রানী অভিষেক (দ্বিতীয় খণ্ড)

ভেবে দেখলে, সত্যিই বিরক্তিকর। সামনে ছোট্ট মেয়েটি এক হাতে দাসীকে ধরে আছে, অন্য হাতে জটিল ও ঝলমলে গাউন সামলাচ্ছে, এই মুহূর্তে সে চোখ বড়ো করে ঠোঁট ফোলায় বরফের গুটি গড়িয়ে পড়ছে তার গায়ে—এ দৃশ্য দেখে সম্রাজ্ঞী হেসে উঠলেন, পাশের টেবিলে হাতগরম রাখলেন এবং উঠে তাঁকে ডাকলেন।

"বোনটি।"

সম্রাজ্ঞী এগিয়ে এসে স্বাগত জানাতে যাচ্ছেন দেখেই মনে হলো আবার গোটা দল নিয়ে সবাইকে ঠান্ডায় দাঁড়াতে হবে, ছোট্ট মেয়েটি তাড়াতাড়ি এড়াতে চাইল।

"আপনি বেরোবেন না দয়া করে, এই বরফে গা ভারী হয়ে আসে, চলুন সবাই ভেতরে বসি।"

সম্রাজ্ঞী কিন্তু বেরিয়ে এলেনই, তাঁকে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরে নিয়ে গেলেন। দুজন বসে পড়লে景澜 প্রাসাদের দাসীরা তাড়াতাড়ি নতুন হাতগরম এগিয়ে দিলেন জিয়েউ মা’কে, যেন তিনি ঠান্ডায় কষ্ট না পান।

তিনি ভাবলেন, “আগে তো এত খাতির ছিল না।”

সকালের আগে প্রাসাদের অনেক রানি ও উপপত্নী এসে গেছেন, মুখে সবাই বোনের মতো, অথচ মনে মনে চায় তিনি যেন তাড়াতাড়ি গরমে পোড়েন, বরফে জমে যান বা কারো কথা শুনে শ্বাস বন্ধ হয়ে যায়।

তাতে যেন এই ভালোবাসা ভাগাভাগি করে নিতে পারে।

বসন্ত থেকে শীত, পশ্চিমা বাতাস বইতেই বছরটা যেন হাওয়ায় উড়ে গেল।

বছরের শুরুতে তিনি ছিলেন ছোট্ট এক সুন্দরী, প্রথমে ছোট পদে উন্নীত। রাজপ্রাসাদে ঢোকার আগে জানতেন সম্রাটের ভালবাসা পাবেনই, তবু ভাবেননি এত অল্প সময়ে তিন ধাপ উঠে জিয়েউ পদে আসবেন। বছরের শেষে, তাঁর জনপ্রিয়তা তুঙ্গে—এমনকি景澜 প্রাসাদের দাসীরাও তাঁকে সম্মান করে, অবহেলা করতে সাহস পায় না।

হেসে ঠোঁটে হালকা চওড়া হাসি ফুটে ওঠে, গালের ডিম্পল ফুটে উঠে।

এখানে সবাই জানে শুধু ওপরের ঘটনাগুলি, কিন্তু তাঁর আছে আরও বড়ো ক্ষমতা।

সকালের খাবারের পরে সম্রাজ্ঞী তাঁর প্রিয় দাসীকে ডেকে বললেন, “杏溪, চা পরিবেশন করো।” চা পরিবেশনেও বেশ নিয়ম আছে। রানিরা ও উপপত্নীরা পদমর্যাদা অনুযায়ী বসে, একে একে চা নেয়, কৃতজ্ঞতা জানায়—এভাবে সারতে আধঘণ্টা লেগে যায়। তিনি চুপচাপ বসে থাকলেন, তাঁর পালা এলে সাদা জেড কাপ নিয়ে চুমুক দিতেই চমকে উঠলেন।

ওটা ছিল এক কাপ সাদা পানির মতো।

তিনি তাকিয়ে সম্রাজ্ঞীর ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন, মনের ভেতর শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

পাশে থাকা লিন জিয়েউ তাঁর অস্বস্তি দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

