সপ্তদশ অধ্যায়: সৎ মানুষ হিসেবে নতুন জীবন শুরু

পশ্চিম রাজধানীর অতিথিশালার অভিজাত কক্ষে, য়ু জ্য়ে ইয়ান উদরপূর্তি করে খেতে ব্যস্ত। এই সময়ে সে বারবার মদের অর্ডার দেয়, ভালো মদ ফুরিয়ে গেলে ফলের মদ আনতে বলে, পান করে এমন মজায় মেতে ওঠে যেন সবকিছু ভুলে গেছে। সে শেন হুয়ানকে আদেশ দেয়, সঙ্গীতশালার নতুন আগত ফুলকুমারীকে ডেকে নিয়ে আসতে।

শেন হুয়ান যদি না জানত যে আত্মা-কেড়ে-নেওয়া মুক্তোর চুরির ঘটনায় এখানেই গিঁট পড়ে আছে, তবে সে হয়তো সত্যিই ভাবত তার প্রভু নিছক মনোরঞ্জনের জন্য বেরিয়েছে। শেন হুয়ান দেখে, তার প্রভুর মুখে হাসি লেগে, পাশে বসা তরুণীটি উৎসাহী ও স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার বাহুপাশে নিজেকে মেলে ধরেছে।

উফ, আরেকটু হলেই চোখে দেখা যাচ্ছিল না।

য়ু জ্য়ে ইয়ানের বাম হাতে মদের পেয়ালা, মুখ রক্তিম, কপালের দু’পাশে কিছু চুল এলোমেলোভাবে ঝুলে, অপার মাধুর্যে ফুটে উঠেছে।

সে হাস্যরস করে, ডান হাতটি তরুণীর কাঁধে রেখে, টেবিলের মেয়েটিকে হাসতে হাসতে অস্থির করে তোলে।

মদ পরিবেশনকারী বালক বিস্ময়ে ফিসফিস করে, এই রাজপুত্র তো একটুও সংযত নয়, নারী-পুরুষ উভয়ের সঙ্গেই সমান সাবলীল। তাছাড়া, সে তো ইতিমধ্যে বিবাহ-প্রতিশ্রুত, তবু এখনও মদ ও নারীতে লিপ্ত—তার ভবিষ্যত স্ত্রী তো এখনো হাঁটু গেড়ে আছে।

যেখানে অতিথিশালার অভিজাত কক্ষে উৎসবের আমেজ, সেখানে গুও হাউ পরিবারের পূর্বপুরুষের মন্দিরে নিঃসঙ্গতা আর শূন্যতা।

গুও নিয়ান দুপুরভর উঠোনে হাঁটু গেড়ে ছিল, পরে তাকে নিয়ে যাওয়া হয় পরিবার-পুরুষদের মন্দিরে।

সে আধো উঠে, হাঁটু যন্ত্রণায় ছটফট করে, শেষে পুরোপুরি জমিতে লুটিয়ে পড়ে, মাথা ঠুকে প্রার্থনা করতে থাকে।

“গুও পরিবারের পূর্বপুরুষগণ, আপনারা আমাকে তাড়াতাড়ি আশীর্বাদ করুন—যেন আমি বাড়ি ফিরে যেতে পারি, এই শাস্তি যেন আর না পেতে হয়।” গুও নিয়ান মুখটা মেঝেতে চেপে ধরে, ফিসফিস করে।

এতক্ষণ ধরে হাঁটু গেড়ে থেকে শুধু শরীরই নয়, মনও প্রচণ্ড আঘাত পেয়েছে।

আসা-যাওয়া করা চাকরদের কথা বাদই দিন, এমনকি রান্নাঘরে খাবার দিতে আসা বিক্রেতারাও মন্দিরের সামনে এসে অর্থ হিসাব করতে চেয়ে আসল উদ্দেশ্যে দেখে নিতে আসে সেই অভাগিনী গুও পরিবারের কন্যাকে, যে রাজসভায় বিয়ের জন্য অস্থির।

“আমি আর বাঁচতে চাই না, আমাকে মেরে ফেলাই ভালো!” গুও নিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলে, “আমি অন্ধকারে ডুবে যাব! আমি হব এই পশ্চিম রাজধানীর সেরা নারী চরিত্র, তারপর সেই অভিশপ্ত রাজপুত্রকে খুন করব!”

শরৎকাঁঠাল তার মালকিনকে মাটিতে পড়ে প্রলাপ বলতে দেখে নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ে।

“ঠিক নয় তো, তাহলে তো আবার আমাকে জেলে পুরে দেবে, আরও কষ্ট পেতে হবে, আমি বাড়ি ফিরব কীভাবে!” গুও নিয়ান চেঁচিয়ে ওঠে, “এখানে এসে বেঁচে থাকাটা কত কঠিন! কখন আমাকে একটু সুবিধা দেবে?”

