বাহান্নতম অধ্যায় — যাত্রার শুরু

লিসার আনন্দিত মুখ দেখে সে মাথা নাড়ল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আপাতত সে এইটুকুই করতে পারছে। শোবার ঘরে ফিরে, নরম আরামদায়ক বিছানায় শুয়ে পড়ল, মনে ভেসে উঠল বর্তমান রাজা সম্পর্কে জানা তথ্যগুলো।

বর্তমান রাজা ওব্রিয় নিউগেট সারাজীবন অভিজাতদের ডেকে শিকার করতে ভালোবাসতেন। এক বছরে সর্বাধিক বারোবার এই শিকার আয়োজন করেছিলেন, এতে এক সময় সব অভিজাতদের মধ্যে অসন্তোষ ছড়িয়ে পড়ে। ফিউডাল ব্যবস্থায়, অভিজাতদের রাজাকে কর দিতে হয় না। জমিদার অভিজাতদের কর্তব্য ছিল, জমির পরিমাণ অনুযায়ী প্রতি বছর নির্ধারিত সংখ্যক নাইট ও সৈন্য রাজাকে সামরিক সেবা দেওয়া। যদি না পারে, সেই পরিমাণে সামরিক কর দিয়ে তা পুষিয়ে দিতে হতো। তাছাড়া, প্রতিটি উত্তরাধিকারীকে রাজাকে উত্তরাধিকারের ফি দিতে হতো, যা উপাধির স্তর অনুযায়ী ঠিক করা থাকত, সাধারণ এক জমিদার অঞ্চলের এক বছরের আয়ের সমান।

রাজা যখন শিকার বা ভোজ আয়োজন করতেন, নিয়ম অনুযায়ী অভিজাতদের কিছু উপহার দিতে হতো, যা একপ্রকার কর আদায়েরই নামান্তর, এতে কেউ খুশি হতো না। উপরন্তু, এই রাজা শিকারে পাওয়া শিকার দিয়ে অতিথিদের আপ্যায়ন করতে চাইলেও, তিনি প্রায়ই খুব কম শিকার করতেন, ফলে উপস্থিত অভিজাতরা প্রায়ই না খেয়ে থাকতেন।

ধীরে ধীরে, খুব কম অভিজাতই এই ডাকে সাড়া দিতেন। বাধ্য হয়ে ওব্রিয় রাজা বছরে দুটি আয়োজনেই সীমাবদ্ধ থাকেন, এবং বাণিজ্যের দেবতার গিল্ডের সঙ্গে মিলিত হয়ে, প্রতিবার শিকার উৎসবের সঙ্গে একটি নিলামের আয়োজন করেন, যেখানে ভালো ভালো জিনিস বিক্রি হয়।

নিলামে অংশ নিতে চাইলে অভিজাতদের অনিচ্ছাসত্ত্বেও উপস্থিত থাকতে হয়। তবে তারা উপহার হিসেবে নিয়ে আসে বুনো খরগোশ, মুরগি, গৃহপালিত পাখি, এমনকি কেউ কেউ ডিমও দিয়েছে।

রেমিং তার নাক ছুঁয়ে ক্লান্ত হাসল, হঠাৎ খেয়াল করল, একশত স্বর্ণমুদ্রার মুল্যের রেড ওয়াইন হয়তো সত্যিই একটু বেশিই হয়ে গেছে।

পরদিন, নাস্তা শেষে, লিসা এক বোতল রেড ওয়াইন হাতে নিয়ে ডাইনিং হলে ঢুকল, মাথা নিচু করে বলল, “মহাশয়, আপনি যে রেড ওয়াইন চেয়েছিলেন, সেটা প্যাকেট করা হয়ে গেছে।”

রেমিংয়ের চোখের কোণে মাংসপেশী কেঁপে উঠল, চুপচাপ নিয়ে বাইরে বেরিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠল। ফাফেলের ও তিন রক্ষী নাইটের সঙ্গে, তারা বেরিয়ে পড়ল ভিল বন্দরের দিকে।

মধ্যাহ্নের সূর্য, বন্দরে এক বিশাল যুদ্ধজাহাজ দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল। জেটিতে, কয়েকশো জলদস্যু নৌবাহিনীর পোশাক পরে, সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। রেমিং গাড়ি থেকে নামতেই, সাইরসের নেতৃত্বে তারা সম্মান দেখিয়ে অভিবাদন করল।

