সাতত্রিশতম অধ্যায়: স্বর্গের শ্রবণ
তিয়েনতিং প্রাসাদের পশ্চাদ্ভাগে, মহামান্য সম্রাট ও গুঝান চা পান করছিলেন।
এখানে জানালাগুলি সম্পূর্ণ খোলা, রাজপ্রাসাদটি তো এমনিতেই পশ্চিম জিং নগরের সবচেয়ে উঁচু স্থানে অবস্থিত, আর এই তিয়েনতিং প্রাসাদ আবার রাজপ্রাসাদের মধ্যেও সর্বোচ্চ স্থানে নির্মিত। এখন শরৎ ঋতুতে প্রবেশ করেছে, ঠান্ডা যেন হাড়ে কাঁপন ধরিয়ে দেয়। গুঝান মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস আজ ভালো করে পোশাক পরে এসেছেন, নইলে এই বুড়ো হাড়গোড় নিয়ে বাড়ি ফিরে হয়তো দশ-পনেরো দিন শুয়ে পড়তে হতো।
দূর থেকে দেখলে মনে হয়, এই আঙিনাটি যেন একেবারে খাড়াইয়ের কিনারে ঝুলে আছে। প্রাসাদটির চারপাশ ধোঁয়ায় ঘেরা, এখানে বসে দৃশ্য উপভোগের চেয়ে বরং দৃশ্যের মধ্যেই দুজন মানুষ রয়েছে বলে মনে হয়।
সম্রাট এক চুমুক চা খেলেন, সোফায় আধশোয়া হয়ে দৃষ্টিহীনভাবে বাহিরের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। গুঝান ড্রাগনের নকশা খোদাই করা মার্বেল রেলিংয়ের সামনে হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে বললেন, “দৃশ্যটা সত্যিই অপূর্ব, বুঝলাম কেন এই জায়গা আপনার এত পছন্দ।”
“তুমিও পছন্দ করো?” সম্রাট এক ঝলক তাকিয়ে হেসে উঠলেন।
“আপনি যেহেতু পছন্দ করেন, আমিও পছন্দ করি,” গুঝান ধীরস্থিরভাবে উত্তর দিলেন।
সম্রাট এক মুঠো সূর্যমুখীর বিচি তুলে নিস্পৃহভাবে টোসল খেলতে শুরু করলেন। অনেকক্ষণ পরও কেবল একটি ছুঁড়ে ফেলতে পারলেন। পাশে থাকা ছোট ইউনিকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে যাওয়া বিচিগুলি কুড়িয়ে নিল।
“উফ, কিছুতেই ঠিকমতো পড়ছে না,” সম্রাট ভ্রূ কুঁচকালেন, এরপর গুঝানের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি পারবে?”
গুঝান ঐ পাত্রটির দিকে একবার তাকালেন, মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “মহামান্য, এই পাত্রের মুখ খুব ছোট, আমার দৃষ্টিশক্তিও ভালো নয়, হয়তো একটি-ও ফেলতে পারবো না।”
ঠিক তখন, সেই ছোট ইউনিকটি ছোটাছুটি করে আবার ছুটে এল। সে নিচু স্বরে সম্রাটকে জানাল, “রাজপুত্র এবং গুঝান কন্যা এসে উপস্থিত হয়েছেন।”
সম্রাট মাথা নাড়লেন, “ডেকে আনো।”
গুঝান এই প্রথমবারের মতো তিয়েনতিং প্রাসাদ দেখছে। একটু আগেই এখানে আসার পথেই সে প্রায় ক্লান্তিতে অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। সামনে দীর্ঘ সিঁড়ি দেখে সে হতবাক হয়ে গেল।
ঝু গঙ্গং পাশে ব্যাখ্যা করলেন, এখানে প্রতিটি ড্রাগনের নকশা মহামান্য সম্রাটের নিজ হাতে আঁকা চিত্র থেকে ধাপে ধাপে সিঁড়িতে খোদাই করা হয়েছে। সিঁড়ির দৈর্ঘ্য যদিও বেশি নয়, তবু মোট নয়শো নিরানব্বইটি ধাপ।
“এটা খুব লম্বা নয়, হাঁটতে হাঁটতে অভ্যাস হয়ে যাবে। বেশি ব্যায়াম করলে শরীরও ভালো থাকবে!” ঝু গঙ্গং সান্ত্বনা দিলেন।
