দশম অধ্যায়: গুহৌকে রাজপ্রাসাদে ডাকা হলো

খুব দ্রুতই নির্বাচন অনুষ্ঠানের দিন এসে গেল। এই ক’দিন গুও নিয়ানকে হৌর বাড়িতে আটকে রাখা হয়েছিল, বাইরে যাওয়ার অনুমতি ছিল না। এমনকি শৌচাগারে যাওয়াও তাঁকে ঘরের মধ্যেই সারতে হয়েছে।

সে অনেকভাবে বাড়ি ফেরার চেষ্টার কথা ভেবেছে—যেমন, খুব দীর্ঘ সময় ধরে ঘুমিয়ে থাকা, এমনকি মৃত্যুর মতো ঘুমিয়ে যাওয়া, কিংবা ধ্যানমগ্ন হয়ে আধ্যাত্মিক উপায়ে সমস্যার সমাধান করার চেষ্টা। কিন্তু এসব পদ্ধতি যেন পাহাড় সরানোর চেষ্টা, একেবারেই ফলপ্রসূ হয়নি।

নির্বাচনের আগের দিন থেকেই গোটা রাজধানী জুড়ে এক উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে পড়েছে। কারণ এটি বর্তমান সম্রাটের সিংহাসনে বসার পর প্রথম নির্বাচন। উচ্চপদস্থ আমলারা থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষ পর্যন্ত, কেউই গুরুত্ব দিতে ভোলেনি।

আগের মতো হলে, গুও নিয়ান নিশ্চয়ই উৎসবে গা ভাসাত প্রথম সারির একজন হতেন। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে উৎসবে অংশ নেওয়া তো দূরের কথা, নিজের অস্তিত্বই টিকিয়ে রাখা দায় হয়ে পড়েছে।

এই অবস্থার কথা ভাবলেই গুও নিয়ানের মন ভারাক্রান্ত হয়ে ওঠে।

সে জানে না, গুও হৌ কেন বা কেমন করে তৃতীয় রাজপুত্রকে বুঝিয়ে গোপনীয়তা রক্ষা করানোর প্রতিশ্রুতি আদায় করেছে। ভাবল, যাক, সব মিলিয়ে বড়জোর একটা মৃত্যু। নির্বাচন অনুষ্ঠানের দিন সে নিজেই সম্রাটের কাছে গিয়ে প্রাণভিক্ষা চাইবে, হয়তো সম্রাট নিজে মৃত্যুদণ্ড দিলে সে নিজের হাতে নিজেকে শেষ করার চেয়ে সহজ হবে—আর এই মৃত্যুর পথেই হয়তো তার ফিরে যাওয়া হবে আধুনিক কালের নিজের বাড়িতে।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, কাজের সময় বিভিন্ন চিত্রনাট্যকার প্রাচীনকালে কীভাবে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো, তা নিয়ে নানান পদ্ধতি লিখতেন—কখনও চাকা দিয়ে ছিন্নভিন্ন করা, কখনও “উচ্চ পদে পদোন্নতি”, আবার কখনও বেত্রাঘাতে কিংবা বিষপান করিয়ে। কে জানে, তার জন্য কোন ভাগ্যশালী পদ্ধতি নির্ধারিত হয়েছে, কোন পথে সে বাড়ি ফিরবে।

বেঁচে থাকা সত্যিই খুব কঠিন। গুও নিয়ান মাথা গুঁজে দিলো কম্বলের নিচে, আর অসহায়ত্বে ভুগতে লাগল।

সে এলোমেলোভাবে বিছানায় পড়ে ছিল, হঠাৎ বিছানার ফাঁক দিয়ে বিশাল এক তেলাপোকা দেখতে পেল। অদ্ভুতভাবে সেই তেলাপোকা থেমে দাঁড়িয়ে যেন তাকে সম্ভাষণ জানাল।

এই দুই ভিন্ন প্রাণীর মুখোমুখি অবস্থান প্রায় আধঘণ্টা স্থায়ী হয়, শেষ পর্যন্ত গুও নিয়ান জুতার তলায় পিষে সেই তেলাপোকাকে মেরে ফেলে। মৃত তেলাপোকাটিকে বাইরে ছুড়ে ফেলে সে আপন মনে বলল, কারও ভাগ্য খারাপ হলে পানিতে ডুবেও দাঁত কেটে যায়, তেলাপোকাও সমান শক্তি নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে।

বিছানায় শুয়ে শুয়ে তার জীবনের প্রথমার্ধ, আধুনিক জীবনের দিনগুলো মনে পড়ে যায়।

সে ছিল পড়াশোনায় দুর্বল, কেবল একটু শিল্পীসত্তার জোরে দেশের এক নামকরা শিল্পকলা প্রতিষ্ঠানে ভর্তি হয়েছিল এবং নাট্যনির্দেশনা শিখেছিল।

অধ্যয়ন শেষে, ইতিমধ্যে নাম করা এক বড় ভাইয়ের সহকারী হিসেবে কাজ শুরু করে। বহু বছর ধরে কঠোর পরিশ্রম আর অভিজ্ঞতায় শিল্পজগতের একজন ছোটখাটো পরিচিত মুখ হয়ে ওঠে সে।

তবু কেন সে হার মানল একজন প্রাচীনকালের মানুষের কাছে?

