কালো অধ্যায় এক

আবার একটি বসন্ত এলো, সবুজ কচি ডালের ডগায়, মুকুল appena ফুটতে শুরু করেছে।
শুভ্র নগরী জুড়ে প্রথম বসন্তের অপরূপ দৃশ্য, একমাত্র একটি প্রাসাদেই বোঝা যায়, এ সময়টি হলো নেরিয়ামের ফুল ফোটার ঋতু। সেই প্রাসাদের মালিক প্রায়ই দিনের বেলা এই ফুলগুলোর সামনে বসে থাকেন। তিনি কিছু বলেন না, নীরবে ফুলের সান্নিধ্যে থাকেন, তার মুখাভঙ্গি বিষণ্ণ আর নিঃসঙ্গ। তার দাসীরা নানারকম ধারণা করে, কিন্তু কেউ সাহস পায় না, প্রকৃত কারণ জিজ্ঞেস করতে। তারা শুধু গভীর রাতে, কানে কানে গোপন কথা বলে।

"জানি না চেং কুমারী কোথায় গেলেন..."

"শুনেছি, রাজপ্রাসাদে প্রিয় চেং রানি আসলে তারই জ্যেষ্ঠা বোন, এখন ভালো ঘরে বিয়ে হয়েছে, ঐশ্বর্য-সমৃদ্ধি নিয়ে আছে, কে জানে..."

"চুপ... এটা গোপন কথা, প্রধানমন্ত্রী আমাদের বাবা-মায়ের জীবন দিয়ে শপথ করিয়েছেন, চেং কুমারী আর চেং রানির সম্পর্ক কারও কাছে প্রকাশ করা যাবে না, এমনকি তিনি এখানে ছিলেন তাও বলা নিষেধ, ভুলে গেছো?"

দাসীরা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, একসাথে স্মরণ করে চেং কুমারী যেদিন প্রাসাদ ত্যাগ করেছিলেন সেই দৃশ্য, অগোচরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। সেদিন প্রবল ঝড় আর ধারা বৃষ্টি ছিল, চেং কুমারী যেন এক ঘুরেই মিলিয়ে গেলেন, আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

এ যেন বাতাসে উড়ে যাওয়ার মতো।

"তবু, আমি চেং কুমারীকে ঘৃণা করি। তিনি চলে যাওয়ার পর থেকে প্রধানমন্ত্রী আর কোনো দিন হাসেননি। আগে থেকেই ছিলেন কম কথা বলা বরফের মানুষ, এখন তো একেবারে মৃতের মতো, বাড়ি ফিরেই ঘরে নিজেকে আবদ্ধ করেন, যতবার কথা বলেন, শুধু একটাই কথা—খুঁজতে হবে।"

"এক বছর হয়ে গেল, আমার মনে হয়, আর খুঁজেও পাওয়া যাবে না। আহা, এসব বিষণ্ণ কথা বাদ দাও। তোমরা শুনেছো? পিংকাং মহল্লার জাওলি উদ্যানে নতুন এক কুমারী এসেছেন, তাঁর সৌন্দর্য ও প্রতিভায় পুরো শুভ্র নগরী মুগ্ধ! কত অভিজাত যুবক হাজার হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করতে রাজি, শুধু একবার তাঁকে দেখার জন্য, কে জানে কেমন রূপসী তিনি।"

সব দাসী একসাথে হাঁক ছাড়ল, তাদের মধ্যে বয়োজ্যেষ্ঠা একটির ধমক, "এইসব পতিতার কথা বলো না, মুখ নোংরা হয়!"

ধমক খেয়ে মেয়েটি চুপ মেরে গেল। কিছুক্ষণ পর, অনিচ্ছাসত্ত্বেও আবার বলল, "হয়তো তিনি প্রকৃতপক্ষে পবিত্র ও উচ্চচারিত স্বভাবের, কেবল ভাগ্যের নিষ্ঠুরতায় পতিত হয়েছেন, কে জানে। মানুষের জীবনে কে-ই বা দুঃখের বাইরে?"

