পরস্পরের দ্বন্দ্ব (তৃতীয় অধ্যায়)

সীমা সাহেব এই কথাটি ভাবলেন, মনে হলো তিনি বুঝতে পেরেছেন আরেকজনের কথা কাকে বলা হচ্ছে। তিনি ভ্রু উঁচিয়ে তাকালেন, দেখলেন তার গাল দু’টি লাল হয়ে উঠেছে। আরও গভীরভাবে আন্দাজ করতে গিয়ে, তিনি কিছুটা অবাক হলেন। তিনি দু’বার কাশি দিলেন, "রান, ওই 'আরেকজন', তুমি কবে তাকে দেখেছো? কখন থেকে... এভাবে তাকে মনে রাখছো?"

রান নাক সিটকে, নিজের আকাঙ্ক্ষা লুকানোর চেষ্টা করল। "আমি কেন তাকে মনে রাখব! কেবল একবার শুনেছিলাম, সে মেয়েদের অবজ্ঞা করে, হাস্যকর অহংকার, তার সামনে গিয়ে বলার মতোই!"

সাহেব মনে মনে হাসলেন, "তোমার এই আচরণ, তেমন হাসার মতো নয়।"

রান আর কিছু বলল না, মুখ ঘুরিয়ে গেল, বারান্দার সিঁড়ির পাশে ফুল ছিঁড়ে চূর্ণ করতে লাগল। বৃদ্ধ তাঁর পেছনে এলেন, দেখলেন মেয়েটির চোখে ভুরুতে গভীর উদ্বেগ জমেছে; ভাবলেন, সে এখন সেই বয়সে পৌঁছেছে, যখন মনের কথা কারো সাথে ভাগ করে না। একদিকে আনন্দ, অন্যদিকে উদ্বেগ। তিনি বহু বই পড়েছেন, তবু এই প্রেমের ভাবনায় মগ্ন মেয়েটির কাছে অসহায় বোধ করলেন। কীভাবে বোঝাবেন, আর কীভাবে না, দ্বিধায় পড়লেন।

একটু পরে, তিনি আর নিজেকে থামাতে পারলেন না, বললেন, "রান, তোমার উচিত নয়, ওই মানুষকে মনে রাখা।"

রান বিরক্ত হয়ে বলল, "কেন? সে কি ভালো নয়?"

"ভালো, খুব ভালো।"

"তাহলে... আমি কি খারাপ?"

"কী বাজে কথা বলছো!" সাহেব কঠোরভাবে বললেন, "আমাদের রান-এর চেয়ে ভালো কেউ নেই।"

এই প্রশংসা সে হেসে উড়িয়ে দিল। "সে-ও ভালো, আমি-ও ভালো; কেন তাকে মনে রাখা যাবে না?"

"তার সাথে থাকা, খুব কঠিন। এমনকি যদি থেকেও যাও, পরে আরও কঠিন হবে।" সাহেব উত্তর দিলেন, "তার পরিবার, মানুষের বাসের মতো নয়।"

"বড়ই অদ্ভুত।" রান এখনও মাথা নিচু, স্বর নিচু, "আমার পরিবারও তো আমাকে মানুষ বলে মনে করেনি।"

"তোমার কথা এমন নয়।" সাহেব দৃষ্টি দূরে ছড়িয়ে দিলেন, যেন এই প্রসঙ্গ অনেক স্মৃতি জাগিয়েছে, "রান, তুমি বুদ্ধিমতী, যা দেখো তা মনে রাখো, তোমার জ্ঞানের পরিসর অনেক ছেলেদের চেয়ে বেশি। কিন্তু যদি তাকে বিয়ে করো, এসব তোমার দায়িত্বের মধ্যে পড়বে না। দায়িত্ব থাকবে কেবল কূটচাল, আদর-বঞ্চনা, ক্ষমতার লড়াই; দায়িত্ব থাকবে কেবল তোষামোদ, সুবিধাপ্রাপ্তি, অপমান—সবই নীচ কাজ। যদি তুমি তাকে বিয়ে করো, তোমার স্বভাব পাল্টাবে, হয়ে যাবে ওই সব কটাক্ষ-পরায়ণ, চটকদার মেয়েদের মতো, তখন তোমার শিক্ষার অপচয় হবে।"

রান চুপচাপ শুনল। অনেকক্ষণ পরে বলল, "কেন এমন হবে? সাহেব, তুমি আমাকে নিয়ে হাসছো। থাক, এবার আর এ কথা বলব না।"

