সে যত বেশি পালিয়ে বেড়ায়, সে ততই কাছে আসতে চায়।

পুরুষটি এগিয়ে গিয়ে তাকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরল।
“কী হলো? ভয় পেয়ে গেছ?” মূ চেংলিন জিজ্ঞেস করল।
ফাং লি এবার বিস্ময়করভাবে মূ চেংলিনকে সরিয়ে দেয়নি। তার বাহু বড়ই উষ্ণ; এখন সে খুব ঠান্ডায় আক্রান্ত—মনও, শরীরও। সে তার বুকে উষ্ণতা খুঁজে পায়।
মুখ ফিরিয়ে, সে ধীরে ধীরে বলল, “দুঃখিত, তোমাকে ঝামেলা দিলাম।”
ফাং লির কণ্ঠ ছিল নরম, কিন্তু আন্তরিকতায় পূর্ণ।
“হয়তো এটা শুধু তোমার জন্য নয়…” মূ চেংলিন তাকে সান্ত্বনা দিল।
সে তাকে ছেড়ে দিয়ে, সোজা নিজের দিকে ফিরিয়ে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “আজ দাদু ফোন করেছিলেন, তার স্বর্ণপ্রসূত নাতির খোঁজ করলেন... এবং তিন মাসের সময়সীমা দিলেন... না হলে আমার মূ পরিবারের অবস্থান হুমকির মুখে পড়বে। তাই, ফাং লি, এখন এই বিষয়টা নিয়ে তোমারই বেশি চিন্তা করা উচিত।”
সন্তানের কথা শুনে, ফাং লির আবছা মনে হঠাৎ করেই ঝড় উঠল।
“আমি... আমাদের মধ্যে তো এমন কোনো সম্পর্ক নেই, যেখানে আমি তোমার জন্য সন্তান জন্ম দেব। তোমার জন্য সন্তান দিতে ইচ্ছুক নারী অনেক আছে; তাদের মধ্যে সবার আগে সুচি নিশ্চয়ই আদর্শ পছন্দ। আমি বিশ্বাস করি, যদি সুচির তোমার সন্তান হয়, তোমার দাদু নিশ্চয়ই আমাদের বিচ্ছেদে আপত্তি করবেন না। শেষ পর্যন্ত তো তার নাতি একটি সম্পূর্ণ পরিবার পাবে।”
ফাং লি কথাগুলো বলে থামল; মূ চেংলিন নিঃশব্দ, সে আরও বেশি উদ্বিগ্ন হলো, ভেবে নিল তার যুক্তি এখনও যথেষ্ট নয়, তাই সে আবার বলল, “মূ চেংলিন, তুমি বলেছিলে, আমার সাথে বিয়ে করার একমাত্র কারণ হচ্ছে আমাকে দিয়ে সুচি শিংথংয়ের আসল মূ পরিবার স্ত্রীর আসন রক্ষা করানো। যদি তোমার বলা কঠিন হয়, আমি দাদুকে বলব, অথবা এমনও হতে পারে, আমার পরকীয়া কিংবা অন্য কিছু সাজিয়ে দাদুকে আমার প্রতি বিতৃষ্ণা তৈরি করা যায়…”
মূ চেংলিন গভীর মনোযোগে তার কথা শোনার পর হঠাৎ বলল, “আমাকে এড়াতে তুমি নিজের মানহানি করতেও রাজি? ফাং লি, সত্যিই, তোমাকে আজ নতুনভাবে দেখলাম!”
মূ চেংলিনের হঠাৎ রাগ ফাং লিকে আরও বিভ্রান্ত করল। সে তো ওর জন্যই উপায় খুঁজছিল, তাই তো?
তবে কি এসব কিছুই ওর পছন্দ নয়?
ফাং লি সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তবে কি, তোমার আরও ভালো কোনো উপায় আছে?”
