চতুর্দশ অধ্যায়: সে কোনো নির্বোধ নয়

সম্রাট কীভাবে এই খবরটি জানতে পারলেন?
ইউ জে ইয়েনের মনে হঠাৎ এক অশুভ আশঙ্কা জাগল।
এই ব্যাপারটি ভেবে দেখলে দুটি সম্ভাবনাই সামনে আসে। প্রথমত, হয়তো তার আশপাশের কেউ অসতর্কতায় তথ্য ফাঁস করেছে।
কিন্তু তার কাছের মানুষদের মধ্যে এই বিষয়টি জানে কেবল শেন হুয়ান, এমনকি সেই মোটাসোচা চাং জি-ও এই গোপন পাঠানোর ব্যাপারে কিছু জানে না।
শেন হুয়ান ছোটবেলা থেকেই তার সঙ্গে বড় হয়েছে; তার পক্ষে বিশ্বাসঘাতকতা করা অসম্ভব।
তাহলে দ্বিতীয় যে সম্ভাবনা, তা হলো কুয়ান ইন।
কিন্তু সেটাও তো একেবারেই অযৌক্তিক! কুয়ান ইন, যার পিতা কুয়ান সিহু, বর্তমানে সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, উচ্চপদস্থ এবং উজ্জ্বল ভবিষ্যতের অধিকারী।
সে কি পাগল হয়ে গেছে? কুয়ান পরিবারের কয়েকশো সদস্যের জীবন বাজি রেখে সে কি ওই আত্মা-নিয়ন্ত্রণকারী মুক্তাটি চুরি করবে?
ধরা যাক, সে সত্যিই উন্মাদ হয়ে গেছে এবং মুক্তাটি চাই-ই চাই, তাহলে চুরি করে পালালেই তো হয়, আবার পশ্চিম রাজধানীতে কেন ফিরবে?
এই মুক্তাটি রাষ্ট্রীয় সড়ক ধরে পাঠানো হচ্ছিল, আর কুয়ান ইনকেই সম্রাট নিজে পাহারাদার হিসেবে মনোনীত করেছিলেন।
এখন মুক্তাটিও উধাও, কুয়ান ইনও নিখোঁজ। ধরুন, কুয়ান ইন নিরাপদেই ফিরে আসে, তবু তার ওপর দায়িত্বে অবহেলার অভিযোগ আসবে, সে নিজে কেন মুক্তার নিখোঁজ হওয়ার কথা সম্রাটকে জানাল?
রাজধানীতে পৌঁছাতে এখনও অন্তত সাত দিন লাগবে; পাহারার দলটি তখনই শহরের বাইরে পৌঁছে নির্ধারিত লোকের সঙ্গে গোপনে মুক্তার হস্তান্তর করবে।
ইউ জে ইয়েন যতই ভাবতে থাকেন, ততই অস্বস্তি বাড়ে; চিন্তার জটিলতা এতটাই বেড়ে যায় যে, গু নিএনের ডাকে পর্যন্ত তিনি সাড়া দেন না।
গু নিএন অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
“এই!” গলাটা চড়িয়ে হাঁক দিলেন গু নিএন, পা বাড়িয়ে ইউ জে ইয়েনের কানের কাছে গিয়ে।
ধ্যানে নিমগ্ন ইউ জে ইয়েন হঠাৎ চমকে উঠলেন।
তিনি অবশেষে সম্বিত ফিরে পেয়ে ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “কি হলো?”
গু নিএন সামনে থাকা রথটির দিকে আঙুল তুললেন, “আমি তো বাড়ি ফিরে যাচ্ছি, তুমি কি একসঙ্গে খেতে চাও?”
ইউ জে ইয়েন তখন বুঝতে পারলেন, কখন যেন তারা রাজপ্রাসাদের ফটকের বাইরে এসে পড়েছেন।
“আমাদের তো এখনও সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে হবে, তাই তো?” তিনি চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, গুহৌয়ে আগে থেকেই রথে উঠে বসেছেন।
“এখনই, ঝু গঙ্গং এসে জানালেন সম্রাজ্ঞীর শরীর খারাপ, সাক্ষাৎ বাতিল হয়েছে।”
গু নিএন প্রবীণদের সঙ্গে মিশতে স্বচ্ছন্দ নন; এই হঠাৎ পরিবর্তন বরং তার মনোমতোই হলো। তিনি এখন শুধু এই ভয়ঙ্কর স্থানটি ছেড়ে পালাতে চান।
“ওহ।” ইউ জে ইয়েন সাড়া দিলেন; গু নিএন দেখলেন তিনি কিছুটা আনমনা, এরপর গুহৌয়ের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করে বিদায় নিলেন।
শেন হুয়ান অনেকক্ষণ আগে থেকেই রাজপ্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন; তার মুখে নিষ্পাপ ভাব, দেখে ইউ জে ইয়েন নিশ্চিত হলেন, খবর এখনও বাইরে ছড়ায়নি।

“তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে চলো।” ইউ জে ইয়েন শান্ত স্বরে বললেন।
শেন হুয়ান টের পেলেন কণ্ঠস্বরে অস্বাভাবিকতা।
তিনি মাথা নেড়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু কি ঘটেছে?”
