অধ্যায় তেইশ: সামনের দিকে বাঘ, পেছনের দিকে নেকড়ে – এক অদ্ভুত যাত্রার গল্প

একটু বিশ্রামের পর,余择言 উঠে দাঁড়ালেন, পূর্বের স্বাভাবিক ভাবভঙ্গি ফিরে এলেন। এই আবেগ যেন হঠাৎ এসেছিল, আবার দ্রুত মিলিয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

沈焕 রাজপ্রাসাদে ফিরে এসে রিপোর্ট দিলেন। তিনি খোঁজ নিয়ে জানতে পেরেছেন, ‘小青’ নামের সেই ফুলবালার প্রকৃত পরিচয়। তার আসল নাম杜若清, বয়স মাত্র কুড়ি পেরিয়েছে। পূর্বে পরিবারের দেনা হওয়ায়, দেনাদার তাকে জোর করে 月韶楼-এ বিক্রি করে দিয়েছিল।

余择言 তার কষ্টে থাকা ভাইকে মুক্ত করেছিলেন এবং杜若清-এর বিক্রির চুক্তি কিনে নিয়েছিলেন। তিনি মাত্র একটি শর্ত দিয়েছিলেন—杜若清-কে 乐韶楼-এ ফিরে যেতে হবে এবং তার জন্য কাজ করতে হবে।

乐韶楼-এর মতো জায়গায় ঢোকা সহজ, বের হওয়া কঠিন। সাধারণ কেউ একবার বের হলে আর ফিরে যেতে চায় না, কিন্তু杜若清 ভিন্ন।杜若清 বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেলেন, কোনো শর্ত রাখলেন না, এমনকি কারণও জানতে চাইলেন না—তার উৎসাহ যেন অদ্ভুত।

“তুমি杜若清-এর ওপর নজর রাখবে।”余择言 নির্দেশ দিলেন। “আর,权寅-এর কোনো খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”

沈焕 মাথা নত করে সম্মতি জানালেন, যদিও মনে মনে মনে করলেন, এই গোয়েন্দা নির্বাচনটা কিছুটা অপ্রত্যাশিত। তিনি ভাবলেন, যুবরাজ চাইলে总署 থেকে সুন্দরী কিছু মেয়ে乐韶楼-এ নিযুক্ত করতে পারতেন।

沈焕-এর দ্বিধাগ্রস্ত মুখ দেখে余择言 হাসলেন, বললেন, “এটা কেবল সবার সামনে প্রদর্শনের জন্য একটি ছদ্মবেশ, আসল গুপ্তদূত অন্য কেউ।”

একজন ফুলবালার মতো杜若清, প্রকাশ্যভাবে乐韶楼 থেকে长宁世子的 প্রাসাদের গাড়িতে চড়ে গেলেন। পরে世子府-এর ম্যানেজার তাকে স্বয়ং ফেরত দিলেন, এতে শহরের মধ্যে বেশ আলোড়ন সৃষ্টি হল।

কেউ কেউ বলল, যুবরাজ余择言 কেবল断袖余姚 নন, নারী-পুরুষ দুই দিকেই আকৃষ্ট, এরকম দৃশ্য আগে বহুবার দেখা গেছে। কেউ বলল, যুবরাজ রাজপ্রসাদের দেওয়া বিবাহে অসন্তুষ্ট, তাই顾 পরিবারকে বিবাহ বাতিলের জন্য চাপ দিচ্ছেন।

কেউ যা-ই বলুক, একটা কথা বারবার উচ্চারিত হয়—অতিরিক্ত উদাসীনতা, পূর্বপুরুষের রীতি-নীতি অগ্রাহ্য।

এমনকি世子府-এর ছোট চাকররা বাজারে গেলেও গোপনে লোকেরা তাদের নিয়ে কানাঘুষা করে।

沈焕 সবই余择言-এর কাছে রিপোর্ট করলেন।余择言-এর মুখের ভাব আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, একটুও বিরক্তি প্রকাশ পেল না।

