প্রথম স্থান (এক)

সম্রাটের আদেশ অনুযায়ী, তিন মাসের মধ্যেই কৌলীন্য পরীক্ষা সংক্রান্ত যাবতীয় প্রস্তুতি সম্পন্ন হয় এবং তা আনুষ্ঠানিকভাবে কার্যকর হয়। প্রথম দফার নিয়মিত পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয় গ্রীষ্মের জুন মাসে। এই পরীক্ষায় অংশগ্রহণের জন্য জন্ম, সম্পদ কিংবা অবস্থান বিবেচ্য নয়—যার জ্ঞানগরিমা সর্বোচ্চ, সে-ই বিজয়ী। তবে, প্রথমবারের মতো এই নিয়মিত পরীক্ষায় কিছু সীমাবদ্ধতা ছিল—সমস্ত পরীক্ষার্থীকেই উড়ন্ত শিশির ভবনের সুপারিশপত্র এবং সিমা ও লু ঝেং-এর অনুমোদনের পরেই অংশগ্রহণের সুযোগ দেওয়া হয়েছে।

অর্ধশতাধিক তরুণ মেধাবী এই পরীক্ষায় অংশ নেয়। মাস ঘুরতেই ধর্মবিভাগের আনুষ্ঠানিক ঘোষণায়, মাত্র পাঁচজনের নাম স্বর্ণপত্রে স্থান পায়। যদিও সঙ্গে সঙ্গেই উচ্চপদস্থ সরকারি পদে তাদের নিয়োগ হয়নি, তথাপি তাদের পরীক্ষার রচনা সম্রাট নিজে পড়ে ভূয়সি প্রশংসা করেন—তাদের ভবিষ্যৎ যে উজ্জ্বল, তাতে সন্দেহ নেই।

শেষ পর্যন্ত তিনটি প্রধান পদে কারা স্থান পাবে, সে বিষয়ে সিদ্ধান্ত বাকি ছিল। সে জন্য সম্রাট শুয়ানদো লু ঝেংসহ সংশ্লিষ্টদের ডেকে পরামর্শ চেয়েছিলেন।

পাঁচজন বিজয়ীর মধ্যে তিনজন তরুণ সবচেয়ে বেশি সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করে—তাদের নাম লিউ টিংহুই, মেং ইয়ান ও ইউয়ে ইনইউ। এদের তিনজনই প্রতিভায় অদ্বিতীয়, কারো চেয়ে কারো কম নয়।

তাদের মধ্যে লিউ টিংহুই সর্বোচ্চ পরিবারের সন্তান; তাঁর পিতা রাজস্ব বিভাগের উপমন্ত্রী, চার নম্বর পদমর্যাদার কর্মকর্তা, কর্মে সাফল্যপ্রাপ্ত, এবং সম্রাট শুয়ানদো-র বহুদিনের আস্থাভাজন। এরপর মেং ইয়ান, মধ্যবিত্ত ব্যবসায়ী পরিবারের ছেলে, সাহিত্য, গণিত, তর্কবিদ্যায় সমান পারদর্শী—অল্পবয়স থেকেই শিশুপ্রতিভা হিসেবে রাজধানী জুড়ে খ্যাতি কুড়িয়েছে, সাধারণ মানুষের সমর্থনও সর্বাধিক। সবশেষে, ইউয়ে ইনইউ—এক দরিদ্র পরিবারে জন্ম, ছেলেবেলা থেকেই কষ্টের মধ্যে বড় হয়েছে, উড়ন্ত শিশির ভবনে অর্ধেক কাজ, অর্ধেক পড়াশোনা করে আজকের অবস্থানে পৌঁছেছে। মাত্র আঠারো বছর বয়সে সে এই তিনজনের মধ্যে সর্বকনিষ্ঠ। ভবনে তার পড়াশোনা শুরু হয়েছে কিছুদিন আগে, বিশেষ পরিচিতিও নেই। তবে একটি ঘটনা তার নাম ছড়িয়ে দেয়—একবার দাবা প্রতিযোগিতার সময় সে হানলিন ইনস্টিটিউটের দুইজন দাবা বিশেষজ্ঞের সঙ্গে একসঙ্গে খেলে দুজনকেই ড্র করেছিল। দুইজন প্রবীণ দাবাড়ু পর্যন্ত কেবল তার সঙ্গে সমানে সমানে খেলতে পেরেছিল, অথচ সে একাই দুই পক্ষ সামলেছিল—এমন কীর্তিতে দ্রুত রাজধানীজুড়ে সাড়া পড়ে যায়।

জ্ঞানগরিমায় এরা কেউ কারো চেয়ে পিছিয়ে নয়। তবে, তিনজনের মধ্যে সেরা বাছতে হলে অন্য বিষয়ও ভাবতে হবে। সম্রাট শুয়ানদো লু ঝেংকে জিজ্ঞেস করলেন, “জি চেন, সিমা মহাশয় কী বলছেন?”

