বাহান্নতম অধ্যায় এক্সু রাজা প্রাসাদে প্রবেশ করেন
“টাকার অভাব নেই তো কীসের অভাব? পদোন্নতির?” শেন হুয়ান অনুসন্ধান করল।
চাং জি ঠোঁট বাঁকিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, “আমি তো বলেইছি, দ্বিতীয় স্তরের পদ, ভবিষ্যত উজ্জ্বল। তুমি ঠিকমতো শুনছ তো?”
অপ্রত্যাশিতভাবে ইউ ঝে ইয়েন সায় দিয়েই মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে শেন হুয়ানকে একটা থাপ্পড় মারল পিঠে। শেন হুয়ান চমকে ভাবল বুঝি কোনো ভুল করেছে। ইউ ঝে ইয়েন হাসিমুখে বলল, “যাও, খোঁজ নিয়ে দেখো চুয়েন সি হু এবং শু ওয়াং-এর সম্পর্ক কেমন, সঙ্গে সঙ্গে তৃতীয় রাজপুত্রকেও দেখে এসো।”
এখনও পূর্ব মহল স্থির নয়, পরিস্থিতি অনিশ্চিত, রাজপুত্রেরা ক্ষমতার জন্য বাইরের শক্তির সাহায্য নিতে পারে। যদিও পূর্ব দিকের হাওয়া নেই, দক্ষিণের দোদুল্যমান বাতাস হয়তো কাজে লাগতে পারে, তাই নয় কি?
শু ওয়াং-এর কথা বলতে গেলে, চুয়েন সি হু প্রকাশ্যে-গোপনে তাকে চাপ দিয়ে রাখে ঠিকই, তবে এও তো হতে পারে, দুজনেই গোপনে আঁতাত করে নাটক করছে? তার কাজকর্ম বাইরের মতো সরল-সহজ নয়, প্রতিদিন কাছে এলেও সাবধান থাকা ভালো।
“দু’দিকই খুঁজি, দুটো পথই আমার জানা চাই।” ইউ ঝে ইয়েন ধীর স্বরে আদেশ দিল।
চাং জি কোনো দেরি না করেই আদেশ পালন করতে বেরিয়ে গেল।
ইউ ঝে ইয়েন শেন হুয়ানের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি খোঁজে যাও! শুধু চাং জিকে পাঠিয়ে পায়ে হাঁটিয়ে শেষ করবে নাকি?”
শেন হুয়ান দ্রুত সাড়া দিয়ে বেরিয়ে গেল।
…
পরদিন ভোরে, শু ওয়াং চোখের নিচে গাঢ় কালি নিয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করল।
তথ্য সংগ্রহের জন্য সে রাতভর জেগে ছিল না, বরং বেশি মদ্যপানে মাথাব্যথায় গোটা রাত ঘুমোতে পারেনি। দুই ধরনের প্রবল মদ মিশিয়ে খেয়েছিল, মদ্যপান যতই ভালো হোক, পেট তো আর সহ্য করতে পারে না।
তবে এই চোখের কালি কিছুটা কাজে লেগে গেল, সুযোগ বুঝে আবেগের কার্ড খেলতে তো পারেই।
প্রাসাদে যাওয়ার আগে সে তিনবার স্নান করল, অসংখ্য সুগন্ধি সাবান ব্যবহার করল; শরীরে মদের গন্ধ ঢাকতে প্রাণপাত করল।
ভালো মদ্যপানেরও সুবিধে আছে, যতই পান করুক, স্মৃতি থাকে, কখনো断片 হয় না।
তার মস্তিষ্কে ইউ ঝে ইয়েনের দেওয়া খবরটি স্পষ্টভাবে জায়গা করে নিয়েছিল।
নিজের বিশ্বাসে, বছরের পর বছর ইউ ঝে ইয়েনের সঙ্গে বন্ধুত্ব থাকায়, খবরটি সত্য-মিথ্যা যাচাই করার প্রয়োজন বোধ করেনি; সরল মনে সবটুকু বিশ্বাস করেছিল।
দোষ দিলে, ইউ ঝে ইয়েনকেই দিতে হয়—সে এমন দক্ষ অভিনয় করে, খাওয়া-দাওয়া-আনন্দে সব দিকেই পারদর্শী, কেউ বুঝতেও পারে না, ভিতরে ভিতরে সে এখনো চাং নিং ওয়াং-এর মৃত্যুর রহস্য নিয়ে চিন্তিত।