প্রাসাদের ভিতরে হালকা পা ব্যবহার করা নিষেধ, তাই ইউ জে ইয়েনও গুঝানের সঙ্গেই পুরো নয়শো নিরানব্বইটি সিঁড়ি হেঁটে উঠলেন।
সিঁড়িগুলো সাদা মার্বেল দিয়ে তৈরি, তাতে সূক্ষ্ম ড্রাগনের নকশা খোদাই করা। দূর থেকে দেখলে যেন সিঁড়ির উপর দিয়ে এক বিশাল ড্রাগন উঠে গেছে।
উচ্চতার কারণে সিঁড়িগুলোর ওপর মাঝে মাঝে শিশির জমে থাকে, ফলে পৃষ্ঠ অত্যন্ত পিচ্ছিল। গুঝান কয়েকবার পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল, একেবারে মুখ ফসকে গালি দিতেই যাচ্ছিল।
ইউ জে ইয়েন চোখের ইশারায় তাকে সাবধান করল, গুঝান কেবল হাসলো, মনে মনে গালি দিল। সে নিজে এখনো এতটা বোকা হয়নি যে, রাজাসনের সামনে কিছু বলবে। ইউ জে ইয়েনও বোধহয় নিজের উপর খুব ভরসা করেন না, তবে নিজের প্রাণ তো সে নিজেই রাখতে চায়।
গুঝান মনে মনে ভাবলো, আজ সকালটা যেন কেবল ঘাম ঝরানোর জন্যই কেটেছে—কখনো যেন স্নানঘরে, কখনো আবার কসরত চলছে।
অনেক কষ্টে ওপরের দিকে উঠতে উঠতেই, গুঝান সামনে ঝু গঙ্গং আর শিষ্টাচার কাকিমার ফুরফুরে হাঁটা দেখে আবার পাশের ইউ জে ইয়েনের নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকাল।
সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কেউ ক্লান্ত হচ্ছো না?"
"ক্লান্ত... কুমারী..." পেছনে থাকা চিউতং-ও হাঁপাতে হাঁপাতে উত্তর দিল।
ইউ জে ইয়েন ঠোঁট চেপে বলল, “এটাই কিছু? তুমি যদি সত্যিই কুস্তি শিখতে চাও, তবে এই পথ দিনে দশবার উঠতে হবে।”
গুঝান হেসে ভাবল, আমার তো সে দরকার নেই, ধন্যবাদ সেই জাদুকরী মুক্তোকে, যা আমাকে শক্তি দিয়েছে।
অবশেষে তারা তিয়েনতিং প্রাসাদের সামনে পৌঁছল। গুঝান কষ্টে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস চেপে রাখল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ঘন বন, মনে হচ্ছে যেন পাহাড়ের ওপর।
সে কৌতূহলী হয়ে এদিক-ওদিক দেখছিল, বাধ্যতামূলক ব্যায়ামে গা ভিজে উঠেছে। পাহাড়ি হাওয়া জোরে বইছে, হঠাৎই গুঝান বড় একটা হাঁচি দিল।
“আচি!” গুঝান আর ধরে রাখতে পারল না, অপ্রস্তুত হয়ে হেসে ফেলল।
ইউ জে ইয়েন একবার তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “দুর্বল।”
তুমি-ই দুর্বল! গুঝান মনে মনে গালি দিল।
গুঝান পাত্তা না দিয়ে দ্রুত ঝু গঙ্গংয়ের পেছনে পা মেলাল। সে চুপচাপ মাথা নিচু করে চিন্তা করল—কম দেখো, কম বলো, কম ভুল করো।
প্রাসাদের দরজা পুরোপুরি খোলা, সামনে কেউ নেই, এমনকি রক্ষীও নেই।
হালকা হাওয়া তীব্রভাবে বইছে, গুঝান মনে হল সে যেন নগ্ন পায়ে বরফের ওপর হাঁটছে—একবিন্দু উষ্ণতা নেই। আশ্চর্যের বিষয়, ইউ রাজবংশের সম্রাট আর তার দ্বিতীয় স্ত্রী কিয়ি মহারানী, এই শরতের শুরুতেই, একজন যেন শীতের মধ্যে, আরেকজন গ্রীষ্মে—তবু এত বছর দুজন একসাথে কিভাবে বাস করেন?