“মালকিন, আপনি কি বেঁকা শসা খেতে চান?” শরৎকাঁঠাল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে।

“তুইই তো বেঁকা শসা।”

“……”

“……”
……
……
রাতভর হাঁটু গেড়ে গুও নিয়ান আধো ঘুমে বিহ্বল, পরদিন ভোরে সে মাটিতে আধা পড়ে ঘুমিয়ে পড়ে।

ফাং গৃহপরিচারক এসে গুও হাউয়ের বার্তা দেয়, বলে গুও নিয়ানকে বাড়ি ফিরে যেতে দেওয়া হয়েছে। শরৎকাঁঠাল তাড়াতাড়ি তাকে ধরে নিজের উঠোনে নিয়ে আসে।

গুও নিয়ান হাঁটু টিপতে টিপতে বিষণ্ণভাবে বলে, “এই অভিশপ্ত রাজপুত্র আসলে বিয়েটা প্রত্যাখ্যানের কোনো উপায় ভেবেছে তো?”

সে বিছানায় তারের মতো ছড়িয়ে পড়ে, চৌকো বিছানার ছাদে তাকিয়ে ভাবে, এই কদিনে কী সমস্যা হয়েছে। অনেক ভেবে সে বুঝতে পারে, কিছু সমস্যা হয়তো তার নিজের মধ্যেই আছে। সে কেন রাজসভায় এত হৈচৈ করতে পারে? মূলত কারণ, সে কখনোই এই পৃথিবীকে বাস্তব বলে মনে করেনি।

তার মনে এই পৃথিবী আসল না নকল—যাই হোক, এখন থেকে মনোভাব বদলাতে হবে। ধরেই নিতে হবে, এটি সত্যিই আছে; এখানে সুখে বাঁচা আর বাড়ি ফেরার পথ খুঁজে পাওয়াই আসল লক্ষ্য।

গুও নিয়ান মনে মনে শপথ করে, আজ থেকে আর উচ্ছৃঙ্খল হবে না, যা করবে তা এই জগতের বিধি মেনে চলবে।

তাহলে, আগে আশেপাশের লোকদের মুখ থেকে এই পৃথিবীটা একটু জানার চেষ্টা করা যাক!

গুও নিয়ান বিছানা থেকে গড়িয়ে উঠে, এক লাফে বসে পড়ে। দেখে, শরৎকাঁঠাল তখনো পাশে ব্যস্ত—কখনও জল গরম করতে বলছে, কখনও রান্নাঘরে নাশতা আনতে যাচ্ছে, এতক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকার ক্লান্তি একটুও বোঝা যাচ্ছে না।

সে শরৎকাঁঠালকে ডেকে কাজ ফেলে তার সঙ্গে গল্প করতে বলে।

কীভাবে স্বাভাবিকভাবে কথা বলা যায়, সেটা গুও নিয়ানের কাছে কঠিন কিছু নয়।

পরবর্তী আধঘণ্টায়, শরৎকাঁঠালের ভাসা-ভাসা কথার সূত্র ধরে গুও নিয়ান এই জগতের মোটামুটি একটা খসড়া আঁকতে পারে।

গুও নিয়ান যেখানে এসেছে, সেই ইউ সাম্রাজ্য ছিল ক্ষমতার চূড়া। ইউ সাম্রাজ্যের পাঁচটি অধীনস্থ রাজ্য, তার মধ্যে অন্যতম দক্ষিণের শ্যাংইয়ুয়ান এবং পূর্বের ইয়াওগুয়াং। সাম্রাজ্যের সম্রাটের তিন পুত্র, তার মধ্যে তৃতীয় ও পঞ্চম রাজপুত্র বেশি স্নেহভাজন। গুও নিয়ানের বাবা, অর্থাৎ গুও হাউ ইয়ান, ছিল প্রশাসন বিভাগের প্রধান, রাজসভায় যথেষ্ট প্রভাবশালী। আর সেই রাজপুত্র, যার মুখ দেখলেই গুও নিয়ান বিরক্ত হয়, সে ছিল প্রয়াত চ্যাংনিং রাজ্যের একমাত্র উত্তরাধিকারী। যদিও শোনা যায়, তার পুরুষ-প্রেমের প্রবণতা আছে, তবু তা নিছক গুজব—কেউ কখনো চোখে দেখেনি। ইউ জ্য়ে ইয়ান সবচেয়ে বেশি ঘনিষ্ঠ পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে, সবাই বলে সে ইতিমধ্যে তার দলে ভিড়ে গেছে, যদিও নিজের মুখে সে কিছু বলেনি।

“কি?” গুও নিয়ান বিস্ময়ে বলে, “চ্যাংনিং রাজা কি ষড়যন্ত্রে নিহত হয়েছিলেন?”

