শীতল বাতাস (তৃতীয়)

তাই সে মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থা থেকে উঠে দাঁড়াল, আবারও আঁকড়ে ধরল রাঁধুনির পোশাকের কৌণিক অংশ। সে চেষ্ট করল দু’ফোঁটা চোখের জল বের করতে, মনে মনে ভাবল, চোখের জল দেখলে হয়তো রাঁধুনির মন গলে যাবে। আগে সে জানত না, চোখের জল অন্যের মন গলাতে পারে; আজ সিমা স্যারের সামনে কাঁদতেই তিনি তার জন্য একটি নাম রেখেছেন।

তাহলে চোখের জল হয়তো রাঁধুনির সাথেও কাজে লাগবে।

সে এক হাতে রাঁধুনির পোশাকের খুঁটি ছেড়ে, শক্ত করে মুঠো বেঁধে, চারটি আঙুলের নখ গভীরভাবে তালুতে গেঁথে দিল, সঙ্গে সঙ্গে ব্যথায় হেঁচকি তুলে কেঁদে উঠল।

রাঁধুনি দেখল, সে হৃদয়ভাঙা কান্না করছে; তার কঠিন মুখও তাই একটু নরম হয়ে এল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“কে বলেছে, পাপ হয় না...একই মায়ের গর্ভে জন্ম, অথচ ভাগ্যের তফাৎ দেখো।”

চেং স্যি রানের এসব কথার অর্থ বোঝার কথা নয়, শুধু আন্দাজ করল এবার নিশ্চয়ই কিছু খেতে পাবে।

সে আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে রাঁধুনির পেছন পেছন খাওয়ার ঘরে ঢুকল, কিন্তু সেখানে আগেই কেউ ছিল—লম্বাটে মুখ আর সুচালো মুখের এক কাজের মেয়ে। চেং স্যি রান সাথে সাথে চিনে ফেলল, এ তো দিদির ঘরের বড় কাজের মেয়ে, শিয়াং হান—মনে মনে দুশ্চিন্তা বাড়ল।

শিয়াং হান তাকে ঢুকতে দেখে চোখের চাহনিই বদলে গেল, দুই হাতে কোমড়ের ওপর ভর দিয়ে চুড়ির শব্দ তুলল, “আজকের সারা দিনের অশুভ সময়টা বুঝলাম, তোরই জন্য তো!” সে কিছু না বুঝেই গালাগালি শেষ করে রাঁধুনির দিকে ঘুরল, “মেমসাহেব আবার ক্ষুধার্ত, দুপুরের সেই কেকের কথা মনে পড়েছে, আমি ফিরিয়ে দিয়েছিলাম বলে আমায় বকেছে, তাড়াতাড়ি নিয়ে যেতে বলেছে।”

রাঁধুনির মুখ মুহূর্তেই সাদা থেকে নীলচে হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপল, ভ্রু কুঁচকে গেল।

এবার চেং স্যি রান শুনল, রাঁধুনি তার দিকে চেঁচিয়ে উঠেছে।

“বল, মেমসাহেবের রেখে যাওয়া সেই একমাত্র কেকটা, তুই চুরি করে খাসনি তো?”

চেং স্যি রান জোরে মাথা নাড়ল, সে তো এইমাত্র ফিরেছে। অথচ রাঁধুনি তো দেখলই, তাহলে কেন তাকে মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছে?

নিজের নির্দোষিতা প্রমাণের জন্য সে নির্ভয়ে মাথা তুলে রাঁধুনির চোখে চোখ রাখল, দেখল রাঁধুনির দৃষ্টি তার ওপর নয়, বরং ভীত হয়ে খাওয়ার ঘরের পেছনের দরজার দিকে। এবার তার সব বোঝা হয়ে গেল, রাঁধুনিকে দেখিয়ে বলল, “তুমি তো তোমার সেই প্রিয়জনকে খাওয়ালে, এখন আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছ!”

মজুর শি দা প্রায়ই কাজের ফাঁকে রাঁধুনির সঙ্গে মেলামেশা করতে আসে, সে একাধিকবার দেখেছে তাকে চুরি করে খেতে। অথচ রাঁধুনি এসব দেখে না দেখার ভান করে।

আজ আবার কাকতালীয়ভাবে ছিয়্যুন সেই কেক চেয়েছে।

রাঁধুনির চোর মানসিকতা, আঙুল কাঁপতে কাঁপতে প্রায় চেং স্যি রানের কপালে গিয়েই ঠেকল, “তুই...তুই মিথ্যে বলছিস!”

চেং স্যি রান দৌড়ে গিয়ে পেছনের দরজার কাছে বসল, সযত্নে খুঁজতে খুঁজতে সত্যিই কিছু ওষুধের গুঁড়ো পেল। সে তুলে এনে দু’জনের সামনে ধরল, “শি দা ওষুধ কিনে সরাসরি মেমসাহেবের ঘরে দেওয়ার কথা, মেমসাহেবের ওষুধ তো কখনো রান্নাঘরে রান্না হয় না, সে এখানে এল কেন?”

কথা শেষ না হতেই, গালে এক প্রচণ্ড চড় পড়ল, মাথা যেন উড়ে যাবে মনে হলো।

“তুই এই ছোট্ট পাজি, মিথ্যে কথা বলছিস! অপবাদ দিচ্ছিস! তুই—”

শিয়াং হান সঙ্গে সঙ্গে রাঁধুনিকে ধরে ফেলল, কিন্তু সে চেং স্যি রানের প্রতি সহানুভূতিতে নয়। তার নিজেরই মাথা খারাপ হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তাকে নিয়ে এত ভাবছো কেন? মেমসাহেবের কী হবে? আমি কী করব তখন?”

“আমার কাছে সোনাদানা পিঠে আছে!”

একটি কচি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে দুই নারীর মনোযোগ আকর্ষণ করল।

চেং স্যি রান শব্দের দিকে তাকাল, কিন্তু চোখে অন্ধকার নেমে এসেছে, অনেকক্ষণ পর স্পষ্ট দেখতে পেল হালকা সবুজ জামা পরা, টানাটানা চোখের সেই মেয়েটি—ছোট কাজের মেয়ে, তাং আর। তাং আর তাকে চোখ টিপে ইশারা করল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে শিয়াং হানের সামনে এগিয়ে এল, হাতে সোনালি-রুপালি রঙের পিঠা ভর্তি থালা।

“মেমসাহেব গতবার সেই সোনাদানা পিঠা খেতে চেয়েছিলেন, শিয়াং হান দিদি, এটা নিয়ে যাও, তাহলে মেমসাহেব আর রাগ করবেন না।”