রেমিং এক নজর দেখে সন্তুষ্টিতে মাথা নাড়ল, এই জলদস্যুরা তিন মাসের প্রশিক্ষণে কিছুটা নিয়মিত সেনাবাহিনীর বৈশিষ্ট্য পেয়েছে। সে হাত বাড়াতেই, সাইরস নিজে থেকেই ঝুঁকে তার কাঁধে হাত রাখার সুযোগ দেয়। রেমিং সন্তুষ্ট গলায় বলল, “ভালোই হয়েছে, সাইরস, দেখছি এই সময়টায় তুমি অলসতা করোনি।”

“সবই আপনার কৃতিত্ব, মহাশয়।” সাইরস গম্ভীরভাবে নাইটদের সালাম জানিয়ে বলল।

“উঠো, আমি জানি তুমি কী করেছো।” রেমিং হাত বাড়িয়ে তাকে উঠতে বলল, তারপর দ্রুত জেটিতে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “সাইরস, আমি রাজধারীতে যাবো, তুমি একটা মাঝারি যুদ্ধজাহাজ পাঠাও।”

সাইরস একটু ইতস্তত করে বলল, “মহাশয়, বড় জাহাজেই যাওয়া ভালো হবে। আমি নিজে আপনাকে পৌঁছে দেব, ইদানীং আশেপাশে অবস্থা একটু অশান্ত।”

রেমিং অনায়াসে মাথা ঝাঁকাল, সবচেয়ে বড় জাহাজে উঠে পড়ল, তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজের পাহারায় রাজধারীর পথে রওনা দিল। যাত্রাপথে, প্রথমবার সমুদ্রযাত্রার উত্তেজনা কেটে গেলে, ধীরে ধীরে একঘেয়েমি এসে গেল। বিরক্তি কাটাতে সাইরসের কাছে যুদ্ধজাহাজ ও জলদস্যুদের সম্পর্কে জানতে চাইল।

যুদ্ধজাহাজ সাধারণত তিন রকমের—ছোট, মাঝারি, বড়। ছোট জাহাজে ৫০ জন থাকতে পারে, তার মধ্যে ১০ জন নাবিক, বাকি সবাই যোদ্ধা। মাঝারি জাহাজে ১০০ জন, ৬০ জন যোদ্ধা। বড় জাহাজে ২০০ জন, যোদ্ধা প্রায় ১৩০ জন।

ছোট জলদস্যু দলের একটা মাঝারি, দশটা ছোট জাহাজ থাকে, জনসংখ্যা তিনশোর মতো। মাঝারি জলদস্যুদের ১০টা মাঝারি, একশো’র বেশি ছোট জাহাজ, জনসংখ্যা তিন হাজারের কাছাকাছি। বড় জলদস্যুদের দশের বেশি বড়, একশোরও বেশি মাঝারি, হাজারখানেক ছোট জাহাজ, জনসংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়ে যায়, তারা সমুদ্রের অঘোষিত রাজা, সাধারণ সাম্রাজ্যও তাদের সহজে চ্যালেঞ্জ দেয় না।

রেমিং থুতনিতে হাত বুলিয়ে চিন্তিত মুখে হাসল, “সাইরস, ভাবিনি তুমি মাঝারি জলদস্যু দলের নেতা! আমি তো সত্যিই সম্মানিত।”

“মহাশয়...” সাইরসের মুখে সংশয়, ঠোঁট কাঁপে, কিন্তু কিছুতেই কথা বেরোয় না।

রেমিং দুই হাত পেছনে রেখে বিশাল সমুদ্রের দিকে তাকাল, গর্জন করা বাতাসে তার পোশাক উড়ছিল। সে চোখ ফেরাল, হেসে বলল, “আমি পথে কী হলো তাতে মন দেই না, আমার দরকার শুধু ফলাফল। আমি তোমার প্রতি নিখাদ আনুগত্য চাই না, এমনকি কথা দিচ্ছি তোমার নৌবাহিনীতে হস্তক্ষেপ করবো না। আমার একটাই শর্ত—পরিপূর্ণ নিষ্ঠায় আমার জন্য কাজ করবে।”

তার মুখের হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, চোখে কঠোর চাহনি, নির্লিপ্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “সাইরস, তুমি কি রাজি?”

