প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ (এক)
সীরান নিজের ছোট কুঠুরিতে বসে দেখল, কয়েকটি সুন্দর গুণধর ল্যান্টানা ফুল রয়েছে সেখানে। পাতাগুলি ঘন সবুজ, পুষ্পমুকুট রক্তিম-কমলা, অভিজাত ও মনোহর, যেন প্রকৃতির অপরূপ শোভা। দাসী মেয়েটি যেভাবে যত্ন করছিল, তাতে বোঝা গেল, চ্যান্সেলর এই বাড়ির সবচেয়ে প্রিয় ফুল এটাই।
সীরান মৃদু হাসল, তারপর ফেইশুয়াং হল থেকে আনা এক থলি ওলোন্ডার বীজ বের করল, গুণধর ল্যান্টানার পাশে সেটি বপন করল আর মনোযোগ দিয়ে পরিচর্যা করতে লাগল।
দাসীটি এই কাণ্ড দেখে ছুটে এসে বাধা দিতে চাইল। সে নির্বিকার রইল, দাসী বাধ্য হয়ে লু ঝেং-কে জানাল যে, ওলোন্ডার গুণধর ল্যান্টানার ক্ষতি করতে পারে ভেবে সে চিন্তিত। লু ঝেং শুনে হেসে বলল, ও যা খুশি করুক।
লু ঝেং বাধা না দেওয়ায়, সীরান সর্বত্র ওলোন্ডার বীজ বপন করতে লাগল। গুণধর ল্যান্টানার নিজস্ব কোনো সুবাস নেই, ওলোন্ডারের কিন্তু অদ্ভুত হালকা গন্ধ আছে, সেই সুবাস জমে, জড়ো হয়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। তবুও, লু ঝেং এতে কোনো তোয়াক্কা করল না।
অবসরে সে আরো দেখতে আসত, সীরান কীভাবে ফুল চাষ করছে। দু’একটি কথাবার্তা হতো। প্রতিদিন সে এসে সীরানকে সিমা মশায়ের সর্বশেষ খবর জানাত, যাতে সে উদ্বিগ্ন না হয়। মশায়ের শারীরিক অবস্থা সত্যিই উন্নত হচ্ছিল, তবে তিনি এখনো বিদ্যালয়ের ব্যাপারে সায় দেননি।
সীরান বিদ্রূপের হাসি দিয়ে বলল, “তুমি কীভাবে তাকে রাজি করাবে ভাবছো?”
লু ঝেং স্থিরভাবে বলল, তার নিজের পরিকল্পনা আছে।
সুযোগ পেলেই, লু ঝেং জানতে চাইত, চেং পরিবারের দুই কন্যার মধ্যে আসলে কী ঘটেছিল। কয়েকবার জিজ্ঞেস করল, সীরান মুখ খুলল না। কিন্তু সে নাছোড়বান্দা, বারবার জানতে চাইল। ধীরে ধীরে, সীরান বিগত কয়েকটি বছরের কথা বলল, দুঃখের ঘটনাগুলো বেছে নিল। লু ঝেং নীরবে শুনল, বোঝা গেল না সে সহানুভূতি দেখাচ্ছে কিনা। সীরান যেন কোনো সতর্কতাই রাখেনি, এমনকি শ্যাংহান, তাং-আর এইসব ছোটখাটো ঘটনাও গোপন রাখেনি, সব উজাড় করে জানিয়ে দিল।
কথা এল, কিভাবে তাং-আর-কে বলির পাঁঠা বানানো হয়েছিল, কীভাবে তাকে আধমরা করে পেটানো হয়েছিল আর বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল—লু ঝেং তখন বেশ মনোযোগ দিল, সেই মেয়েটির নাম, বয়স, উচ্চতা, চেহারা সব জানতে চাইল।
সীরান কিছুই ভাবল না, একদিন সন্ধ্যায়, লু ঝেং একটি ডিম্বাকৃতি মুখ, গোলাপি জামা পরা এক তরুণীকে তার সামনে নিয়ে এল।