শুধু একজন ছাড়া, তিনি হলেন বর্তমান সম্রাট।
সম্রাট জানেন ইউ ঝে ইয়েন কতটা বেপরোয়া, কিন্তু দুই পুত্রের ভারসাম্য রাখতে ছয়টি প্রদেশের গোপন গোয়েন্দা দপ্তর গোপনে তার হাতে তুলে দিয়েছেন। এখন ইউ ঝে ইয়েন গোপনে শক্তিশালী হয়ে উঠেছে বলে সম্রাট আফসোস করছে।
কেন আফসোস? প্রকৃতপক্ষে তার মনে কোনো ভয় নেই, কিন্তু এই রাজাসনে বসে, কাউকে বড় হতে দেখলেই আফসোস হয়।
আজ সম্রাট সভা শেষ করে তাড়াতাড়ি তিয়ানথিং প্রাসাদে ফিরে গেছেন, এখন ঝু গংগং-এর সঙ্গে দাবা খেলছেন।
শু ওয়াং যখন পৌঁছাল, তখন সম্রাটকে ঝু গংগং একটা গুটি খেয়ে নিয়েছে, সম্রাট ভাবছেন কী করে সেটা ফেরত নেওয়া যায়।
“পুত্র আপনার পিতা মহারাজকে প্রণাম জানাচ্ছে।” শু ওয়াং কোমর ঝুঁকিয়ে হাতজোড় করে অপেক্ষা করল—সম্রাট আধা শোয়া অবস্থায় তাকে উঠতে বলার জন্য।
“এটা চলবে না, আমি ভুল চাল চালেছি।” সম্রাট গম্ভীর স্বরে বললেন, শু ওয়াং-এর দিকে না তাকিয়ে নিজেই গুটি নিতে গেলেন।
ঝু গংগং হেসে বলল, “চাল দিলে ফেরত নেওয়া যায় না, মহারাজ!”
শু ওয়াং দেখল কেউ পাত্তা দিচ্ছে না, কিন্তু সে তাড়াহুড়ো করল না। হাতজোড় করে ঝুঁকে থাকল, সম্রাটের অনুমতি আসার অপেক্ষায়।
“তোমার সত্যিই ধৈর্য আছে, না ডাকলে কোমর ঝুঁকিয়ে থাকবে? ক্লান্ত লাগছে না?” সম্রাট মুখভঙ্গি না বদলেই শু ওয়াং-এর দিকে তাকালেন, হাত নেড়ে বসতে বললেন, “উঠে বসো, কী ব্যাপার?”
একজন খাসদাস লাল কাঠের চৌকি এনে শু ওয়াং-এর পিছনে রাখল, কিন্তু শু ওয়াং দাঁড়িয়েই থাকল, উত্তর দিল, “পিতা মহারাজ, আমি খবর পেয়েছি, চুয়েন ইন ইচ্ছাকৃতভাবে সেহরণ মুক্তার চুরি করেছে। কোনো বিশেষ দক্ষতার ডাকাত ছিল না, আসল ডাকাত সে নিজেই।”
সম্রাট এক ঝলক শু ওয়াং-এর দিকে তাকালেন, চোখে এক মুহূর্ত বিস্ময় খেলে গেল, কিন্তু সবাই তা লক্ষ্য করেনি। রাজা তো রাজাই, কেউ তার মুখে তাকানোর সাহস পায় না।
সম্রাট কিছু বললেন না, কিন্তু মনে মনে সন্দেহ জাগল। শু ওয়াং-এর গম্ভীর মুখ দেখে অবচেতনে জিজ্ঞেস করে ফেললেন, “তুমি কীভাবে জানলে?”
শোনার ভঙ্গিতে মনে হয় যেন তিনি আগেই জানতেন…
তবে শু ওয়াং সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সোজা উত্তর দিল, “অনেকদিন ধরে তদন্ত করেছি, দ্রুতগামী ঘোড়ায় লোক পাঠিয়েছি, তিনটে ঘোড়া দৌড়াতে দৌড়াতে মরে গেছে, আবার বহু লোক দিয়ে চিরুনি তল্লাশি করিয়েছি, অবশেষে এক দেহরক্ষীকে পেয়েছি, যে পরিবহন দলের মধ্যে বেঁচে ছিল।”
দ্রুত ঘোড়ায় খবর নেওয়া, তিনটি ঘোড়া মারা যাওয়া, প্রচুর লোক নিয়ে তল্লাশি—সবই সত্যি, কিন্তু আসলে কিছুই পাওয়া যায়নি…
সম্রাট মাথা নাড়লেন, টেবিলের চায়ের কাপ তুলে শু ওয়াং-এর দিকে বাড়িয়ে ধরলেন, “একটু জল খাও, এই চোখের নিচে কালি! কয়েক রাত ঘুমাওনি?”