“আছেই!” মূ চেংলিনের মুখ বরফের মতো কঠিন হয়ে উঠল, বলল, “সবচেয়ে ভালো উপায়, তুমি আমাকে একটি সন্তান দাও, দাদুকে কোলে তুলে দিই।”
ফাং লি তার চোখের কঠোরতা দেখে ভয়ে পেছনে সরে গেল, “মূ চেংলিন, দয়া করে এসব করো না, আমি তোমার সন্তানের মা হতে পারি না, তুমি আমাকে ভালোবাসো না, আমিও তোমাকে ভালোবাসি না। বাবা-মায়ের ভালোবাসা ছাড়া জন্ম নেওয়া সন্তান কখনোই সুখী হবে না, তুমি এতটা স্বার্থপর হতে পারো না!”
ফাং লি যত বেশি এড়াতে চাইল, মূ চেংলিন ততই কাছে আসতে লাগল।
সে এক ধাপে পিছে সরে, আর মূ চেংলিন এক ধাপে এগিয়ে আসে, যতক্ষণ না সে আর সরে যেতে পারে না।

“মূ চেংলিন, অনুরোধ করি, আমাকে বাধ্য কোরো না!” ফাং লির কণ্ঠে কান্নার সুর।
পরিচয় থেকে বিয়ে, এতদিনে কখনো মূ চেংলিন ফাং লির চোখে জল দেখেনি। এখন সে কাঁদছে দেখে তার অন্তরে অস্বস্তি ঘনিয়ে এল।
মূ চেংলিন নারীর কান্না দেখেনি এমন নয়। সুচি শিংথং প্রায়ই তার সামনে চোখের পানি ফেলে। তখন মূ চেংলিন ভাবত, মেয়েরা কাঁদে—এ স্বাভাবিক, এ তাদের অনুভূতি প্রকাশের এক উপায়। কিছু উপহার দিলে হাসি ফোটে, তাই নারীর কান্না তার ভালো লাগলেও একে বড় কিছু ভাবত না।
কিন্তু আজ ফাং লির অশ্রু তার হৃদয়ে অভূতপূর্ব ঝড় তুলল।
মূ চেংলিন ভাবল, তবে কি সে এই নারীকে ঘৃণা করে বলে তার কান্নাও সহ্য করতে পারছে না?
কিন্তু আবার ভাবল, ব্যাপারটা তা নয়...
তার বিরক্তির মাঝে মিশে আছে... মিশে আছে... মমতা?
“আমার সঙ্গে থাকতে এত কষ্ট হয়?” মূ চেংলিন জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, কষ্ট, অসম্মান!” ফাং লি সরলভাবে উত্তর দিল, “তুমি অন্য নারীর কথা ভাবো, আমাকে ভালোবাসো না, জোর করে পাশে রাখতে চাও, এখন আবার সন্তান চাও... আমি কিভাবে অসম্মানিত বোধ না করি? একজন নারী হিসেবে, আমার কি নিজস্ব প্রেম পাওয়ার অধিকার নেই? আমি কি সেই মানুষটির সঙ্গে সুখে শান্তিতে থাকতে পারি না, যাকে ভালোবাসি, যে আমায় ভালোবাসে? কেন আমাকে তোমাদের মাঝে এমন অপমান সহ্য করতে হবে? মূ চেংলিন, আমি তো কখনোই তোমার কাছে ঋণী ছিলাম না; আর যদি কেউ ঋণি হয়, সেটা সুচি পরিবার, আমার কী দোষ?”
ফাং লি উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে কথা বলল, চোখ দিয়ে টপটপ করে জল গড়িয়ে পড়ল, শেষপর্যন্ত সে নিজেকে সামলাতে পারল না।
দীর্ঘদিনের জমে থাকা আবেগ—পূর্বজন্মের, পুনর্জন্মের—সব কিছুকে সে নিজের মধ্যে লুকিয়ে রেখেছিল, সব তিক্ততা একা সহ্য করত, মুখ বুজে থাকত...