“মহাশয়, সব শর্ত আমি মেনে নিচ্ছি, শুধু একটাই অনুরোধ—আমার ছেলেকে জাদু টাওয়ারে পাঠান, অস্টন জাদুটন্ত্রীর শিষ্য করান।” সাইরস মুষ্টি শক্ত করে খুলল, হঠাৎ মাথা তুলল, মুখে অসীম দৃঢ়তা।

“হবে।” রেমিংয়ের মনে অস্টনের ছলনাময় কথা ভেসে উঠল, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি। নিজে বিপদ ডেকে এনেছো, ছোট সাইমন থাকলে আর আলাদা থাকতে চাও? সে তো দিবাস্বপ্ন!

একটু দূরে তিনটি রক্তলাল খুলি পতাকাবিশিষ্ট ছোট যুদ্ধজাহাজ দেখা গেল, তারা রেমিংয়ের বড় জাহাজটিকে লক্ষ্য করে কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করল, শেষে অনেক দূর দিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল।

রেমিং ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “ইদানীং সমুদ্রে জলদস্যু দল বেশি হচ্ছে?”

“হ্যাঁ, মহাশয়।” সাইরসের মুখ অনেকটা স্বাভাবিক হয়েছে, আগের মতো অনুচ্চারিত নয়। “ফসলরোধের কয়েক মাস কেটে গেছে, অভিজাতদের জমিতে খাদ্যাভাব দেখা দিচ্ছে। অনেকে গোপনে জলদস্যুদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে উপকূলীয় শহরে ডাকাতি করছে, চলমান জাহাজ লুট করছে। এসব ক্রমে বাড়ছে, অন্য মহাদেশ থেকেও আমাদের এখানে ছড়িয়ে পড়ছে।”

রেমিংয়ের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল, ডেকে পায়চারি করতে করতে নিজেকে শান্ত রাখল, বলল, “সাইরস, ফিরে গিয়ে উপকূলের নিরাপত্তায় নজর দাও। এছাড়া, আশেপাশে কিছু জাহাজ পাঠিয়ে অঞ্চলটি পর্যবেক্ষণ করো, যাতে আমাদের ব্যবসায়িক জাহাজ নিরাপদে ভিড়তে পারে। ফলাফল যাই হোক, খবর পেলেই আমাকে জানিও।”

“জ্বি, মহাশয়।” সাইরস মুখ গম্ভীর করে বলল।

“জনগণ যদি মৃত্যুকে ভয় না পায়, তবে মৃত্যুকে দেখিয়ে কী লাভ?” রেমিং কপাল ম্যাসাজ করল, মনে পড়ল আগের জীবনের এই কথাটি, এখন যেন তার মর্ম উপলব্ধি করছে।

তার অঞ্চলে খাদ্য মজুত কোনোমতে এক মাস চলবে, যদি শস্যবাহী জাহাজে কিছু হয়, বিশৃঙ্খলা অবশ্যম্ভাবী। ক্ষুধার্ত প্রজারা তখন আর কারো অভিজাত পরিচয় মানবে না।

“মহাশয়, স্বীকার করতে না চাইলেও বহু বছরের অভিজ্ঞতায় বলছি, আমরা সমস্যায় পড়েছি।” সাইরস পেছনে ইঙ্গিত করে বলল, অসহায় গলায়।

তিনটি ছোট যুদ্ধজাহাজ দূর থেকে অনুসরণ করছে। শুরুতে কিছুটা লুকিয়ে, পরে যখন কেউ কিছু বলল না, তখন প্রকাশ্যেই অনুসরণ করছে। জাহাজের জলদস্যুরা মাঝে মাঝে উচ্চস্বরে হাসাহাসি করছে, আঙুল তুলে দেখাচ্ছে।

“এত দূর থেকে কি ধরা যাবে? পারলে তাদের শেষ করে দাও।” রেমিংয়ের চোখে বিদ্যুতের ঝলক, কণ্ঠে কঠিন শীতলতা।

“চিন্তা করবেন না, মহাশয়।” সাইরস বুক চাপড়ে দ্রুত পেছনে দৌড়াল, জোরে আদেশ দিল।

চারটি যুদ্ধজাহাজ ধীরে ধীরে ঘুরে গতি বাড়াল, বিশাল ঢেউ তুলল, আতঙ্কিত জলদস্যুদের চোখের সামনেই তাদের জাহাজ গুঁড়িয়ে দিল।