শু ওয়াং দ্রুত কোমর ঝুঁকিয়ে, দু’হাতে কাপ নিয়ে এক চুমুকে খেয়ে ফেলল, “ধন্যবাদ পিতা মহারাজ।”
সম্রাট মাথা নেড়ে হাত নেড়ে ঝু গংগং-কে আবার দাবা খেলতে ডাকলেন।
“আর কিছু নয়, তবে তুমি গিয়ে তদন্ত চালাও। আমি জানলাম।”
শু ওয়াং প্রণাম করল, মুখে কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেল। চলে যাওয়ার আগে, শেষমেশ মুখ খুলল, “ধন্যবাদ পিতা মহারাজ।”
“ওহ?” সম্রাট ভ্রু তুলে তাকালেন, কথাটা শুনে হাতে থাকা গুটি পড়ে গেল, ভুল চাল দিলেন। সম্রাট কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “আবার কিসের জন্য ধন্যবাদ?”
“এত বছর ধরে আমার লালন-পালন ও যত্নের জন্য ধন্যবাদ।” শু ওয়াং গম্ভীরভাবে বলল।
বলেই সে হাঁটু গেড়ে বড় প্রণাম করল।
প্রচলিত নিয়মে এত আনুষ্ঠানিকতা কম দেখা যায়, হঠাৎ আবেগঘন মুহূর্তে, সম্রাট বা শু ওয়াং—দু’জনেই অস্বস্তি বোধ করল।
শু ওয়াং এক মুহূর্ত দেরি না করে তিনবার মাটিতে মাথা ঠুকল।
সম্রাট ভেতরে ভেতরে চমকে উঠলেন, সাধারণ পিতৃসুলভ আবেগ দেখালে তো সন্তানকে উঠে জড়িয়ে ধরত! কিন্তু এখানে তো রাজপরিবার।
সম্রাট বাইরে ধীরস্থির হলেও মনে মনে অস্থির, তবে মুখে শান্ত, এমনকি স্নেহভরা হাসিতে মাথা নাড়লেন, “জানি, যাও।”
শু ওয়াং সম্রাটের এই প্রতিক্রিয়ায় কিছু ভেবে না-দেখেই খুশিমনে চলে গেল।
সম্রাট স্থির তাকিয়ে শু ওয়াং-এর বিদায় দেখা, চিন্তায় ডুবে গেলেন। কক্ষে নিস্তব্ধতা, মাঝে মাঝে হাওয়ার শব্দ, দাবার গুটি পড়ার টুংটাং ধ্বনি আরও স্পষ্ট।
সম্রাট পিছনে তাকিয়ে দেখেন ঝু গংগং আবার চাল দিয়েছেন, এবং অনায়াসে সম্রাটের ভুল গুটি খেয়ে নিয়েছেন।
সম্রাট বিরক্ত—হাত বাড়িয়ে দাবার গুটি এলোমেলো করে দিলেন, সাদা-কালো সব গুটি পড়ে গেল মেঝেতে, তিনি বললেন, “এখনো দাবা খেলার সময় আছে? তাড়াতাড়ি চুয়েন ইনের খোঁজে যাও!”
“মহারাজ, আগামীকালই তো চুয়েন সাহেবের সঙ্গে রাজদরবারে রিপোর্ট দেওয়ার কথা!” ঝু গংগং নম্রভাবে মনে করিয়ে দিলেন, নিঃশ্বাস আটকে।
যদিও সম্রাট অনেক আগেই সব জানতেন, তবু শু ওয়াং-এর দৃঢ় কথায় তার মনে অশুভ কিছু জাগল। এ ক’দিন ধরে এমন অশান্তি অনুভব করছেন যে, রাগ ধরে রাখতে পারছেন না, কয়েকদিন আগে মন্ত্রিসভার প্রবীণদের সামনেই শু ওয়াং-কে কঠোরভাবে তিরস্কার করেছিলেন।
সম্রাট ভ্রু কুঁচকালেন, “তবু খোঁজ নাও।”