মূ চেংলিন ফাং লিকে বুকে টেনে নিল, একটি হাত দিয়ে তার পিঠে মৃদু চাপ দিল, শান্ত করার চেষ্টা করল। সে শক্ত করে ধরে রাখল, যতক্ষণ না ফাং লি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।
“আর কেঁদো না, সন্তানের বিষয় পরে ভাবব, তুমি আগে বিশ্রাম নাও, আমার অফিসে কিছু কাজ আছে, যাচ্ছি।” মূ চেংলিন এ কথা বলে তার হাতে এক গ্লাস গরম পানি দিল, তারপর চলে গেল।
মূ চেংলিন, দয়া করে আমাকে এতটা কোমলতা দেখিও না, আমি যত কষ্টে গড়ে তোলা প্রতিরোধ, সেটা বোধহয় আর ধরে রাখতে পারছি না...
ফাং লি জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টিটা আবার ঝাপসা হয়ে এল।
মূ চেংলিন অ্যাপার্টমেন্ট থেকে বেরিয়ে ভারাক্রান্ত মনে গাড়ি চালিয়ে সরাসরি মো শ্যাং-এ চলে গেল।
সে শেন নানচেন-কে ফোন দিল। শেন নানচেন বুঝল তার মন খারাপ, কোনো অজুহাত করল না; আধঘণ্টার মধ্যেই দু’জনে একসাথে বসে পানীয় হাতে।
“তোমার কোম্পানির ব্যাপারে শুনেছি, কিছু দরকার?” শেন নানচেন জিজ্ঞেস করল।

“ওগুলো বড় কিছু নয়, আমি সামলে নেব!” মূ চেংলিন বলল।
“তাহলে এখনো এমন গুম হয়ে আছো কেন? ফোনে যখন কথা বলছিলে, আমি ভেবেছিলাম…” শেন নানচেন কথা শেষ করল না, মূ চেংলিনের দিকে তাকিয়ে থেমে গেল, সরাসরি পানীয় খেল।
“আরও বড় ঝামেলা আছে।” মূ চেংলিন গ্লাসের পানীয় চুমুক দিল।
“বলো!” শেন নানচেন সাড়া দিল।
“আমার দাদু ফাং লিকে তিন মাসের মধ্যে আমার সন্তানের মা হতে বলেছেন…” মূ চেংলিন জানাল।
শেন নানচেন সদ্য পান করা পানীয় উগলে হেসে বলল, “তোমার দাদু নিজে মাঠে নামলেন নাকি!”
“তাহলে?” মূ চেংলিন বিরক্ত হয়ে তাকাল।
“তুমি রাজি নও?” শেন নানচেন বলল, “তবে হ্যাঁ, তুমি আর সুচি শিংথং বছরের পর বছর জড়িয়ে আছো, তোমার দাদু কখনোই মানেননি, ওই মেয়েটাও কম সহ্য করেনি… চুপিচুপি পাশে থেকেছে, তোমার ছায়া হয়ে।”
“ফাং লি-ই রাজি নয়!” মূ চেংলিন তিক্ত হেসে বলল, “তার মনে হয়, আমার সঙ্গে থাকা খুবই অপমানজনক!”
“ওরে…!” শেন নানচেন গ্লাস নামিয়ে বলল, “এমন দিনও দেখতে হবে, আনচেং শহরের বিখ্যাত মূ চেংলিনকে একজন নারী অপছন্দ করবে—এটা তো সত্যিই বিরল!”
সে কথা শেষ করেই হাসতে লাগল।
“তুমিও কি হাস্যকর মনে করো? সেই নারী竟敢 আমাকে প্রত্যাখ্যান করে!” মূ চেংলিন ক্ষোভে বলল।
“তবে তোমার দাদুকে তো সহজে ঠকানো যাবে না, কী ভাবছ?” শেন নানচেন জানতে চাইল।
“ভেবে পাইনি, দাদু既然 কথা দিয়েছেন, সন্তান তো হতেই হবে।” মূ চেংলিন বলল, “কিন্তু আমি জোর করে চাই না…”
“তোমার এত অনিচ্ছা কেন?” শেন নানচেন ভাবত, ফাং লির না মানা নেহাতই মন জয় করার একটা খেলা, “তাহলে উপায় খুঁজতে হবে, মেয়েটাকে নিজের ইচ্ছায় রাজি করাতে হবে।”