নবম অধ্যায়:侯বাড়িতে প্রত্যাবর্তন
গু নিএন যখন প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন রাত অনেক হয়ে গিয়েছে। তিনি刚马车 থেকে নামতেই, চিউ তুং এবং তার সঙ্গীরা তাঁকে চেপে ধরে নিজের আঙিনায় বন্ধ করে দিল।
“মালকিন, চিউ তুং আপনার সাহায্য করতে চাই না তা নয়, আসলে কোনো উপায়ই নেই!” চিউ তুং গু নিএনের হাত ধরে নিচু স্বরে বলল। “আপনি বাবার সঙ্গে লড়াই করে পারবেন না, ছোটবেলায় বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে গিয়ে হাত ভেঙে ফেলেছিলেন, মাসের পর মাস প্রাসাদে আটকা ছিলেন, ভুলে গেছেন?”
“ভুলে গেছি, ভুলে গেছি!” গু নিএন আনন্দিত কণ্ঠে বললেন।
আঙিনায় প্রবেশের আগে, পরিষ্কারভাবে দেখেছিলেন যে গু হৌ তিন নম্বর রাজপুত্রকে প্রাসাদে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, নিশ্চয়ই বাবা এখন রাতের ঘটনাগুলো জেনে গেছেন।
ভালোই হয়েছে, খুব খুশি লাগছে, আমাকে আর প্রাসাদে যেতে হবে না, নিশ্চিন্তে এই আঙিনাতেই বাড়ি ফেরার রাস্তা খুঁজতে পারব!
এই কথা মনে হতেই গু নিএন আনন্দে হেসে উঠলেন।
চিউ তুং গু নিএনের দিকে তাকিয়ে বড়ই অদ্ভুত মনে করল। এই মালকিন হঠাৎ এত খুশি কেন? নাকি এবার পালিয়ে গিয়ে হাত নয়, মাথা ভেঙে ফেলেছেন?
বিপদ ঘটেছে! চিউ তুং মনে মনে ভাবল, এখনি কি বাবাকে জানানো উচিত, সাথে সাথে একজন নামী চিকিৎসককে ডাকা দরকার। সাধারণ চিকিৎসক চলবে না, রাজপ্রাসাদের চিকিৎসককেই আনতে হবে, কারণ মালকিনের এভাবে অকারণে হাসি ভয়ানক।
প্রধান কক্ষে, গু হৌ তখন ইউ জিং ইয়ানের সঙ্গে কথা বলছিলেন।
গু হৌ ভক্তিভরে নমস্কার করলেন, “প্রভু, রাজপরিবারের তৃতীয় রাজপুত্রকে অনেক ধন্যবাদ, যার জন্য আমার অবাধ্য মেয়েকে ফিরিয়ে আনতে পেরেছি।”
ইউ জিং ইয়ান হাত তুলে বললেন, “গু হৌ, আপনি বাড়াবাড়ি করছেন। রাষ্ট্রের জন্য আপনি অমূল্য, ব্যক্তিগতভাবে আপনি আমার জ্যেষ্ঠ। আমাকে এত সম্মান কেন দিচ্ছেন?”
তিনি গু হৌ-এর হাত ধরে ধীরে ধীরে তাঁকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করলেন।
“আমার কন্যা আপনাকে কোনো অসুবিধা দেয়নি তো?” গু হৌ সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি তাঁর এই রঙ্গিন মেজাজের মেয়েকে চেনেন, কে জানে কখন কী করে বসে।
“না, না,” ইউ জিং ইয়ান অস্বীকার করলেন, তবে পরক্ষণেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “গু হৌ, আপনি জানেন আপনার তৃতীয় কন্যা ইউ জে ইয়ান-কে পছন্দ করেন?”
“নিয়োর?” গু হৌ বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন, “রাজপুত্র?”