“এইসব কথা ছড়িয়েছে কে?”余择言 জানতে চাইলেন।

沈焕 একটু দ্বিধা করলেন, অনেকক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “আমি খুঁজে পাইনি।”

“কিছু করার দরকার নেই, এই গুঞ্জনকে অবাধে ছড়াতে দাও। যেই ছড়াক না কেন, আমার অনেক উপকারে আসছে।”

顾念世子府-এর পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে সোজা顾侯府-তে ফিরে এলেন।

তিনি সাহস করেননি মূল দরজা দিয়ে ঢুকতে, বরং নিজের ঘরের কাছের পেছনের দেয়াল টপকে চুপিচুপি ঢুকে পড়লেন।

তিনি秋桐-কে পাঠিয়ে দিলেন, নিজে ঘরে গিয়ে বিছানায় এলিয়ে পড়লেন। তিনি আসলে এসব বিষয়ে ভাবতে চাননি, কিন্তু মাথার মধ্যে গত রাতের স্মৃতি বারবার ঘুরছিল।

তিনি余择言-এর কাছে কিছুই গোপন করেননি, সত্যিই权寅-কে চিনতেন না। কিন্তু সেই বাক্সের জিনিসগুলি ছিল তার অজ্ঞান হওয়ার আগের শেষ স্মৃতি, তা余择言-কে পুরোপুরি বলেননি।

বোঝা যাচ্ছে, সেই কুকুরমুখ যুবরাজ বাক্সের জিনিসের প্রতি বেশ গুরুত্ব দেন। বাক্সে কিছুই না থাকলেও, সেটি হয়তো আসলে খালি ছিল।

তবে নিজের হঠাৎ পাওয়া অন্তরশক্তি ও যুদ্ধকৌশল হয়তো সেই বাক্সের জিনিসের কারণেই।

顾念 কেঁপে উঠলেন, যদি কিছু অদ্ভুত জিনিসে তার শরীর অধিকার করে নেয়! আগে তিনি এসব বিশ্বাস করতেন না। কিন্তু যখন নিজেই সময়-ভ্রমণ করেছেন, আর কী অসম্ভব?

যদি সত্যিই余择言-এর কাঙ্ক্ষিত বস্তু তার শরীরে প্রবেশ করে থাকে, যুবরাজের উন্মাদ আচরণের কথা ভেবে顾念 আতঙ্কিত হলেন—জীবন্ত খেয়ে ফেলবেন না তো!

顾念 মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবনাকে তাড়াতে চাইলেন, না, এটা খুবই ভয়ানক।

নিজেকে মানব জাতির সময়-ভ্রমণের দুর্ভাগ্যের স্মারকই বলা যায়—ভ্রমণের প্রথম দিনেই রাজপ্রাসাদের ছোট স্ত্রী হওয়ার প্রস্তুতি নিতে বলা হয়েছিল, আবার নিজের বোকামির কারণে এখন断袖 যুবরাজের সাথে বিয়ের মুখে।

এটা যেন সামনে বাঘ, পেছনে নেকড়ে—顾念-র আত্মবিশ্বাস সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

“এই দুঃস্বপ্ন শেষ হবে কবে!”顾念 কান্নায় চিৎকার করলেন।

“কী দুঃস্বপ্ন, মালকিন?”秋桐 লাফাতে লাফাতে ঘরে ঢুকল, উচ্ছ্বাসে বলল, “কেউ টের পায়নি আমরা গত রাতটা বাইরে কাটিয়েছি; মালিক ভাবছেন আপনি শান্ত হয়ে নিজের ঘরে আত্মবিশ্লেষণ করছেন!”

“যদি মালিক জানেন আপনি রাতে ফেরেননি, আবার花楼-এ গেছেন, আবার শাস্তি দেবেন!”

