প্রথম স্থান (দ্বিতীয় পর্ব)
লিউ তিংহুই ধীরে ধীরে পোশাকের ওপরের কালির দাগ মুছে ফেললেন। “মেং ভাই, কেন এমন কঠোর কথা বলছো? আমার বাবা যদিও রাজসভায় কর্মকর্তা, তিনি সর্বদা সৎ ও নির্ভীক। কখনো আমাকে তাঁর মর্যাদার ছায়ায় নিজের লাভের জন্য কিছু করতে দেননি...”
“বেশি কথা বলছো!” মেং ইয়ান শুনতে পারলেন না, সোজাসুজি বাধা দিলেন। তিনি চারপাশে তাকালেন, বিস্মিত হয়ে গেলেন।
“তুমি ইয়ু ইয়ন ইউকে দেখেছো?”
লিউ তিংহুই মাথা নেড়ে বললেন, “না।”
“আশ্চর্য, ফল প্রকাশের দিনে সে দেরি করছে!”
মেং ইয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “এমন অলস ও উদাসীন মানুষ কখনো দেশসেরা হতে পারে না। এই প্রথম স্থান শুধুই আমার জন্য।”
তখনই সামনের দরজা দিয়ে এক যুবক হোঁচট খেতে খেতে ঢুকলেন, দৌড়ের কারণে তাঁর পোশাক এলোমেলো, শ্বাসকষ্টে ভুগছেন। সবাই চেয়ে দেখল, এ তো ইয়ু ইয়ন ইউ। তাঁকে দেখে সবাই হাসতে লাগল।
“ফল প্রকাশের দিনে দেরি! কোথায় ছিলে ইয়ু মহাশয়?”
“কিছু বুঝি পিংকাং ফাং-এ ঘুরে এসেছিলে...”
সবার হাসি। ইয়ু ইয়ন ইউ চোখ ঘুরিয়ে উদাসীন ছিলেন। তাঁর অসাধারণ মুখে এক অতি সূক্ষ্ম হাসি, যেন আনন্দে ভেসে যাচ্ছেন। নিজের আসনে গিয়ে, তিনি তাঁর ‘বইয়ের ঝোলা’ ছুঁড়ে এক পাশে ফেলে দিলেন।
এক কৌতূহলী ছেলে কাছে গিয়ে গন্ধ শুঁকলেন, “কি সুন্দর গন্ধ! নারীর সুগন্ধ! ওহো, তুমি সত্যিই দুষ্কৃতি ঘুরে আসছো!”
ইয়ন ইউ চমকে উঠলেন, উঠে বইয়ের ঝোলা ছিনিয়ে নিতে চাইলেন। মেং ইয়ান দেখলেন, তিনি কোনো প্রতিবাদ করছেন না, মুখে লজ্জার ছাপ। বুঝলেন, সহপাঠীর কথা সত্যি। খুব বুদ্ধিমান তিনি, তবু কিছু বললেন না। পাশে দাঁড়িয়ে কটাক্ষ করলেন, “কি নির্জীব! সরকারি চাকরি এখনও হাতে আসেনি, এরই মাঝে নারীঘটিত কাণ্ড! আমি হলে, এসব সাধারণ নারীর দিকে তাকাতামই না। শুধু জাও লি ইন-এর ইয়াও জি-র মতো রুচিশীল নারীদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতাম, এমন কেউ হলে ভালোই হত।”
কিছুটা দূরে বইয়ের ঝোলা নিয়ে টানাটানি করছিলেন ইয়ু ইয়ন ইউ, কথাটি শুনে হঠাৎ পা পিছলে চার হাত-পায়ে পড়ে গেলেন।
আবার সবাই হাসতে লাগল।
ঠিক তখন কে যেন চিৎকার করলেন, “ফল প্রকাশ হয়েছে!”
সবাই ইয়ু ইয়ন ইউ-কে ফেলে রেখে একসাথে ছুটে গেল, কে প্রথম দশে, কে প্রথম পাঁচে, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কে প্রথম।
ইয়ন ইউও চেয়েছিলেন উঠে গিয়ে ফল দেখবেন, কিন্তু পা মচকে গেছে, প্রচণ্ড ব্যথা। তিনি তাড়াহুড়ো করছিলেন, তখনই দেখলেন ফলের সামনে হঠাৎ নীরবতা। কেউ আর চেঁচামেচি করছে না। সবাই ফিরে তাকাল, মাটিতে থাকা তাঁর দিকে, বিস্ময়ভরা চোখ।
মেং ইয়ান সবাইকে সরিয়ে সামনে এলেন, রাগে চুল খাড়া। তিনি লিউ তিংহুই-এর কালির পাত্র তুলে, ধপ করে ইয়ু ইয়ন ইউ-এর দিকে ছুড়লেন। তিনি সরে গেলেন, রাগে ফেটে পড়লেন, “তুমি কি করছো!”
মেং ইয়ান ঠান্ডা হাসি দিলেন, “তুমি...তুমি?”
এই চারটি শব্দ ফেলে, তিনি চলে গেলেন।
লিউ তিংহুই কিছু বললেন না, তবু তাঁর চোখে হতাশার ছাপ স্পষ্ট। তিনি ইয়ু ইয়ন ইউ-এর দিকে একবার তাকালেন, চোখে অন্ধকার। তারপর তিনিও চলে গেলেন।
ইয়ন ইউ উঠে গিয়ে ফলের তালিকা দেখলেন। লম্বা সরকারি ভাষা এড়িয়ে সরাসরি সোনালি অক্ষরে লেখা শেষ চরণ পড়লেন।
পাঁচজন উত্তীর্ণ...তৃতীয় শ্রেণি লিউ তিংহুই, মেং ইয়ান, ইয়ু ইয়ন ইউ...প্রথম স্থান ইয়ু ইয়ন ইউ।
প্রথম স্থান। প্রথম স্থান?
তিনি দম ধরে, উড়ন্ত স্নো হল থেকে বেরিয়ে গেলেন।
পেছনে কেউ ডাক দিল, “তোমার বইয়ের ঝোলা, রেখে দিলে?”
জাও লি ইন।
“দেশসেরা?” মেয়ের সুরেলা কণ্ঠে হাসির রেশ, “সম্রাটও তো কোনো উপযুক্ত উপাধি দেয়নি, তাই তোমরা যা খুশি বলছো।”
আজ তাঁর পরনে আকাশনীল রঙের শিফনের পোশাক, উপরে জলে ভেসে থাকা পদ্মের নকশা, কোমল ও বাতাসে ভেসে বেড়ায়। কালো চুল যেন বাধা হয়নি, ঢিলেঢালা মেঘের মতো খোঁপা, কয়েকটি চুল ঝুলে আছে শুভ্র কাঁধে, যেন বসন্তের ঘুম থেকে সদ্য জেগে উঠেছেন, অলস ও মোহময়। ভ্রু আঁকা নয়, তবু গভীর; ঠোঁট রাঙানো নয়, তবু উজ্জ্বল। সাজবিহীন এই রূপই যেন তাঁর সৌন্দর্যকে আরও উজ্জ্বল ও অনন্য করে তোলে, আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ।