অধ্যায় ১: কথিত সমকামী প্রবণতাযুক্ত তরুণ রাজকুমার

    রাজকুমারের বাসভবনে "পঞ্চম রাজকুমার! পঞ্চম রাজকুমার! আপনি ভেতরে আসতে পারবেন না, আপনি ভেতরে আসতে পারবেন না!" রাজকুমারের বাসভবনের একজন ভৃত্য মরিয়া হয়ে আগন্তুককে আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু অজান্তেই কালো পোশাক পরা দুজন লোক তাকে আটকে ফেলল। নবাগত লম্বা ও ছিপছিপে গড়নের কালো আলখাল্লা পরেছিলেন, যার হাতার প্রান্তে সোনালি সুতোর কারুকাজ করা ছিল এবং কাপড়টি ছিল সর্বোৎকৃষ্ট রেশমের। তাঁর আভিজাত্যপূর্ণ ভাব তাঁকে দুর্ভেদ্য করে তুলেছিল। তিনি ধীরস্থির ছিলেন, উঠোনের মণ্ডপে বসার আগে অবলীলায় নিজের আলখাল্লাটি তুলে ধরলেন এবং ভৃত্যটিকে ছেড়ে দেওয়ার জন্য হাত নাড়লেন। ভৃত্যটি চতুর হওয়ায় তাজা চা পরিবেশন করার জন্য ইশারা করল। "পঞ্চম রাজকুমার, রাজকুমার গতকাল পান করতে বাইরে গিয়েছিলেন, এবং ভৃত্যরা তাঁকে ফিরিয়ে আনতে মধ্যরাত পেরিয়ে গিয়েছিল। দেখুন..." ভৃত্যটি কথা শেষ করার আগেই একটি কণ্ঠস্বর বাধা দিয়ে বলল: "বাজে কথা! পঞ্চম রাজকুমারকে আটকানোর সাহস তোমার কী করে হয়?" কণ্ঠস্বরটি ছিল স্পষ্ট ও শীতল, এবং তাতে দুষ্টুমির আভাস ছিল। ভৃত্যটির মন ধীরে ধীরে শান্ত হলো; উনি ছিলেন যুবরাজ ইউ জেয়ান। কিন্তু একই সাথে, তিনি তাঁর প্রভুর জন্য চিন্তিতও ছিলেন। হ্যাংওভারের কারণে দুপুর পর্যন্ত ঘুমানোর সাহস একমাত্র এই যুবরাজেরই হতে পারে, যিনি সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় পুত্র, পঞ্চম যুবরাজকে দরজায় অপেক্ষায় রাখবেন। "মহারাজ, এই নতুন ভৃত্য শিষ্টাচার জানে না, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করুন," ইউ জেয়ান সামান্য ঝুঁকে বলল। "এমনকি আমার, ইউ জেয়ানের, পা ভাঙা থাকলেও আমি হামাগুড়ি দিয়ে আপনার কাছে আসতাম।" তাঁর কালো চুল মুকুটের মতো করে বাঁধা ছিল, তিনি সাধারণ পোশাক পরেছিলেন এবং তাঁর চোখ দুটি ছিল হালকা কালো। মদের গন্ধ পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, কিন্তু তাঁর পদক্ষেপ ছিল হালকা ও চটপটে। "ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করব," পঞ্চম যুবরাজ চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন। "এটা একটু বেশি গরম।" তিনি ধীরে ধীরে চায়ের কাপটি নামিয়ে রাখলেন, এতে তাঁর হাতায় জল ছিটকে পড়ল। তাঁর পাশের পরিচারক দ্রুত একটি রুমাল বের করে হাঁটু গেড়ে বসে তাঁর হাত মুছে দিল। ইউ জেয়ানের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল, এবং সে চা পরিবেশনকারী ভৃত্যকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল। "পঞ্চম রাজকুমার, আপনি সার্বভৌম, আর আমি প্রজা। আমি কি করে সার্বভৌমকে প্রজার