ইউ জে ইয়েন চারপাশে তাকিয়ে বললেন, “বাড়ি ফিরে কথা বলি।”
দু’জনে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বাড়ি ফিরলেন, গিয়ে দেখেন কুয়ান ইন আগেই বাড়ি ছেড়ে চলে গেছেন।
ইউ জে ইয়েন পেছনে হাত দিয়ে অধ্যয়নকক্ষে পায়চারি করতে লাগলেন; এতে শেন হুয়ানের মাথা ঘুরে গেল।
তিনি রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলি এক নিঃশ্বাসে শেন হুয়ানকে বললেন; বর্ণনা করতে গিয়ে নিজের সন্দেহের কথাও তুলে ধরলেন।
“স্বাভাবিকভাবে, এই মুক্তা ফেরত যাক বা না যাক, কুয়ান ইনকে শাস্তি পেতেই হবে, তাহলে সে খবর বাইরে ছড়িয়ে দেবে কেন?” শেন হুয়ান আশ্চর্য হয়ে বললেন।
“ধরা যাক, সম্রাট নিজেই জানেন?” ইউ জে ইয়েন হঠাৎ বসে পড়লেন, তর্জনী দিয়ে টেবিল চাপড়াতে লাগলেন; তার ভুরু কুঁচকে রয়েছে, যেন যুক্তির জালে আটকে গেছেন।
“তুমি বলতে চাও, খবরটা কুয়ান ইন ছড়ায়নি?” শেন হুয়ান মাথা নেড়ে অস্বীকার করলেন, “অসম্ভব, তাহলে সে আবার পশ্চিম রাজধানীতে ফিরবে কেন? সেটি তো নিশ্চিত মৃত্যুর পথ।”
“আমিও তাই ভাবছি, তাছাড়া কুয়ান ইনকে তো সম্রাট নিজেই বেছে নিয়েছেন; কুয়ান পরিবারের সবাই-ই তার হাতের মুঠোয়…”
ইউ জে ইয়েন ভাবনাটা ঘুরিয়ে ভাবলেন, হঠাৎ মনে হলো কিছু একটা ধরতে পেরেছেন।
“তাহলে যদি বলো, সম্রাট তো প্রথম থেকেই জানতেন?”
এই চিন্তা বজ্রাঘাতের মতো তার মাথায় বিস্ফোরিত হলো, তবে সঙ্গে সঙ্গেই তিনি নিজের মধ্যে তা অস্বীকার করলেন, কিন্তু মন থেকে এই ভয়াবহ আশঙ্কা কিছুতেই সরল না।
“মানে, কুয়ান ইন কখনোই মুক্তার অবস্থান তোমাকে বলবে না, এ তো কেবল তার পাতানো ফাঁদ?” শেন হুয়ান হতভম্ব, তিনি মাথায় আনতে পারলেন না, কেন তাদের বিপদে ফেলতে চাইবে।
ইউ জে ইয়েন মাথা নেড়ে বললেন, “এত বড় কেলেঙ্কারি শুধু কুয়ান ইন একা সামলাতে পারবে না, সম্ভবত সম্রাটও এতে জড়িত।”
“কুয়ান ইন কোথায়? চাং জি কি এখনও তার সঙ্গে?” ইউ জে ইয়েন জানতে চাইলেন।
শেন হুয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
তাদের চুক্তি ছিল, দশ দিন কুয়ান ইনকে নিরাপদে পাহারা দেবে; ইতিমধ্যে দুই দিন কেটে গেছে।
কুয়ান ইন দক্ষ যোদ্ধা, তার দৌড়ঝাঁপ অসাধারণ; সে চাইলেই সহজে পালাতে পারত, কেবল ইউ জে ইয়েনের সঙ্গে চুক্তির কারণেই চাং জি তাকে অনুসরণ করতে পেরেছে।
“রাত্তিরে চাং জিকে ডেকে আনো, গত দুই দিনে কুয়ান ইনের গতিবিধির হিসেব দিক।” ইউ জে ইয়েন তিনবার চায়ের পেয়ালা ধুয়ে ফেললেন, মন ভারী।
তিনি হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলালেন, “থাক, বরং আমিই যাই।”