এতদূরে কথার সমাপ্তি; রান অনেকটা শান্ত দেখাল, একটুও অভিযোগ নেই। বৃদ্ধ ও কিশোরী ফিরে গেল ঘরে, শান্তভাবে খেতে বসল। খাওয়ার পরে, সীমা সাহেব তাকে একখানা দাবা খেলতে বললেন। সে কালো ঘুটি নিল, আগ্রাসী; তিনি সাদা ঘুটি নিলেন, প্রতিক্রিয়াশীল। রান বিনা প্রচেষ্টায় চমৎকার চাল গড়ে তুলল, কালো ঘুটি বড় বাহিনী নিয়ে এদিক-ওদিক ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেখান দিয়ে গেল সব শত্রু নিঃশেষ। কিন্তু তার ধৈর্য কম, তাড়াহুড়ো করে এগোতে চায়, কয়েকশো চাল পরে, একটি ভুল চালেই সব ভেঙে পড়ল, সাদা ঘুটি পাল্টা আক্রমণ করল। রান আরও অস্থির হয়ে পড়ল, যত অস্থির তত ভুল, ক্রমাগত হারতে লাগল।

সীমা সাহেব দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হাত তুলে খেলা থামালেন, তাকে জিজ্ঞেস করলেন কেন হারল।

ভাবার প্রয়োজন নেই। রান চোখে চোখ রেখে উত্তর দিল, "লোভ ও অমিত আকাঙ্ক্ষা।"

সাহেব মাথা নিলেন, কিন্তু দৃষ্টিতে উদ্বেগ রয়ে গেল।

তিনি ভালো করেই জানেন, রান যা বলল, তা তার মনের কথা নয়। তবুও তিনি তাকে প্রকাশ করেননি। তিনি জানেন, রান-এর মতো দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মেয়েকে শুধুমাত্র নির্মম অভিজ্ঞতাই পথ দেখাতে পারে; উপদেশে কিছু হয় না।

তিনি চান না সে কষ্ট পাক, কিন্তু উপায় নেই।

রান চুপচাপ দাবা গুছাল, জিজ্ঞেস করল, "উপরে যারা এসেছে, তারা কেন?"

"বিদ্যালয় স্থাপনের বিষয়ে," সাহেব সংক্ষেপে বললেন। রান উদ্বিগ্ন দেখে, তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, "রান, তুমি ভয় পেয়ো না। যদি আরও কোনো শিশু আসে, আমি তাদের জন্য তোমাকে দূরে সরাব না।"

রান চমকে উঠল, অপ্রত্যাশিতভাবে এই কথা শুনে বুঝল সাহেবের মন কিছুটা নরম হয়েছে, তাই রাগে ফেটে পড়ল। সে ঝট করে দাঁড়াল, পা বাড়াল, পেছনে সাহেবের উদ্বিগ্ন ও আক্ষেপভরা ডাক উপেক্ষা করে চলে গেল। বৃদ্ধ পেছনে ছুটলেন, কিন্তু রান দ্রুত চলে গেল, একবারও ফিরে তাকাল না।

সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

পথে সে মনোযোগ দিয়ে চারপাশ দেখল, ঘরের গাঁথুনি যেন একটু উঁচু হয়েছে, পথের ভিক্ষুকও কমে এসেছে। অজানা কারণে, শঙ্খপুরী শহর যেন নতুন প্রাণ পেয়েছে। আকাশের শেষপ্রান্তে সূর্য আগুনের মতো, অসাধারণ সৌন্দর্য। কয়েকদিন আগেও ছিল মেঘাচ্ছন্ন, আজ সূর্য উজ্জ্বল, বাতাস উষ্ণ ও মৃদু, এটাই তার অপছন্দের সময়।

সূর্য আরও নিচে নামল, সে আরও অদ্ভুত দৃশ্য দেখল। সূর্য এখনও ফোটে, চাঁদ উঠেছে, তার সাথে গুচ্ছ-গুচ্ছ তারা, একসাথে ঝলমল করছে।

রান থেমে গেল, বিস্ময়ে তাকাল। এমন দৃশ্য বিরল, শত বছরে একবারও দেখা যায় না।

প্রাচীনরা একে বলত, সূর্য-চাঁদের যুগল দীপ্তি।

সূর্য-চাঁদের যুগল দীপ্তি, ইঙ্গিত দেয় সৎ রাজা আসছেন, আর অর্থ হয়, মানুষের মধ্যে অস্থিরতা ও দুর্দশার পরে অবশেষে এসেছে সমৃদ্ধি ও কল্যাণ।