顾念秋桐-এর সরল মুখের দিকে তাকিয়ে কোনো কথা বলতে চাইলেন না।

তিনি হঠাৎ মনে পড়ল, “秋桐, একটু আসো, একটা প্রশ্ন করব।”

顾念 হাত ইশারা করলেন秋桐-কে কাছে আসতে। “আরও কাছে আসো!”顾念 তাকে টেনে আনলেন।

তিনি秋桐-এর কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, “那个叫权寅的，你认识吗?”

秋桐 কপাল ভাঁজ করে সন্দেহভরে顾念-র দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি তো চিনি, মালকিন! শুধু আমি না, আপনি-ও চেনেন!”

“আমি... আমি... আমি কী করে চিনলাম...”顾念 ভয় পেয়ে তোতলামি করলেন, বুঝলেন তার শরীরের আগের মালকিন权寅-কে সত্যিই চিনতেন।

“মালকিন, আপনি ভুলে গেছেন? 权公子的 বাবা রাজপ্রাসাদের权司护, আপনার বাবার সুপারিশে সেখানে নিয়োগ পেয়েছেন!”秋桐 গম্ভীরভাবে বলল, বেশ গর্বিত মুখে।

“আমরা ছোটবেলায় আপনি权寅公子-র সঙ্গে খেলতে খুব পছন্দ করতেন! সবাই বলত আপনারা দুজন একসাথে বড় হয়েছেন, প্রায় ভাইবোনের মতো!”秋桐 বলতেই হাসি চাপতে পারল না।

“আপনি তো একবার তাকে নদীতে ঠেলে দিয়েছিলেন!”

顾念 নিজের মুখের অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করলেন, যাতে নিজেকে খুব বেশি অবাক বা নির্বোধ না দেখান।

“তারপর?” তিনি জানতে চাইলেন।

“পরে... পরে যখন আপনি দশ বছর বয়সে, 权公子 রাজপ্রাসাদে伴读 হয়ে গেলেন, মনে হয়五皇子殿下-র অধীনে!”

“মানে, অনেক বছর ধরে কেউ কাউকে দেখেনি?”顾念 ভাবলেন, তাই权寅 তারে চিনতে পারেননি, এমনকি এই ভুয়া顾家-র কন্যাকেও নয়, সুতরাং顾念-ও权寅-কে চিনতে পারেননি।

তবে ছোটবেলায় নিজের শরীরের মালকিন কীভাবে权寅-কে নদীতে ঠেলে দিয়েছিল,顾念 অবাক হলেন।

তিনি权寅-র কাছে থাকা ঠান্ডা ছুরি আর নিখুঁত দক্ষতার কথা ভাবলেন, ঘাম ঝরতে লাগল।

আশা করলেন, এই ভাই বড় হয়ে ছোটবেলার ঘটনা ভুলে গেছে, কিংবা কোনো শত্রুতা পোষণ করেন না।顾念 ভাবলেন।

“আমি গত রাতে权寅-কে দেখেছি!”顾念 ফিসফিস করে বললেন, “权寅-র কাছে余择言-এর খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু ছিল।”

“সেই জিনিস কোথায়?”秋桐 জানতে চাইল। সে ভাবল, আগে余择言 রাগ করেছিল মালকিন ও权公子-র গোপন সাক্ষাতের জন্য।

“জিনিস... আমি জানি না, তবে বাক্সটা দেখেছি।”顾念 গভীরভাবে চিন্তা করলেন, ঠিক কী বলবেন বুঝতে পারলেন না, তবে মনে হল, এখানে তার খুব বেশি আপনজন নেই। বারবার দেখা হয়েছে秋桐-র সাথেই।

“তুমি জানো, কোনো জিনিস আছে কি, যেটা শরীরে লাগলে, একেবারে অজ্ঞ লোকও যুদ্ধকৌশল শিখে ফেলে?”