সেদিন সন্ধ্যায়, এখনও ভালোমতো অন্ধকার নামেনি, ইউ জে ইয়েন তাড়াহুড়ো করে পশ্চিম রাজধানীর অতিথিশালায় চলে গেলেন।

এমনকি বসে থাকার এক চতুর্থাংশ সময়ও পেরোয়নি, চাং জি দৌড়ে ফিরে এলেন।
তার কপাল ঘামছে, ঘামবিন্দু টুপটাপ পড়ছে, বারবার হাতা দিয়ে মুছছেন, তবু ঘাম পড়া থামছে না।
“তুমি কোথায় ছিলে?” শেন হুয়ান কৌতূহলী মুখে জিজ্ঞেস করলেন।
চাং জি মুখ ভার করে ক্লান্তভাবে হাত নাড়লেন, টেবিলে রাখা চায়ের কলস মুখে তুলে এক নিঃশ্বাসে গিললেন।
“কথা বলো না, সেই বদমাশ! আমাকে কুকুরের মতো এদিক-ওদিক টানতে টানতে ঘুরিয়ে বেড়াল। তার ওপর তার দৌড়ঝাঁপ অসম্ভব, আমি তো প্রায়ই চোখে হারিয়েছি।” চাং জি মুখ মুছে গালাগাল দিলেন।
“সে তাহলে ইচ্ছে করেই?” শেন হুয়ান তাকে তোয়ালে এগিয়ে দিলেন, ইশারায় বললেন মুখটা মুছতে।
চাং জি মাথা নিচু করে ধন্যবাদ জানালেন, দ্রুত মুখ মুছে নিলেন।
“ইচ্ছেই! সে জানে কেউ তাকে অনুসরণ করছে, আমি না চাইতেও তাকে অনুসরণ করতে বাধ্য!”
“এই ক’দিন সে কোথায় গিয়েছিল?” ইউ জে ইয়েন চাং জিকে এক কাপ গরম চা এগিয়ে দিলেন; চাং জি নিতে চাইছিলেন না, কারণ এত গরমে চা খাওয়ার ইচ্ছে নেই, তবু কাপে তুলে এক ঢোকেই শেষ করলেন।
তিনি বললেন, “দেখতে মনে হয় সে আমাকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে বিভ্রান্ত করছিল, আসলে সে শুধু পশ্চিম রাজধানী ঘুরছিল। ভাবলে দেখা যায়, এই বড় বড় চক্কর ছাড়া, সে গিয়েছে শুধু শহরের দক্ষিণে শ্যাওলিন গৃহে আর শহরতলির এক গ্রামে।”
“শ্যাওলিন গৃহ?” ইউ জে ইয়েনের দৃষ্টি ধীরে ধীরে ফোকাস পেল, তিনি চাং জির দিকে ঘুরে নিশ্চিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই যে মিষ্টির দোকান?”
চাং জি মাথা নেড়ে বললেন, এই জায়গার বিশেষত্ব তিনি বুঝতে পারছেন না, তবু বললেন, “হ্যাঁ, ওই মিষ্টির দোকানই, ওদের হাওয়থর্ন কেক শহরে বিখ্যাত।”
“সে কী উদ্দেশ্যে গিয়েছিল?”
“মিষ্টির দোকানে গিয়ে নিশ্চয়ই মিষ্টি খেতে। আমি দেখেছি, সে কয়েক পাউন্ড হাওয়থর্ন কেক কিনেছে, বড়ই উদার হাতে। অবশ্য, সে ছদ্মবেশ নিয়েছিল, সাধারণ কেউ বুঝবে না সে কুয়ান সিহুর পুত্র। খাওয়া শেষে দোকানের ম্যানেজারকে ডেকে কিছু রৌপ্য দিল, বলল এই গৃহের গুরুদের সঙ্গে দেখা করতে চায়।” চাং জি বললেন।
শেন হুয়ান অবাক, “একজন অভিযুক্ত কি এত বেপরোয়া হয়ে মিষ্টি খেতে যায়?”
চাং জি নিজেও বিষয়টি বুঝতে পারছেন না, কৌতুক করে বললেন, “হয়তো শহরের বিখ্যাত কেকের লোভ সামলাতে পারেনি?”
ইউ জে ইয়েন মাথা নেড়ে বললেন, “অসম্ভব।”
তিনি সঙ্গে সঙ্গে এই সম্ভাবনা উড়িয়ে দিলেন।
কুয়ান ইন কোনোদিনই বোকা ছিল না, সে যখন কিছু খুঁজতে নামে, তখন সময় নষ্ট করে বাজে কিছু করবে না।