তিনি গু দুও-এর দিকে তাকালেন, গু দুও মাথা নাড়িয়ে জানালেন তিনি কিছুই জানেন না।
“তিন নম্বর রাজপুত্র, আপনি নিশ্চয়ই মজা করছেন?” গু হৌ অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বললেন।
“তিনি নিজেই বলেছেন, আমি আর জে ইয়ান দুজনেই সেখানে ছিলাম।” ইউ জিং ইয়ান কিছু গোপন করলেন না, সব খুলে বললেন। রাতে সরাইখানার ব্যক্তিগত কক্ষে যা যা ঘটেছে, বিশদে সব বললেন গু হৌ-কে।
তিনি এত জীবন্তভাবে বললেন যে, গু হৌ বিশ্বাসই করতে পারলেন না এটা সত্যি।
যদি এই সময়ে গু নিএন উপস্থিত থাকতেন, তিনি নির্ঘাত প্রশংসা করতেন—আসলে ইউ জিং ইয়ান-ই সর্বশ্রেষ্ঠ গল্পকার, তিনি যদি হাস্যরসের শিল্পে যান, নিশ্চয়ই জনপ্রিয় হয়ে উঠবেন।
আসলে, ইউ জিং ইয়ান যদি অনুপ্রাণিত না-ও বলতেন, গু হৌ তবুও বিশ্বাস করতেন না। এখনও বিবাহযোগ্য না-হওয়া এক তরুণী, তা-ও সম্রাটের বাছাইয়ের আগে, সরাইখানার ব্যক্তিগত কক্ষে আরেকজন পুরুষের সামনে রাজপুত্রকে প্রণয় জানায়। আর সেই পুরুষ, বর্তমান সম্রাটের আদরের তৃতীয় রাজপুত্র।
তথ্যের ভার এত বেশি যে মাথা ঘুরে যায়।
তিনি চুপচাপ টেবিল ধরে নিজেকে সামলালেন। গু দুও তাড়াতাড়ি আদেশ দিলেন গরম চা আনতে, গু হৌ চায়ের পেয়ালা হাতে এক চুমুক দিয়ে স্বাভাবিক হয়ে উঠলেন।
পুরো কথাটা সত্যি, বুড়ো আদা বেশি ঝাঁজালো, পুরনো শেয়াল সব জানে।
এত বছর রাজদরবারে কাটানোর পরে, এইটুকু সামলাতে না পারলে, সবই বৃথা।
ইউ জিং ইয়ান কথা শেষ করে আরও যোগ করলেন, “গু হৌ, জে ইয়ান সম্পর্কে আপনার কানে যা এসেছে, সবই নিশ্চয় জানেন। আমি মনে করি, আপনি গু নিএন-কে বোঝান, কাউকে বদলে নিক।”
কেন জানি, ইউ জিং ইয়ান বলতে চাইলেন, “আমাকে বদলে নিলে কেমন হয়?” কিন্তু বললেন না।
গু হৌ মনে মনে বললেন, আমার মেয়ে ইউ জে ইয়ানকে পছন্দ করে, আর সে তাকে ফিরিয়ে দিয়েছে! ছেলেটা কতটা দাম্ভিক! শুধু রাজপুত্রের সনদ ছাড়া কিছুই নেই, বিদ্যায় না, যুদ্ধে না, তবু আমার মেয়েকে সে অবহেলা করে?
পরে ভাবলেন, ঠিকই তো, ইউ জে ইয়ান তো পুরুষদেরই পছন্দ করেন।
গু হৌ ইউ জিং ইয়ানকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “এ বিষয়ে জানানোয় আপনাকে ধন্যবাদ। যেহেতু নিয়োর এখনও অন্দরমহলে, দয়া করে আপনি কারও সঙ্গে এ নিয়ে কথা বলবেন না।”
ইউ জিং ইয়ান পাল্টা সম্মান জানালেন, “গু হৌ, আপনি চিন্তা করবেন না, আমি আপনার আস্থার মর্যাদা রাখব।”
গু নিএন ঘরে বসে হাঁপিয়ে উঠলেন, বাইরে যেতে চাইলেন, কিন্তু দরজায় ছোট চাকর বসানো হয়েছে, অনেক অনুরোধ করেও বের হতে দিল না। ছোট চাকর বলল, এটা বাবার আদেশ। গু হৌ কড়া পাহারায় রেখে দিয়েছেন।
ইউ জিং ইয়ান বিদায় নেওয়ার পরে, গু হৌ একা গু নিএনের আঙিনায় গেলেন।
দরজায় ঢোকার আগে, মন শান্ত করলেন, ভাবলেন, মেয়ে প্রত্যাখ্যাত হয়ে নিশ্চয়ই কষ্ট পেয়েছে, তাই রাগ না দেখিয়ে কোমলভাবে কথা বলা উচিত।
গু হৌ দরজা ঠেলে ঢুকতেই, দেখলেন গু নিএন খেতে মশগুল।
রাতের এই উত্তেজনায় গু নিএন ক্লান্ত, ক্ষুধায় কাতর। মনে করলেন, বের হতে না পারলে থাকব এখানে, গৃহবন্দি নরমটাই ভালো, অন্তত খেতে তো পায়। তাই চাকরকে বলে ছোট রান্নাঘর থেকে পিঠে আনালেন, যদি গরম খাবারও আসে তো আরও ভালো।
গু হৌ ঘরে ঢোকার সময়, গু নিএন গরম মুরগির পা চিবোচ্ছিলেন, সাথে দুইটা রুটি।
হঠাৎ দরজা খোলায় গু নিএন চমকে উঠলেন। বিস্ময়ে বললেন, “বাবা? আপনি এখানে?”