শরৎকাঁঠাল তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরে, “মালকিন, আস্তে বলুন—এটা তো কেবল বাজারের গুজব। বর্তমান সম্রাটের সঙ্গে চ্যাংনিং রাজার খুব সখ্য ছিল। কেউ জানলে শাস্তি হবে।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আর বলব না।” গুও নিয়ান বুকে হাত রেখে ধীরে ধীরে বলে, “এখানে থাকতে সত্যিই কষ্ট—জ্যান্ত জ্যান্ত মাথা কাটা আর শাস্তির ভয়!”

“তুমি এসব আগে বলোনি কেন?” গুও নিয়ান একটু ভেবে বুঝে, এতে নিজেই সন্দেহজনক শোনাচ্ছে, তাই বলে, “বা হয়তো তুমি আগেই বলেছিলে, আমি ভুলে গেছি।”

“মালকিন তো সব জানতেন! আর বাজারের গুজবের ব্যাপারে আপনি কখনো জিজ্ঞেসও করেননি!” শরৎকাঁঠাল গম্ভীরভাবে উত্তর দেয়।

তবে, এই দেহের আসল মালকিন ছিল একেবারে সাধারণ অভিজাত পরিবারের কন্যা।

গুও নিয়ান হাঁটু মালিশ করতে করতে চোখে এক ঝলক বুদ্ধির ঝিলিক নিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করে, “শরৎকাঁঠাল, এখানে কি ফুলের বাড়ি আছে? তুমি কি ভেতরে ঢুকে দেখতে চাও?”

গুও নিয়ান খুব কৌশলে বললেও, শরৎকাঁঠাল ঠিকই ধরে ফেলে।

“ফুলের বাড়ি?” সে বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে, “আপনি কি বলছেন সেই সঙ্গীতশালা? মালকিন, আপনি সেখানে যেতে পারবেন না, গেলে বাবা পা ভেঙে দেবে!”

গুও নিয়ান অন্য কিছুতে কৌতূহলী নয়, একমাত্র আকর্ষণ তার এই প্রাচীন যুগের পতিতালয়। শুনে যে এখানে এমন আছে, তার চোখে আনন্দের ঝিলিক, একেবারে ভুলে যায়, সে সদ্যই শপথ করেছিল আর কখনো দুরন্ত হবে না।

সবসময় সিনেমা বানানো বা উপন্যাস পড়ার সময় গুও নিয়ান সবচেয়ে বেশি স্বপ্ন দেখত, একদিন পুরুষের ছদ্মবেশে প্রাচীন পতিতালয়ে ঢুকে আনন্দ করবে।

“চল, আগে খাওয়া শেষ করি, তারপর ওই কী যেন নাম, সঙ্গীতশালায় একটু ঘুরে আসি।”

গুও নিয়ান দেখে, চাকর খাবার নিয়ে এসেছে—সে শরৎকাঁঠালের কানে ফিসফিস করে, “তুই আমার সঙ্গে যাবি, কিন্তু যদি বাবাকে告লিস, তাহলে তোর খবর আছে!”

বাড়ি থেকে বের হওয়ার আগে গুও নিয়ান গোপনে ছেলেদের পোশাক পরে, এক রাত না ঘুমিয়ে চোখের নিচে কালো ছাপ, ক্ষীণ দেহে ঠিক যেন এক দুর্বল শিক্ষিত যুবক।

সে আর শরৎকাঁঠাল দেয়ালের গা ঘেঁষে উঠোন পেরিয়ে, নিশ্চিত হয় কেউ দেখেনি, তারপর পিছনের দরজা দিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে পড়ে।

সঙ্গীতশালার অবস্থান কেন্দ্রীয় অতিথিশালার মতো নয়, বরং একটু দূরের গলিতে। গুও নিয়ান শরৎকাঁঠালকে নিয়ে পথ পেরিয়ে অবশেষে পৌছায় সেই বিখ্যাত সঙ্গীতশালার সামনে।

এই সঙ্গীতশালার বাইরের সাজসজ্জা চূড়ান্ত জাঁকজমকপূর্ণ, নানা রঙের রেশমি কাপড় বাতাসে উড়ছে, একটুও লুকানো নয়।

গুও নিয়ান খুশিতে বলে ওঠে, “আহা, ঠিক তাই তো—এটাই তো ফুলের বাড়ি!”