প্রথম স্থান (চার)

সম্রাট কলম তুলে মন্তব্য লিখলেন—এখনো অকাট্য প্রমাণ নেই, পরে আবার আলোচনা করা হবে।

লু ঝেং মনে মনে হিসাব করল, চেং ফেইয়ের আর মাত্র তিন মাস বাকী রয়েছে। শুয়ান দুও কেবল চায় এই তিন মাস পেরিয়ে যাক, যাতে তার গর্ভাবস্থার ক্ষতি না হয়। কিন্তু臣দের কাছে তো এমন কিছু বলা যায় না, তাই তিনি অজুহাত করলেন যে যথেষ্ট প্রমাণ মেলেনি।

শুয়ান দুও এভাবে ইউয়ে ইন ইউ-এর প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন, ফলত তিনি শান্ত হয়ে গেলেন, কয়েকদিন আর কিছু বললেন না।

মাত্র ছয় মাসেই সে তার আগেকার অপরিণত সাহস ঝেড়ে ফেলেছে, ধীরে ধীরে পরিণত ও অভিজ্ঞ হয়ে উঠছে। তবে তার সততা ও ন্যায়বোধ এখনো অটুট, রাজদরবারের দুর্নীতিবাজদের না সরালে তার অন্তর শান্ত হয় না। চেং ঝুঝির বিরুদ্ধে তার অভিযোগপত্র অজ্ঞাত কারণে চাপা পড়ে যাওয়ায় সে অস্থির। সৌভাগ্যবশত, কেউ একজন তার কথাগুলো মন দিয়ে শোনে।

জাওলি প্রাসাদে, সে শান্তভাবে বসে, তার চোখে কোনো আবেগের ঢেউ ওঠে না। সে প্রায়ই ভাবে, তার বয়স তো তারই সমান, কীভাবে সে এত স্থির, শান্ত, প্রজ্ঞাশালী আর বুদ্ধিমতী হয়ে উঠল? প্রতিবারই সে নীরবে শোনে, তারপর অল্প কথাতেই তার জটিল সমস্যার সহজ সমাধান জানিয়ে দেয়। সে গভীর শ্রদ্ধা করে, আবার তার রহস্যময়তায় আকৃষ্টও হয়।

সে শুনে কটাক্ষের হাসি হাসল—"প্রমাণ নেই নাকি? আকাশের জাল বিস্তৃত, কোনো অপরাধ ফাঁকি দিতে পারে না। প্রমাণ চাইলে পাওয়া যায়।"

ইউয়ে ইন ইউ চলে গেলে সে সত্যিই নির্জন হলো, মন দিয়ে ভাবল।

অকাট্য প্রমাণ নেই—সম্রাটের এই অজুহাতের চেয়ে বড় মিথ্যা আর কিছু হতে পারে না, প্রকৃত কারণ নিশ্চয়ই অন্য কিছু। আর সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণটা... চেং ছিয়ুইন তো এখনো প্রাসাদে, সে কি এখনো প্রিয়?

অর্ধেক চাঁদ আকাশে, কালো রাত, কোনো তারা নেই।

সে জানালার বাইরে ঝাপসা ছায়ার মতো গাছের ডালপালা দুলতে দেখল। হঠাৎ বলে উঠল, "এই যে, ওপরে উঠে এসো।"

ওই ব্যক্তি এক লাফে তার পাশে এসে দাঁড়াল।

সে তার হাতে থাকা ছোট মদের কলসি দেখিয়ে বলল, "তোমার মদটা আমাকে একটু দাও।"

"তা চলবে না।"

"কাকা..." সে ইচ্ছা করেই শিশুসুলভ কণ্ঠে কথা টেনে বলে। আদর আদায় করার এই খেলায় সে পটু। দুর্ভাগ্য, তার জীবনে কখনো কেউ তাকে আদর করার সুযোগ দেয়নি। ছায়ার মধ্যে কালো মানুষটি নড়ল না, সে জোর করেই কাছে গিয়ে হাত ধরে নাড়ল।

সে পাশ কাটালেও, তার কণ্ঠে স্নেহের ছোঁয়া ছিল—"এই মদ অনেক তেতো, তোমার গলা ব্যথা করবে বলে দিচ্ছি না।" দেখে সে আবার জেদ ধরেছে, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, "তোমার বাবা আর কয়দিন বেঁচে থাকবে, তাই কি তোমার মন খারাপ?"