গুঝান মনে মনে খটকা লাগল।
দীর্ঘ করিডর পেরিয়ে তারা অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে প্রবেশ করল। ঝু গঙ্গং আগে ঢুকে জানিয়ে এলেন, তারপর ছোট ছোট পায়ে বেরিয়ে এসে ইউ জে ইয়েন ও গুঝানকে ভেতরে নিয়ে গেলেন, শিষ্টাচার কাকিমা আর চিউতং বাইরে রইলেন।
বেরিয়ে যাওয়ার আগে, গুঝান যেন যুদ্ধে যাওয়ার আগে শেষবারের মতো চিউতংয়ের দিকে আবেগভরা দৃষ্টিতে তাকাল। চিউতং-ও গুঝানর অদ্ভুত স্বভাব নিয়ে চিন্তিত হল।
“কিছু হবে না,” ইউ জে ইয়েন নিচু স্বরে সান্ত্বনা দিল, “গু侯爷 ভেতরে আছেন।”
গুঝান তখনই মনে পড়ল, সকালে ঝু গঙ্গং জানিয়েছিলেন, গু侯爷 সকালেই এখানে এসেছেন।
ইউ জে ইয়েনের এই কথাতেই গুঝানের দৃষ্টিতে তার মর্যাদা অনেক বেড়ে গেল।
প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলে বোধহয় একটু গরম পাবেন ভেবেছিল, কিন্তু যত ভেতরে গেল, ঠান্ডা যেন আরও বাড়তে লাগল।
গুঝান ও ইউ জে ইয়েন অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে পৌঁছাল, কিন্তু সেখানে কেউ নেই। প্রাসাদের বিমগুলো অত্যন্ত উঁচু, দৃষ্টিসীমার বাইরে। সাদা পর্দাগুলো বাতাসে দুলছে, পর্দার পেছনে যেন কেউ কথা বলছে।
ঝু গঙ্গং গুঝানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “গুঝান কন্যা, এই পথে আসুন।”
গুঝান হুঁশ ফিরে চুপচাপ এগিয়ে গেল।
পর্দার আড়ালের আঙিনায়, সম্রাট ও গুঝান চা পান করছিলেন।
ইউ জে ইয়েন আগে নমস্কার করলেন, গুঝানও দ্রুত হাঁটু গেড়ে অভিবাদন করল, “প্রজা কন্যা গুঝান সম্রাটকে নমস্কার জানাই।”
“ওঠো,” সম্রাট শান্তভাবে বললেন, তারপর গুঝানের দিকে তাকিয়ে গুঝানকে বললেন, “তোমাদের এই কন্যা খুবই বুদ্ধিমতী।”
গুঝান হেসে মুখে হাত বুলালেন, মমতায় ভরা দৃষ্টিতে গুঝানের দিকে চাইলেন।
“জে ইয়েন, তোমার কী মত?” সম্রাট মৃদু হেসে ইউ জে ইয়েনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“মহারাজ, আমি গুঝানকে ভোলার নয়, বিয়ের তারিখ যত তাড়াতাড়ি হয়, ততই ভালো।” ইউ জে ইয়েন হাসলেন, মুখে আন্তরিকতা, কিন্তু কথাগুলো গুঝানকে খানিক বিভ্রান্ত করল।
গুঝান চুপিচুপি ইউ জে ইয়েনের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, তুমি কি কেবল মুখোশ পরো? আগের দেখা ইউ জে ইয়েনগুলো তাহলে কি সব নকল ছিল?
গুঝান আর বুঝে উঠতে পারল না, এই কথাগুলো সত্যি, না অভিনয়।
যদি সত্যি হয়, ইউ জে ইয়েন সত্যিই ভয়ংকর, সে কি বিকৃত? নাকি আসলে কঠোরতা মানেই ভালোবাসা বলে বিশ্বাসী?
আর যদি মিথ্যা হয়, তবে সে নিঃসন্দেহে পশ্চিম জিং নগরের সেরা অভিনেতা!
গুঝানের মনেও ঠিক বোঝা যায় না, সে চায় এই প্রতিশ্রুতি সত্যি হোক, না মিথ্যা হোক। সে কেবল ভেবেছিল, সহবয়সীদের মতো সৌজন্যে মেশার সুযোগ হয়তো বেশি। অথচ হঠাৎ এমন স্বীকারোক্তিতে তার মনে যেন অজান্তেই আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল।