একাদশ অধ্যায়: নির্বাচন
গুহৌ নিজের বাড়ি থেকে আনা রেশমী বাক্সটি দু’হাতে পেশ করল, এমনকি কালো-সোনালি রঙের রেশমের ফিতা আবারও সুন্দরভাবে বেঁধে দিল। সম্রাট এক নজর বাক্সটির দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে তা গ্রহণ করলেন।
বৃদ্ধ সম্রাট হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি তো সত্যিই মানুষের মন বুঝে চলতে জানো, বৃদ্ধ শেয়াল।”
গুহৌ বিনয়ের সঙ্গে জবাব দিলেন, “臣 জনতা নয়, বরং আপনি যেমন চান, আমি তেমনই হয়ে উঠি।”
সম্রাট ঠান্ডা স্বরে বললেন, “বলবার ভাষা তো বেশ রপ্ত তোমার।” তিনি ইশারা করে গুহৌকে কাছে ডাকলেন, “এদিকে এসো, তোমার কাছে কিছু কথা আছে।”
...
রাজপ্রাসাদের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে ছিল রানীদের জন্য নির্দিষ্ট অন্তঃপুর। সেখানে এক অভিজাতা বাগানে বসে ফুল দেখছিলেন। তাঁর পরনে ছিল জমকালো পোশাক, রেশমের জড়ানো ওড়না হাওয়ায় দোল খাচ্ছিল। টেবিলে ছিল নানা রকম ফল ও মিষ্টান্ন। তিনি ফলের খোসা ছাড়িয়ে ঠোঁটে তুলে আস্তে আস্তে চিবোচ্ছিলেন—স্বচ্ছন্দ অথচ মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে।
তিনি ঝুঁকে থেকে পাশে থাকা দাসীর কথা শুনছিলেন, তার বাদামি চোখ খানিকটা সংকুচিত, পাতলা ঠোঁটে মৃদু হাসি। দেখলেই বোঝা যায়, এই মহিলার বয়স আর কিশোরী নেই, তবু তাঁর শরীরে সময়ের ছাপ যেন নেই বললেই চলে। যত্নের ছোঁয়ায় মুখে খুব কমই বলিরেখা, আর তাঁর চলাফেরায় অনন্য আকর্ষণ।
এসময় এক দাসী তড়িঘড়ি ছুটে এসে বলল, “মহারানি, আপনার পিতামহকে সম্রাট ডেকেছেন।”
কী মহারানি শুধু ‘ও’ বলে মাথা তুললেন না।
কিছুক্ষণ পর আরেক দাসী ছুটে এসে বলল, “মহারানি, আপনার পিতামহকে সম্রাটের নির্দেশে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে।”
কী মহারানি আবারও সংক্ষেপে উত্তর দিলেন, তখন দাসীটি বলল, “সম্রাট আবার গুহৌকে ডেকেছেন।”
“গুহৌ? গুহান?” কী মহারানি জিজ্ঞেস করলেন। কণ্ঠ ছিল অতি কোমল, অথচ দৃঢ়।
“জি, মহারানি,” দাসী মৃদুস্বরে উত্তর দিল।
“সম্রাট আমার পিতামহ আর গুহৌকে ডেকে কী করলেন?” কী মহারানির কপালে ভাঁজ পড়ল, তবে কি কনের নির্বাচনের ব্যাপারে কিছু?
সাম্প্রতিক দিনগুলোতে রাজপ্রাসাদে সবাই ব্যস্ত, কারণ আসন্ন কনের বাছাই উৎসব।
“শোনা যায়, আলোচনায় তৃতীয় রাজপুত্রের কথাও উঠেছে,” দাসী বলেই থেমে গেল।
“কী কি বলেছে?” কৌতূহলী হয়ে মহারানি জিজ্ঞেস করলেন।
দাসী কিছুটা ঝুঁকে বলল, “মহারানি, সম্রাট ও গুহৌ এত আস্তে কথা বলেছেন, কিছুই শোনা যায়নি।”
কী মহারানি মুখে অবহেলা দেখালেও মনে ছিল নানা চিন্তা। কেন জিং ইয়ানের কথা উঠতেই গুহৌকে ডাকা হলো?
প্রথা অনুযায়ী, সম্রাট কনের বাছাইয়ে কখনো কখনো নিজের পছন্দের কিছু কন্যাকে রাজপরিবারের সদস্যদের সঙ্গে বিবাহ দিয়ে থাকেন, যাতে রাজকীয় কৃপা প্রকাশ পায়। তবে কি সম্রাট আগামীকালের উৎসবে গুহৌর কন্যাকে জিং ইয়ানের সঙ্গে বিবাহ দেবেন?
তাতে অবশ্য মন্দ নয়, গুহৌ রাজ্যে অন্যতম স্তম্ভ, গুহৌ পরিবার তিন প্রজন্মের অভিজ্ঞতায় রাজসভার মূল ভরসা। জিং ইয়ান যদি গুহৌ পরিবারের শক্তিশালী সমর্থন এবং বাবার সহায়তা পায়, ভবিষ্যতে তার পথ নিশ্চয়ই উজ্জ্বল হবে।
কী মহারানি মৃদু হেসে পাশে ফিসফিস করে কথা বলা দাসীকে বললেন, “তবে তাই হোক।”
...
কনের বাছাই অনুষ্ঠানের আয়োজনের দায়িত্ব ছিল রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ দফতরের হাতে, এর নেপথ্যের বহু গোপন বিষয় বাইরের কারও জানা ছিল না।
যেখানে মানুষ, সেখানে দ্বন্দ্ব। টাকার জোরে সব কিছুই সহজ হয়ে যায়।
ঝু মহাশয় নিচের লোকদের আনা কনেদের চিত্র সংবলিত অ্যালবাম দেখছিলেন, অর্ধেকও না দেখে অধীনস্ত কিশোর কর্মচারীদের উপর চড়াও হয়ে বললেন, “এটা সম্রাটের কনের বাছাই, তোমাদের টাকা কামানোর সুযোগ নয়। দেখো তো, কেমন সব উচ্ছিষ্ট নিয়ে এসেছো!”
তিনি ঝাঁটা দিয়ে তাদের মাথায় ঠুকতে ঠুকতে বললেন, “চটপট কাজ করো, একটাও ভুল হলে সম্রাটের বিরক্তি হবে, তখন মাথা থাকবে না।”
নানা যাচাই-বাছাইয়ের পর, নির্বাচিত কনেদের অধিকাংশই ধনী বা অভিজাত পরিবার থেকে, কিছু অল্পবয়সী সুন্দরীও রয়েছে। অংশগ্রহণকারীদের আঠারো পুরুষের ইতিহাসও রাজপ্রাসাদের গুপ্তচররা খুঁজে বের করেছে।
নির্বাচনের দিন সকালে সব কনেকে রাজপ্রাসাদের মূল ফটকে আনা হয়। প্রথমে স্বরাষ্ট্র দফতরের কর্মকর্তারা শৃঙ্খলা বজায় রাখেন, তিনটি দলে ভাগ করে রাজপ্রাসাদের কর্মচারীরা তাদের প্রাসাদে নিয়ে যান।
প্রাসাদে পৌঁছে কনেদের জন্য নির্দিষ্ট হলঘর রাখা ছিল। কিছুক্ষণ পর নারী কর্মকর্তারা ও অভিজ্ঞা নারী পরিচারিকারা কনেদের পরিচ্ছন্নতা পরীক্ষা করলেন।
অনেকে অনিচ্ছায়, মর্যাদা হারানোর ভয়, অনেকে আবার গুহনিয়নের মতো জোর করে আনা হয়েছে।
লিন পরিবারের ছোট মেয়ে ছিল এদের মধ্যে সবচেয়ে স্পষ্ট।
লিন ইয়ুয়ান, প্রধান উপদেষ্টার ছোট নাতনি, ছোটবেলা থেকেই আদরে মানুষ। লিন পরিবার কয়েক বছর আগেও অটুট ছিল, কিন্তু উপদেষ্টার একমাত্র ছেলে দায়িত্বজ্ঞানহীন। বাবার নাম ব্যবহার করে নানা অপকর্ম, সরকারি চাকরিও জুটিয়েছিল, কিন্তু ঘুষ নেওয়ার দায়ে পদচ্যুত হয়।