"আমি কোনোদিন তাকে বাবা মানিনি, দয়া করে আপনি তাকে এভাবে সম্বোধন করবেন না।"

এই কথা শুনে সে যেন খানিকটা বিরক্ত হলো। মদের কলসি শক্ত হাতে ধরে রেখে এবার নিজের ঠোঁটে তুলে এক চুমুক খেলো। "রক্তের টান অস্বীকার করা যায় না। বাবা-মায়ের প্রতি ঘৃণা থাকতে পারে, কিন্তু তাদের অস্বীকার করলে কিছু বদলায় না।"

সে কোনো উত্তর দিল না, দু’জনের মধ্যে অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল।

সে আবার বলল, "প্রমাণের কথা বলছিলে, আমি গিয়ে খুঁজে দেখতে পারি।"

সে কাঁধ সোজা করে মনোযোগ দিল।

"একটা মুরগি মারতে গরুর ছুরি লাগে না, এবার তোমাকে কষ্ট করতে হবে না। চেং ঝুঝির দিকে আমি নিজেই লোক রেখে দিয়েছি।"

সে শুধু "ওহ" বলল। তারপর একটু ভেবে মদের কলসি খুলে এগিয়ে দিল, "আবার চেষ্টা করতে চাও? আধচুমুক খেলেও ক্ষতি নেই।"

তবু উপকার হয়নি।

সে শুধু দু’বার তাকিয়ে বলল না, "আমি কখনো মদ বেশি খেতে পারি না, আধচুমুকও ভীষণ বেশি হয়ে যাবে।" আর না তাকিয়ে, হাত ঝেড়ে ঘরে ঢুকে গেল।

হানলিন একাডেমির পণ্ডিত চেং ঝুঝির বিরুদ্ধে অভিযোগের বিষয়টি সম্রাট নিজেই ধামাচাপা দিলেন। ইউয়ে ইন ইউ যতই প্রিয় হোক, সবকিছু একা সামলাতে গেলে শেষমেশ অক্ষম হয়ে পড়ে। এখন সম্রাট অনুমতি দেননি, তাই সে চেং ঝুঝির দুর্নীতি ও আইনভঙ্গের প্রমাণ খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে খোঁজার অধিকার পেল না। এভাবে তার কষ্ট আরও বেড়ে গেল।

পনেরো দিন পরে, ঘটনাটি হঠাৎ মোড় নিল। টকটকে লাল রেশমি ফিতায় বাঁধা একটি হিসাবের খাতা, রাতে চুপিচুপি নবীন কৃতবিদ্যাদের বাসভবনের দরজায় ফেলে যাওয়া হলো। সহকর্মীরা সকলেই জানে, এখন এই দায়িত্ব ইউয়ে ইন ইউ-এর, তাই সবাই মিলে সেটা তার হাতে দিল। ওই হিসাবখাতায় চিহ্নিত ছিল চোং ইউয়ানের দ্বিতীয় বছরের শেষ মাস থেকে ষষ্ঠ মাস পর্যন্ত ব্যক্তিগত লেনদেনের হিসাব। অল্প চোখ বুলিয়েই বোঝা যায়, মাত্র ছয় মাসে চেং ঝুঝি ও শেংজিংয়ের ধনী ব্যবসায়ীদের মধ্যে ঘনিষ্ঠ লেনদেন হয়েছে, আর সে সময়েই দফায় দফায় পদ ও উপাধি বিক্রির কাজ চলেছে।