গু হৌ-র ভাষা হারিয়ে গেল, যাবতীয় সান্ত্বনা সেই মাংসের গন্ধে গিলে ফেললেন, পেটে শুধু রাগ জমে রইল।
“তুমিই কিনা এখানে বসে খাচ্ছ!” গু হৌ চেহারায় রাগ এনে ধমকালেন।
“বাবা, সব জানেন?” গু নিএন জিজ্ঞেস করলেন।
“সব জানি। আমাকে কিছুই গোপন করো না! তিন নম্বর রাজপুত্র সব বলেছেন!” গু হৌ ঠান্ডা মুখে টেবিলের সামনে বসলেন।
ভালোই তো! গু নিএন মনে মনে বললেন। আমি তো গোপন করতে চাইওনি, চেয়েছিলাম সবাই জানুক, বিশেষত সেই বুড়ো রাজাও, তাহলে তো আমাকে প্রাসাদে যেতে হবে না!
তবে এখনই খুশি হওয়া চলবে না, নাটক চালিয়ে যেতে হবে।
তাই মুখ কালো করে দুঃখিত সুরে বললেন, “বাবা, আমি ভুল করেছি।”
গু হৌ তো শিশু নন, এমন অভিনয়ে বিশ্বাস করবেন না। এক মুহূর্তে মাংস খেতে ইচ্ছা, পরমুহূর্তে দুঃখ? তিনি বিশ্বাস করলেন না, ঠোঁট উঁচু করে বললেন, “আমাদের গু পরিবারের মুখ তুমি মাটি করেছ! ভবিষ্যতে আমি কীভাবে রাজপুত্রের মুখোমুখি হব?”
“বাবা,” গু নিএন সাহস করে বললেন, “এটাই তো ভালো, আমাকে রাজপ্রাসাদে পাঠাবেন না, তাহলে তো ওদের মুখোমুখি হতে হবে না। যদি তিন নম্বর রাজপুত্র সম্রাটকে বলেন, আরও খারাপ হবে।”
গু হৌ ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তিন নম্বর রাজপুত্র আমাকে কথা দিয়েছেন, তিনি কারও কাছে বলবেন না। আর তোমার মাথার সব ফন্দি ছেড়ে দাও, নিশ্চিন্তে প্রাসাদে গিয়ে নির্বাচনে অংশ নাও।”
বলেই তিনি ঘর ছাড়লেন।
“বাবা???”
ঘটনাপ্রবাহে গু নিএন হতবাক, মরিয়া হয়ে বললেন, “বাবা, আরেকবার ভাবুন?”
“এভাবেই চলবে!” গু হৌ একটুও দেরি না করে চলে গেলেন, গু নিএনকে বলার সুযোগ না দিয়েই।
তিনি আদেশ দিলেন গু নিএন-কে ঘরে তালাবদ্ধ করে পাহারা দিতে, যাতে সে এক পা-ও বাইরে দিতে না পারে। চিউ তুং-ও বাইরে থেকে গেলেন, যাতে পালাতে সাহায্য কেউ করতে না পারে।