তবু সে সংশোধন হয়নি, একমাত্র মেয়েকে জোর করে কনের নির্বাচনে পাঠায়, নিজের ভবিষ্যতের জন্য মেয়ের সুখ বিসর্জন দিতে চায়।
কিন্তু লিন ইয়ুয়ানও সহজে হার মানার নয়, বাড়িতে বাবার সাথে অর্ধমাস ধরে লড়াই করেছে। শেষে উপদেষ্টা রাজধানীর বাইরে যেতেই জোর করে মেয়েকে পাঠানো হয়।
গুহনিয়ন দেখল, লিন ইয়ুয়ান রাজপ্রাসাদে ঝামেলা করতে যাচ্ছে, সে তাড়াতাড়ি গিয়ে শান্ত করল, “মেয়ে, এটা রাজপ্রাসাদ, বাড়ি নয়, সাবধান না হলে মাথা হারাতে হবে।”
গুহনিয়নের নিজের জীবনেই যত বিপর্যয়, তবুও এখন অন্যের মানসিক সান্ত্বনার ভূমিকা নিতে হচ্ছে দেখে অবাক লাগল।
লিন ইয়ুয়ান বিরক্ত, সে মনে করে, যেসব নারী রাজকীয় গৌরবের জন্য এভাবে আত্মসমর্পণ করে, গুহনিয়নও তাদেরই একজন। সে গুহনিয়নকে ধাক্কা দিয়ে চিৎকার করল, “তুমি আমাকে স্পর্শ কোরো না, দূরে থাকো।”
গুহনিয়ন অসন্তুষ্ট, “আহা, আমি তো ভালো চেয়েছিলাম, তুমি বুঝলে না।”
এই জগতে সন্দেহ, নিপীড়ন, মানুষের প্রতি মানুষের বিশ্বাস কমে গেছে। গুহনিয়ন মাথা নেড়ে ভাবল, যাও, ঝামেলা করো, আমি তো এমনিতেই রাজপ্রাসাদ পছন্দ করি না, তুমি গোলমাল করলে কনের নির্বাচন নষ্ট হলে ভালোই হবে।
তবুও, লিন ইয়ুয়ান যত বড় ঝামেলাবাজ হোক, সম্রাটের নির্দেশ এলে সে চুপসে গেল।
ঝু মহাশয় লিন ইয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে নরম সুরে বললেন, “ওহে লিন পরিবারের ছোট মেয়েজি, আপনি নিজে ঝামেলা করলেই তো হতো, কিন্তু আজ আপনি গোটা উপদেষ্টা পরিবারের প্রতিনিধি, একটু ভুলে পুরো পরিবার বিপদে পড়বে।”
গুহনিয়ন পাশে দাঁড়িয়ে সায় দিল, “ঠিকই বলেছেন।”
“তুমি কোথা থেকে এলে? এখানে তোমার কথা বলার জায়গা নেই!” লিন ইয়ুয়ান বিরক্ত হয়ে গুহনিয়নের দিকে হাত তুলল।
লিন ইয়ুয়ান যে কুস্তি জানে, তা বোঝাই গেল, সে এক ঝটকায় নারী কর্মকর্তাকে দূরে ঠেলে দিল। সেই কর্মকর্তা লিন পরিবারের পরিচয় জানে বলে কিছু বলল না।
গুহনিয়ন ভয় পেয়ে লিন ইয়ুয়ানকে অনুকরণ করে বাম হাতে ঠেকাল, ডান হাতে ঠেলল, কিন্তু কোনো কাজ হলো না, পূর্বসূরি আরও একটু কুস্তি জানলে ভালো হতো!
সে বুক টিপে ভাবল, বড় শক্তির কাছে মাথা নত করাই ভালো, ঝামেলা করলে বিপদ বাড়ে, এই মেয়ের সঙ্গে আর ঝামেলা নয়।
শুভ মুহূর্ত এল, সব কনে ঝু মহাশয়ের সঙ্গে মহল-প্রবেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।