটা মুরগির পা, বাকিরা মাংস ভাগ করে নিয়েছে।”
তাং নিং শুনে শান্তভাবে বলল, “পরেরবার আরও বড় মুরগি এনে খাওয়াবো!”
ছোট জায় চুপচাপ হাসল, মাথা নেড়ে সায় দিল।
শিগগিরই বড় হাড় দিয়ে粥 রান্না শেষ হলো, আকাশও প্রায় অন্ধকার। তাং নিং সবাইকে ডাকল, দ্রুত পেট ভরে নিল, তারপরে তারা রাতের তলে যাত্রা শুরু করল।
দুই দিন বিশ্রাম নিয়ে আবার পথে নামল, এবার আর আগের মতো নিরব, বিষণ্ণ নয়; পথে গল্প, হাসি—কষ্টের মধ্যে আনন্দ খোঁজার চেষ্টা।
তাং নিং পুরো সময়টা প্রথম马车তে গম্ভীর মুখে বসে, দূরত্বে চোখ রেখে। তার এই দৃঢ়তা অন্যদের মনে অজানা শান্তি আনে।
সে নিজেই জানে না—এখন সে মনে মনে নিজের দৃষ্টিশক্তির পরীক্ষা করছে। যতক্ষণ না দিগন্তের শেষ আলো নিভে গেল, সে নিশ্চিত হল—রাতে তার দৃষ্টির পরিসীমা কয়েকশো মিটার, তবে চাঁদের আলো থাকলে; চাঁদ না থাকলে, সে স্পষ্ট দেখতে পারবে কেবল কয়েক ডজন মিটার পর্যন্ত।
একেবারে অন্ধকার তার জন্য আর নেই; এখন তার মনে হয় সে যেন বদলে গেছে, এই অনুভূতি কাউকে বলার মতো নয়।
তাং নিং নিজের আনন্দ চেপে রাখল, সামনে পথ দেখাতে লাগল। সরকারি রাস্তা ধরার পর সে তাং ঝেংকে দিকনির্দেশনা দিল। তাং ঝেং এখন马车 চালাতে দক্ষ হয়ে উঠেছে, কিন্তু অন্ধকারে এখনও ভয় পায়; গাধা চালাতে প্রতিটা পদক্ষেপে সে দম ধরে থাকে।
শুরুতে সে তাং নিংকে বিশ্বাস করে না; তাং নিং বুক ঠুকে নিশ্চয়তা দিলে সে কষে দাঁত গড়িয়ে গাধা চালাতে শুরু করে। কয়েক মুহূর্ত পরে সে বিশ্বাস করে—তাং নিং সত্যিই পথ দেখতে পারে, তাই চুপচাপ তার নির্দেশ মানে।
ভাই-বোন একজন বলেন, একজন করেন, সারা পথে তারা নির্ভরযোগ্যভাবে এগিয়ে চলে; পেছনের সবাইও শান্তিতে থাকে।
পথে তাং নিং তাং জুন শেংকে জিজ্ঞেস করল, “বাবা,麻绳 প্রস্তুত তো? পরে একটা জায়গায় ঝুলাতে হবে, আমি দেখিয়ে দেব, আ ঝং ঝুলাবে।”
“নিশ্চিন্ত থাকো, সব প্রস্তুত!” তাং জুন শেং হাসিমুখে সাড়া দিল।
তাং ঝং শুনে নিজের কাজে লাগার আনন্দে খুশি হয়ে উঠল।
দু চুন ইউয়েত আর তাং রউ মা-ছেলে তিনজন দ্বিতীয় গাধার গাড়িতে বসে, ঈর্ষা নিয়ে শুনছে এই পরিবারের কথা। তাং রউ বুঝে, তার হাত ধরে হাসিমুখে উৎসাহ দিল।
দু চুন ইউয়েত যদিও তাং রউয়ের মুখ দেখতে পায় না, তবু তার সদ্ভাব অনুভব করে, হাসি দিয়ে বলল, “রউ দিদি, আমি ঠিক আছি।”
তাং নিং থাকলে, রাত হলেও গাধার গাড়ি দ্রুত চলে। সবাই সরকারি রাস্তা ধরে官兵ের সঙ্গে দেখা হওয়ার ভয়ে এক মুহূর্তও থামে না, যতক্ষণ না আকাশে ভোরের আলো ফুটে ওঠে। তখন তাং ঝেং জোরে বলল, “এখন আমাদের সরকারি রাস্তা ছাড়তে হবে।”