সে কিছুই বলতে পারল না, শুধু যখন তাং-আর তাকে জড়িয়ে ধরে অশ্রুসজল হয়ে পড়ল, তখন সে লু ঝেং-কে ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে দেখল, দাঁত চেপে সহ্য করল।
তাং-আর আনন্দে আত্মহারা হয়ে লু পরিবারের গৃহে থেকে যেতে লাগল, বিশেষভাবে সীরানের দেখাশোনা করত, কিন্তু সীরান এই পুরনো বান্ধবীর পুনর্মিলনে এতটুকুও খুশি হলো না। মেয়েটি যখন ঘর গোছাতে গেল, সে কঠোরভাবে লু ঝেং-কে জিজ্ঞেস করল, পুরনো এক দাসীকে খুঁজে এনে তার কাছে ফেরত দেওয়ার মধ্যে কী উদ্দেশ্য আছে।
“শুধু চেয়েছি তোমাকে একবার পাপ মোচনের সুযোগ দিতে।”
“আমার কী অপরাধ? যদি আমি ওভাবে না করতাম, মার খেয়ে এবং বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হতো আমাকে! যদি তখন আমার জীবন তার চেয়ে সম্মানজনক ও মর্যাদাসম্পন্ন হতো, তাহলে কি আমি ওর ঘাড়ে দোষ চাপাতাম?”
সে নিজের হাতার নিচের কালশিটে দেখাল। লু ঝেং-এর মুখে দুঃখের ছাপ ফুটে উঠল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
কিন্তু সীরান ছাড় দিল না, তীব্র কণ্ঠে বলল, “তুমি সময় পেলে দাসী খুঁজে এনেছো, অথচ ফেইশুয়াং হলে কোনো অগ্রগতি নেই! সত্যিই তোমাদের মতো রাষ্ট্র পরিচালকদের জন্যই দেশটা এভাবে নষ্ট হচ্ছে!”
তার এই ঝাড়ে, লু ঝেং চুপচাপ তার পেছনে তাকাল।
সে ঘুরে দেখল, তাং-আর নির্বাক দাঁড়িয়ে আছে। তখন তার মনে একটু অপরাধবোধ জাগল, “দাসী” কথাটা সে শুনেছে কিনা জানে না।
তাং-আর বোকাভাবে হাসল, “আপা কথা বলেন খুব তাড়াতাড়ি, আমি কিছুই বুঝিনি।”
লু ঝেং নিজেকে সামলে নিয়ে গম্ভীর মুখে চলে গেল।
সীরান বুঝল, এবার সে সত্যিই রাগ করেছে, আবার এও অনুভব করল, তাং-আর-কে ফিরিয়ে আনা ছিল তার একান্ত শুভচিন্তা। কিন্তু সে নিজের ভুল স্বীকার করল না, জেদ ধরে বলল, লু ঝেং-ই ঝাড় খাওয়ার যোগ্য।
তাং-আর মুগ্ধ হয়ে তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকাল, “কি সুন্দর দেখতে, স্বভাবও এত ভালো, এমন মানুষ দুনিয়ায় হয় কীভাবে?”
সীরান চোখ উল্টে বলল, “তুমি জানো না, ওর মন কতটা অন্ধকার!”
তাং-আর কিছুই বুঝল না, সরলভাবে বলল, “সীরান, সীরান, দু’বছরও হয়নি, তখন তো এমনকি রাঁধুনিও তোমাকে গালাগাল দিত, আর আজ তুমি গোটা দেশের চ্যান্সেলরকেও গাল দিচ্ছো, মানুষের ভাগ্য সত্যিই অদ্ভুত।”
সীরান ঠাণ্ডা হাসি দিল, “তুমি বরং এই চ্যান্সেলরের কাছে ভালোভাবে থেকো, আমি শুধু ওলোন্ডার ফুটলেই চলে যাবো।”
তাং-আর কিছুই বুঝল না, আবার জিজ্ঞেস করল, সে আর কিছু বলল না।