এই অভিশপ্ত যুবরাজ ইউ চ্যজে-ইয়ানের কথা ভাবলে গুও নিয়ানের রাগ বাড়তে থাকে।

সে স্থির করল, যদি কোনোভাবে ফিরে যেতে পারে, তবে এই যুবরাজকে ছেড়ে দেবে।

কিন্তু ভাগ্য খারাপ হলে, নির্বাচন অনুষ্ঠান পার হয়ে গেলেও যদি বাড়ি ফিরতে না পারে, তাহলে সে শপথ করে, এই যুবরাজের মাথা ঘুরিয়ে নিজের করে নেবে।

প্রথম ধাপ—আগামীকালের নির্বাচন।

নির্বাচনের ঠিক আগের দিন, গুও হৌয়েরা গুও ঝানকে হঠাৎ রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়।

আদেশ আনতে এসেছিলেন রাজপ্রাসাদের প্রধান অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তা ঝু গংগং, যিনি সম্রাটের একান্ত আত্মবিশ্বাসী সঙ্গী।

ঝু গংগং নিজে এসে আদেশ ঘোষণা করায় বোঝা গেল, নিশ্চয়ই কোনো জরুরি বিষয় ঘটেছে।

এমন জরুরি বিষয়ের সাধারণত দুই ধরনের অর্থ হয়: হয় ভালো খবর, নয়তো খারাপ।

গুও হৌ হাঁটু গেড়ে আদেশ গ্রহণ করলেন। ঝু গংগং আদেশ পড়ে ফিরে যাওয়ার সময় গুও হৌ চুপিচুপি তাঁকে একপাশে ডেকে বললেন, “ঝু গংগং, বলুন তো, এই সময় সম্রাট কেন আমায় রাজপ্রাসাদে ডেকেছেন?”

ঝু গংগংয়ের মুখে সৌজন্যের হাসি থাকলেও, কোনো আবেগের রেখা দেখা গেল না। তিনি হালকা ভঙ্গিতে কোমর বাঁকিয়ে বললেন, “এটা তো আমার জানা নেই, গুও হৌয়েরা, আপনি দ্রুত প্রাসাদে গেলে ভালো হয়।”

“আপনার কষ্ট করে আসার জন্য ধন্যবাদ,” গুও হৌ বিনয়ের সাথে বললেন।

“এটাই তো আমার কর্তব্য,” হাসলেন ঝু গংগং।

এই বৃদ্ধ অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তা অর্ধশতক পার করেছেন, হাসলে মুখের ভাঁজগুলো একত্র হয়ে যায়, কিন্তু আশ্চর্যরকম সাদা।

বলা হয়, প্রাসাদের পরিবেশে মানুষ সুন্দর হয়ে ওঠে, তবে প্রকৃত সৌন্দর্য আসে সর্বোচ্চ ক্ষমতাবানের অনুগ্রহেই।

গুও হৌ সঙ্গে সঙ্গে প্রাসাদ থেকে পাঠানো ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে প্রাসাদে রওনা হলেন।

রাজপ্রাসাদ শহরের সর্বোচ্চ স্থানে নির্মিত। লাল প্রাচীর দিয়ে ঘেরা এই বিশাল প্রাসাদে, প্রাচীন বৃক্ষ মাথা উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, ডালপালা ছড়িয়ে দিচ্ছে, পরিবেশ এমন যে, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়। সবুজ কাঁচের টালি ছাদের ওপর সূর্য পড়ে যেন সোনালি আভা ছড়িয়ে যায়।

গুও হৌ ঝু গংগংয়ের সঙ্গে তিয়েনথিং প্রাসাদের দরজায় অপেক্ষা করলেন।

তিয়েনথিং প্রাসাদ, সম্রাটের নতুন গড়া পাঠাগার। গোটা প্রাসাদের সবচেয়ে উঁচু স্থানে এর অবস্থান, পিছনেই খাড়া পাহাড়ের ধারে।

অবস্থান এতই উঁচু যে, চারপাশে বছরের পর বছর মেঘের চাদরে ঢাকা থাকে। অতিরিক্ত আর্দ্রতায় মাটিও পিচ্ছিল হয়ে যায়।

এমন জায়গায় সাধারণত পাঠাগার হয় না, কিন্তু অজানা কারণে, এই কক্ষে এক ফোঁটা আর্দ্রতাও নেই, বরং বেশ শুকনো।

গুও হৌ appena পৌঁছাতেই দেখলেন, ছি ইয়ুয়ান প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, গুও হৌকে দেখে হালকা সম্ভাষণ জানিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