“কিছু না।” তিনি চোখ সংকুচিত করে নির্ভীকভাবে তাকালেন, তারপর সাদা পানি এক ঢোকেই খেয়ে বললেন, “চা সত্যিই সুস্বাদু।”

সবাই বলে সম্রাজ্ঞীকে পরাজিত করা যায় না, কিন্তু তিনি তা মানেন না।

সাহস থাকলে সাদা পানি নয়, বিষ দাও, সেটাই সাহস।

লিন জিয়েউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নিজের চা চেখে মুখ বিকৃত করলেন। “景澜 প্রাসাদের চা তো ভীষণ তিক্ত, বারবার পান করলে মদ খাওয়ার মতোই লাগবে।” কথাটা বলে, তাঁর বড়ো বড়ো চোখ মুগ্ধ হয়ে তাঁর দিকে তাকাল, আলোচনার বিষয় একেবারে ঘুরে গেল—“গতরাতে সম্রাট আবার আপনাকে ডেকেছিলেন, আপনাকে সত্যিই ভালোবাসেন।”

লিন জিয়েউর সঙ্গে কথোপকথন অবশ্যই নিচু স্বরে। সম্রাজ্ঞী মাথা ঘুরিয়ে এদিকে তাকান, তারপর শুধু তাঁর দিকে সদয় হাসেন, যেন কথার কিছুই বুঝতে পারেননি।

এতক্ষণে তিনি সাদা পানির অর্থ ভেবে দেখার সুযোগ পাননি, সম্রাজ্ঞী উঁচু গলায় বলে উঠলেন—

“আজ কিন্তু একটা ভালো সংবাদ আছে তোমাদের শোনাবো।”

“চা পরিবেশনকারী বদলেছে বুঝি?” কেউ আশায় জানতে চাইল।

একগাদা হাসির রোল উঠল, সবাই মিলে চায়ের তিক্ত স্বাদ নিয়ে গল্প করতে লাগল।

সম্রাজ্ঞী হেসে বললেন, “তীব্র চা আমারই পছন্দ, বোন যখন বলল, এবার হালকা করিয়ে দেব। আগে বলোনি কেন, এতদিন তোমাদের কষ্ট দিয়েছি, আমারই দোষ।”

কখনো নিজেকে ‘এই প্রাসাদ’ বলেন না, ‘আমি’ বলেই আত্মীয়তা ফুটে ওঠে, মর্যাদায় কোনো ঘাটতি পড়ে না, বরং আরও মার্জিত লাগে।

সম্রাজ্ঞীর দৃষ্টি ফিরে গেল অসন্তুষ্ট চেহারার চেং জিয়েউর দিকে, কণ্ঠে ছিল উষ্ণতা, “ভালো সংবাদটা এটা নয়, তবে আজ সকালে সত্যিই একজন আমার ‘তীব্র চা’ থেকে রক্ষা পেয়েছে।”

সবাই সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে তাঁর দিকে তাকাল, মনে মনে সন্দেহ।

শুধু ভেতরটা ঠান্ডা ছিল, এখন সবার দৃষ্টি তাঁর ওপরে পড়তেই শরীরও ঠান্ডা হয়ে উঠল। সম্রাজ্ঞী আসলে কী করতে চাইছেন? ভেবেছিলেন, এক কাপ সাদা পানি দিয়ে শুধু তাঁর দম্ভ দমন করা, সতর্ক করা যাতে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী না হন। এবার সম্রাজ্ঞী নিজেই বিষয়টা প্রকাশ করায়, তাঁর কপাল ঘেমে উঠল, কারণ বুঝে উঠতে পারলেন না।

সম্রাজ্ঞী একটু থেমে বললেন, “শিরান বোনটি… এখন সন্তানসম্ভবা।”

তখন নিঃশ্বাস আটকে গেল, কথাটা যেন তাঁর সামনে বিস্ফোরিত হলো।

ভেবেছিলেন, গত এক মাস ধরে গোপন রেখেছেন খুব দক্ষতায়, হয়তো সন্তানের জন্ম পর্যন্ত লুকিয়ে রাখা যাবে।