যতই চেং কুমারীর জন্য তারা উদ্বিগ্ন থাকুক না কেন, অস্বীকার করার উপায় নেই—চেং সি’রান অদৃশ্য হওয়ার এই এক বছরে, সবকিছুই যেন আরও ভালো হয়েছে। এমনকি নিঃশব্দে নয়, বরং দ্রুত পরিবর্তনে, প্রতিদিন নতুনত্বে ভরা।

প্রধানমন্ত্রী অবশেষে বুদ্ধিমত্তার অধিকারীজনকে পরামর্শ দিয়ে রাজকার্যের কেন্দ্রে আনলেন, ফেইশুয়াং সভাভবন শূন্য থেকে গড়ে উঠল, হয়ে উঠল শহরের প্রতিভাবানদের একত্র হবার স্থান।

এ যেন, বহুদিন ধরে প্রতীক্ষিত সৌভাগ্য, অবশেষে এসেছে। সেই আলো ঝলমলে দিন-রাত্রি, অবশেষে সাধারণ মানুষের বহু আকাঙ্ক্ষিত ন্যায়পরায়ণ রাজা আবির্ভূত হয়েছেন।

এই বছর প্রকৃতি অনুকূল, ফসল দারুণ ভালো হয়েছে। দরবার কর, নতুন পরীক্ষার ব্যবস্থা করেছে। সংস্কারের পথে বাধা থাকলেও, কঠোর পরিশ্রমে, দৃঢ়তার সাথে এগিয়ে চলেছে।

পবিত্র আশীর্বাদের প্রাসাদে কাজ সহজ ছিল না, কিন্তু সামনে উজ্জ্বল আশার আলো বলে ক্লান্তি তেমন অনুভব হয়নি।

সকালের সভার পর, শুয়ানদুও নিয়মমাফিক কয়েকজন বিশ্বস্ত উপদেষ্টা নিয়ে গ্রন্থাগারে সভা করলেন। গত রাতে লু চেং থেকে ফেইশুয়াং সভাভবন নিয়ে প্রতিবেদন পড়ে তাঁর মন ভালো। মাত্র বারো মাসেই ফেইশুয়াং সভাভবন হয়ে উঠেছে হানলিন একাডেমির বাইরের আরও বৃহত্তর এক জাতীয় বিদ্যাপীঠ, শতাধিক মেধাবী যুবককে একত্র করেছে, উদ্দেশ্য—দেশের জন্য ভবিষ্যৎ নেতা গড়ে তোলা।

প্রতিভার ভাণ্ডার তৈরি হয়েছে, এখন ভাবতে হবে সেরা কাদের নির্বাচন করা যায়।

শুয়ানদুও প্রতিবেদনটি বন্ধ করে, হালকা সুরে বললেন, "আজ থেকে, প্রতি বছর দুইবার পরীক্ষা হবে, নাম হবে 'স্থায়ী পরীক্ষা', এই তরুণদের একসঙ্গে এনে একই প্রশ্নে যাচাই করা হবে, যাতে শ্রেষ্ঠত্ব বেরিয়ে আসে। বিষয়সূচী নিয়ে আমরা একটি খসড়া তৈরি করি, প্রধানত শাস্ত্র, আইন, গণিত ও সাহিত্য—প্রতিটি বিষয়ে আবার পাঁচটি উপবিভাগ থাকবে, সুন্দরভাবে বিন্যস্ত করা হবে।"

লু চেং "স্থায়ী পরীক্ষা" শব্দ শুনে চমকে উঠলেন। যিনি এই ধারণা দিয়েছিলেন, তাঁর নাম উচ্চারণ করতে চান না, সম্রাটও নিশ্চয় চান না।

সব মন্ত্রী সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। সন্ধ্যার আগেই চূড়ান্ত করা হলো—শিক্ষার্থী, শাস্ত্রজ্ঞ, বিদ্বান, মেধাবী, আইনজ্ঞ, লেখ্যজ্ঞ, গণিতজ্ঞ—এমন কুড়িটিরও বেশি বিভাগ, ধর্ম, সময়োপযোগী রচনা, সাহিত্য, গান, কাব্য—কোনো কিছুই বাদ থাকল না।