এ সময় ঝু গংগং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।

“গুও হৌয়েরা, সম্রাট আপনাকে ভিতরে ডাকছেন।” ঝু গংগং ছোট ছোট পদক্ষেপে পিচ্ছিল পাথরের ওপর দিয়ে দ্রুত চললেন, তাঁর শ্বাস প্রশ্বাস একটুও ভারী হলো না।

গুও হৌ রাজপদবী অনুযায়ী পোশাক পরে তাঁর পেছনে পা বাড়ালেন, যদিও পিচ্ছিলিতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।

তিয়েনথিং প্রাসাদের মুল কক্ষে, আসনটি ফাঁকা। ঝু গংগং পেছনে ফিরে বললেন, “হৌয়েরা, ভয়ের কিছু নেই, এদিকে আসুন।”

তিনি বাঁ দিকে ঘুরে, দীর্ঘ করিডোর পেরিয়ে ভেতরের কক্ষে গেলেন।

করিডোরের দুই পাশে ছাদ পর্যন্ত উঁচু বইয়ের তাক; তাকের বই গুছিয়ে রাখা, আলাদা আলাদা রঙে চিহ্নিত।

ঝু গংগং ভেতরে ঢুকে সালাম করে বললেন, “সম্রাট, গুও হৌ এসে গেছেন।”

দেখা গেল, ছয় মহাদেশের অধিপতি সাধারণ পোশাকে আধশোয়া হয়ে সহাস্যে বসে আছেন, চেহারা অপূর্ব, বয়সের কোনো ছাপ নেই। তিনি হাত নেড়ে ঝু গংগংকে বিদায় করলেন, তাঁর প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে রাজকীয় গাম্ভীর্য।

এমন ব্যক্তিত্ব, একবার চোখে তাকালেই, যে কেউ ভয় পেয়ে প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে উঠবে।

তবে গুও হৌ সে দলে নয়।

গুও হৌ বহু বছর ধরে রাজসভায় আছেন, যথেষ্ট মর্যাদা তাঁর রয়েছে, নইলে সম্রাটের সামনে সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারতেন না।

“সম্রাট, আপনার দীর্ঘ আয়ু কামনা করি,” গুও হৌ নম্রভাবে সিজদা করলেন। তাঁর ভঙ্গিতে বিনয়, আবার আত্মবিশ্বাসও, তিনি দাঁড়িয়ে সম্রাটের কথা শোনার অপেক্ষায় থাকলেন।

“তুমি কি জানো, আজ কেন তোমাকে ডেকেছি?” সম্রাট ধীর স্বরে বললেন, গম্ভীর কণ্ঠে, মাঝে মাঝে হাতে থাকা বই উল্টে দেখছিলেন।

তাঁর পেছনে তিয়েনথিং প্রাসাদের আঙ্গিনা, তার পেছনে খাড়া পাহাড়, চারপাশে উঁচু পাহাড় ঘিরে রেখেছে। চিরসবুজ প্রাচীন বৃক্ষ মাঝপাহাড়ে ছায়া দিয়েছে, কোথাও কোথাও বনের পশুর গর্জন শোনা যায়।

“臣 জানি না,” গুও হৌ জবাব দিলেন। রাজপ্রাসাদের কক্ষে, নিজের এবং সম্রাট ছাড়া আর কাউকে দেখা গেল না। সম্রাট নির্জনতাপ্রিয়।

“শুনেছি, ইদানীং তোমার হৌর বাড়িতে বেশ হৈচৈ হচ্ছে,” সম্রাট চোখ না তুলেই বললেন, “কখনও শু ওয়াংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ, কখনও জিং ইয়ান রাতে তোমার বাড়িতে অতিথি হয়ে আসছে।”

তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, “গুও হৌয়ের বাড়ি তো বেশ জমজমাট। আমার এই অকর্মণ্য ছেলেরা, বারবার তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে ছুটছে।”

“臣 উদ্বিগ্ন,” গুও ঝান খানিকক্ষণ থমকে গেলেন। তবে দ্রুতই নিজেকে সামলে নিলেন—শুধু প্রাসাদ নয়, গোটা পশ্চিম রাজধানীজুড়ে সম্রাটের গুপ্তচর ছড়িয়ে আছে। সম্রাট সতর্ক করছেন, কেবল সতর্কতা হলে রাজপ্রাসাদে ডেকে আনার এত বাড়াবাড়ি হতো না।

“তুমি তো বেশ শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছো,” সম্রাট হালকা স্বরে হাসলেন, “রাজসভা ও রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠতাকে কী অপরাধ বলে জানো?”

“臣 সাহস করি না,” গুও হৌ হালকা মাথা নুইয়ে বললেন, “臣-এর অযোগ্য কন্যা বাড়ি ছেড়ে গিয়েছিল, তৃতীয় রাজপুত্র মহাশয় তাঁকে ফিরিয়ে এনেছেন। আর পঞ্চম রাজপুত্রের রত্নপদক নিয়ে臣-র কোনো ধারণা নেই। তাই臣 আজ প্রাসাদে এসে বিশেষভাবে সেটি নিয়ে এসেছি, সম্রাটের কাছে হস্তান্তর করার জন্য।”