জন্য অপেক্ষা করাতে পারি? আপনি আসছেন জেনেই আমি তাড়াহুড়ো করে স্নান সেরে পোশাক পরতে শুরু করেছি, পাছে আপনার প্রতি অবহেলা করি।" "এই জমিদারির লোকদের কাছ থেকে শুনেছি যে ছোট সাহেব গত রাতে একটা বেশ্যালয়ে গিয়েছিলেন এবং মাঝরাত পর্যন্ত ফেরেননি। আমার ধারণা, ওই বেশ্যালয়ে নিশ্চয়ই এমন কোনো সুন্দরী লুকিয়ে আছে যে ছোট সাহেবকে এতটা মুগ্ধ করেছে?" পঞ্চম রাজকুমার হেসে বলল। টেবিলের চা এবং জলখাবারগুলো ছিল চোখ ধাঁধানো। পঞ্চম রাজকুমার সদ্য পরিবেশন করা দুধের পেস্ট্রিতে কামড় দিয়ে ভাবল যে ছোট সাহেবের জমিদারির রাঁধুনি সত্যিই খাবার ও পানীয় তৈরিতে পারদর্শী, এমনকি দুধের পেস্ট্রিটাকেও মিষ্টি বানিয়েছে কিন্তু তেলতেলে নয়। "সত্যি বলতে কি, মহামান্য, কিছুদিন আগে শিজিং শহরে একজন নতুন গণিকা এসেছে।" ইউ জেয়ান চোখ সামান্য নামিয়ে বলল, “সে বলেছে যে সে দক্ষিণ থেকে এসেছে এবং অনেক সম্ভ্রান্ত যুবককে মুগ্ধ করেছে। আমি গতকাল জমিদারবাড়িতে ফিরছিলাম, তাই ভাবলাম গিয়ে তার সাথে দেখা করে আসি।” পঞ্চম রাজপুত্র ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে উঠে দাঁড়াল, কোমরের বেল্ট সোজা করল, তারপর হাত পেছনে রেখে ইউ জেয়ানের পিছনে গেল, তার কানের কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে বলল: “কিন্তু আমি শুনেছি যে শিজিং শহরের সবাই বলছে রাজপুত্র ইউ জেয়ানের সমকামী প্রবণতা এবং অশুদ্ধ রুচি আছে। কেউ কেউ তো এমনও দেখেছে যে আপনার ঘর থেকে বেরোনোর ​​সময় কয়েকজন চাকর এলোমেলো পোশাকে কাঁদতে কাঁদতে বেরিয়ে যাচ্ছে।” “মহারাজ,” ইউ জেয়ান শান্তভাবে শরীরটা একটু সরিয়ে নিয়ে বলল। সে ঝুঁকে প্লেট থেকে একটা দুধের পেস্ট্রি তুলে মুখে পুরে দিল, তারপর আস্তিন থেকে একটা রুমাল বের করে হাত মুছল। তার কথাগুলো চাপা ছিল: “আপনি এই গেঁয়োদের সব আজেবাজে কথা বিশ্বাস করেন?” "বসুন, বসুন। এটা আপনার বাসস্থান, প্রাসাদ নয়। আপনি এত সংযত কেন?" পঞ্চম রাজপুত্র ঘুরে দাঁড়ালেন, ইউ জেয়ানের কাঁধে হাত রাখলেন এবং তাকে যে টুলটিতে বসেছিলেন সেটির উপর বসিয়ে দিলেন। তারপর, হাত পেছনে রেখে, তিনি মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে বাসস্থানের বাইরের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি পেছনে না তাকিয়ে, হাত নেড়ে উচ্চস্বরে বললেন, "আমাকে বিদায় জানানোর দরকার নেই, পরে দেখা হবে।" "সম্মানপূর্বক বিদায় জানাচ্ছি, মহারাজ।" ইউ জেয়ান চোখ কুঁচকে মাথা কাত করে পঞ্চম রাজপুত্রের পিঠের দিকে তাকালেন। তিনি প্রতীকীভাবে মাথা নত করলেন, তারপর ঘুরে দাঁড়ালেন, মুখের দুধের পেস্ট্রিটা ফেলে দিলেন এবং জিভ দিয়ে 'টুক' শব্দ করে বললেন, "শেফ, এটা বদলে দিন, বড্ড বেশি মিষ্টি হয়ে গেছে।"