অনেক কিছুই কেবল কয়েকটি রচনার মধ্য দিয়ে বোঝা যায় না, প্রতিদিনের সাহচর্যে থাকা শিক্ষকই আসল খবর জানেন।

লু ঝেং উত্তর দিল, “লিউ টিংহুই ন্যায়নিষ্ঠ, বিনয়ী ও স্থির; মেং ইয়ান তীক্ষ্ণ, আত্মবিশ্বাসী, তবে অহংকারী নয়; ইউয়ে ইনইউ সৎ, স্পষ্টভাষী ও কিছুটা বিদ্রোহী। সিমা মহাশয় বলেছেন, প্রতিভায় এ তিনজনই সেরা। তবে, কর্তব্য পালনে আরও বিষয় ভাবতে হবে, সেজন্য সম্রাটকেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”

সম্রাট শুয়ানদো সামনে রাখা তিনটি পরীক্ষার খাতা ও তিনটি উজ্জ্বল লাল-সোনালী নামফলক গভীর মনোযোগে দেখে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের জন্য প্রস্তুতি নিলেন।

রাজধানী শেংজিংয়ের কয়েক মাইল বাইরে অবস্থিত উড়ন্ত শিশির ভবন। কয়েকটি ছোট ছোট কক্ষ, পাশে সবুজ খর্বকায় বৃক্ষ। জায়গাটি বেশ ছোট হলেও, এটি সম্রাটের স্বাক্ষরে অনুমোদিত রাজকীয় শিক্ষা প্রতিষ্ঠান, যেখানে দেশের তরুণ মেধাবীরা একত্রিত হয়—এজন্য চিরকাল চঞ্চলতা বিরাজ করে।

সেদিন বাতাস ছিল মৃদু, আকাশ পরিষ্কার। সে-ই ছিল ফলাফল প্রকাশের দিন। ভবনের প্রতিটি মানুষ নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিল, কেবল আশায়—তাদের নামটি যদি স্বর্ণপত্রে উঠে আসে, তবে তাদের জন্য খুলে যাবে রাজপথ, শুরু হবে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ।

এই কোলাহলের মধ্যেই তিন যুবক—লিউ টিংহুই, মেং ইয়ান ও ইউয়ে ইনইউ সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিল। তারা একে অন্যের সহপাঠী, প্রতিদিন একত্রে পড়ে, চর্চা করে, কেউ কারো দুর্বলতা জানে না—কারণ ভবনে কেবল তারাই একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী। তিনজনের মধ্য থেকেই চূড়ান্ত বিজয়ী হবে, এতে কোনো সংশয় নেই। তাদের দুশ্চিন্তা কেবল এতটুকু—কেউ প্রথম হবে, আর সে-ই সরাসরি পঞ্চম শ্রেণির সরকারি পদ পাবে। যদিও এসব তরুণের কাছে পদমর্যাদা বড় কথা নয়, বরং চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীকে হারানো—এটাই তাদের কাছে সবচেয়ে বেশি আনন্দের।

তীব্র বাকবিতণ্ডার মাঝে ধূসর পোশাক পরা যুবক লিউ টিংহুই শান্তভাবে বসে ছিল। সহপাঠীদের উৎকণ্ঠা দেখে সে শুধু মৃদু হাসল, নিজ কাজে মন দিল, পরিণত ও বিচক্ষণতার নিদর্শন রাখল। একসময় পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া এক যুবক ইচ্ছাকৃতভাবে তার কালির পাত্র উল্টে দিল, লিউ টিংহুই ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

এই সাদা পোশাকের তরুণ ছিল ব্যবসায়ী পরিবারের ছেলে মেং ইয়ান। তার বাঁকা চাঁদের মতো চোখে ছিল বিদ্রুপের ছায়া, কথায়ও ছিল বিদ্রূপ—“এতটা নির্লিপ্ত কেন? মনে হচ্ছে বিজয় নিশ্চিত জেনেই নিশ্চিন্ত! শুনেছি বর্তমান সম্রাট প্রতিভা দেখেই লোক নেন, পরিবারের মর্যাদার কোনো মূল্য নেই। তোমার সেই উচ্চপদস্থ পিতারও কোনো কাজ হবে না!”