প্রথম স্থান (তৃতীয়)

তরুণ পণ্ডিতের কপাল ঘেমে উঠেছে, তিনি হাতার প্রান্তে ঘাম মুছলেন, মন ভরে আনন্দে। “বৈশিষ্ট্যপূর্ণ ফেইশুয়াং হলের বিদ্যা সারা দেশে অপ্রতিদ্বন্দ্বী, ফেইশুয়াং হলের মেধাবী প্রথম স্থান অধিকার করলে, সে-ই তো দেশের শ্রেষ্ঠ।”
মেয়ে মাথা ঝাঁকালেন, মুখে কিছু না বললেও, তার মুখাবয়বে প্রশংসার ছাপ স্পষ্ট। তার চিকন আঙুল পান্না-রঙা হাতার নিচে আরও আঁটসাঁট হয়ে উঠল, সামান্য কাঁপতে লাগল, তারপর ধীরে ধীরে ছেড়ে দিল। “যদি সত্যিই প্রথম হও, তো সরকারি পদ পাবে নিশ্চয়ই।” তিনি অবহেলায় রুমাল তুলে তার ঘাম মুছিয়ে দিলেন, হাতার নিচে সুগন্ধ ভেসে এলো, “সম্রাট দরিদ্র পরিবারের সন্তানকে প্রথম স্থান দিয়েছেন, সত্যিই মন ভরানো ব্যাপার। এখনকার হানলিন ইনস্টিটিউট তো শুধু টাকার বিনিময়ে পদ কেনার জায়গা হয়ে গেছে।”

তিনি আন্তরিকভাবে উপদেশ দিলেন, “যদি তুমি দেশের প্রথম হও, তবে ন্যায়ের পথে চলবে, দেশের জন্য কাজ করবে।”

“ভুলব না কখনও।”

দুপুর গড়িয়ে গেছে, ছেলেটি অনিচ্ছায় বিদায় নিল। যাওয়ার সময় মেয়েটি বিস্ময়ে বলল, “তুমি এত লম্বা হলে কবে? মাত্র এক বছরের মধ্যে এতটা বেড়ে উঠেছো!”

যুয়ে ইনইউ অনেক দূরে চলে গেলে, সে জানালার ধারে ফিরে এসে গাঢ় চিন্তায় ডুবে গেল। পেছন থেকে এক ঠান্ডা গলা ভেসে এলো, “তুমি যা বললে, ছেলেটির মনে গভীর ছাপ ফেলবে।”

“সে আর ছোট নয়। এখন সে প্রথম স্থানাধিকারী, শীঘ্রই রাজদরবারে সরকারি পদে যাবে, মাথায় সম্মানের টুপি উঠবে, সে তো বড় মানুষই।” মেয়েটির মুখে উদ্বেগ, যুয়ে ইনইউ-র মতো প্রতিভাবান না হলেও সে অন্তত প্রথম তিনের একজন হতোই, আর এখন সে সবার সেরা। এত সহজে সব কিছু পেয়ে গেল, এতে তার ভয় হয়।

চিরকাল এমনই হয়ে এসেছে, হারলে মেনে নিতে পারে না, নানাভাবে আবার চেষ্টা করে; জিতলে বরং তার বুক ধড়ফড় করে। “আসলে সে আমার চেয়েও ছয় মাস বড়। সাধারণ ঘরের ছেলে হলে, পড়াশোনা না করেও এই বয়সে বিয়ে করে সন্তান হওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।”

লোকটি নিজের সঙ্গে রাখা পানপাত্র বের করে গভীর এক চুমুক দিল। তার দিকে তাকিয়ে রহস্যময় দৃষ্টিতে বলল, “আমি যে ‘গভীর ভাবনা’র কথা বলেছি, ঠিক সেটাই।”

মেয়েটি স্থির হয়ে গেল। বুঝে উঠতেই সে লজ্জা পায়নি, বরং রেগে গেল। “বড় চাচা, তাহলে কে, সেই তো, যার একশো বছর আগেই বিয়ে করা উচিত ছিল, যদি কিছুই না চাইত!”

দেখে সে সত্যিই রাগ করেছে, তরবারিধারী লোকটি একটু হাসল, তারপর হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

মেয়েটি জানালার বাইরে অন্ধকার আকাশের দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই দুনিয়ায়, প্রত্যেকেরই আলাদা দুঃখ, আলাদা নিয়তি।

কিছুদিনের মধ্যেই পরীক্ষার প্রথম তিনজনকে পদ দেওয়া হলো, যুয়ে ইনইউ সব চেয়ে উঁচু পদ পেল, তাকে প্রশাসন মন্ত্রণালয়ের সহকারী সচিব নিযুক্ত করা হলো, পদ মর্যাদা পঞ্চম শ্রেণির। লিউ তিংহুই ও মেং ইয়ান পরের স্থান অধিকার করল, তাদের দেওয়া হলো চার দরজার অধ্যাপক ও রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের হিসাবরক্ষক, সপ্তম শ্রেণির পদ। বাকিরা, ওপরের কর্মকর্তাদের বাছাইয়ে, প্রশাসন ও আচারব্যবস্থা মন্ত্রণালয়ে গেল।

মোটে দশজনেরও কম মনোনীত হয়েছে, তাই রাজমাতার দপ্তরে কোনো ঝামেলা হয়নি।

এই তরুণেরা মেধার জোরে উপরে উঠল, যার যার দক্ষতা দেখাল, অল্প সময়েই রাজসভায় প্রশংসায় ভরে উঠল, তারাও আস্তে আস্তে নিজেদের অবস্থান শক্ত করল। যুয়ে ইনইউ সবার মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল, অল্প দিনেই তিনি পেয়েছেন রাজদরবারের উপ-প্রধান নিরীক্ষক পদ, মর্যাদা পঞ্চম শ্রেণি, প্রশাসনের স্বচ্ছতা ও দুর্নীতিমুক্ত রাখা তার দায়িত্ব। তার স্বভাব ন্যায়পরায়ণ ও দৃঢ়, তাই রাজসভায় শত্রুও হয়েছে, তবে সম্রাট ও প্রধান মন্ত্রী লু তার পাশে থাকায় কর্মজীবন মসৃণ।

যুয়ে ইনইউ-র প্রথম বড় দায়িত্ব ছিল হানলিন ইনস্টিটিউটের অধ্যাপক চেং ঝু-র বিরুদ্ধে দুর্নীতির অভিযোগে ব্যবস্থা নেওয়া।

শুয়ান দুওক দলিল নামিয়ে রেখে লু ঝেংকে হাসিমুখে বলল, “দেখো, ফেইশুয়াং হল এবার হানলিন ইনস্টিটিউটের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করল, ক’দিনও তো হয়নি।”

“এ অভিযোগ মিথ্যা নয়, পুরোটাই সত্য।” লু ঝেং কিন্তু সন্দেহ করল, “চেং ঝু নামডাক থাকলেও, রাজসভায় তার আসল ক্ষমতা কম—তাহলে প্রথমেই তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া হলো কেন?”

“আগে ছোটখাট দুর্নীতিবাজদের ধরো, তারপর বড়দের। অন্য কেউ হলে এটাই কৌশল বলা যেত।” শুয়ান দুওকও একই কথা ভাবল, “কিন্তু এই ছেলের রক্তে বিন্দুমাত্র কূটনীতি নেই, কেবলই কঠোরতায় ভরা। হয়ত সাধারণ কেউ অভিযোগ করেছে, তা-ও হতে পারে।”