সপ্তদশ অধ্যায়: নায়কের উদ্ধার ও সবুজ চা

权 ইন মৃদু হাসলেন, অভিনয়ের ভঙ্গিতে পোশাক ঠিক করতে হাত তুললেন, কিন্তু তাঁর হাতার ভেতর থেকে নিঃশব্দে দু’টি ক্ষুদ্র ছুরি উড়ে এলো। ছুরিগুলো এত দ্রুত উড়ে গেল যে সাধারণ চোখে সেগুলো ধরা যায় না; গুও নিয়ান কেবল অতি সূক্ষ্মভাবে দু’টি কালো ছায়া কেটে যেতে দেখলেন।

গুও নিয়ান মনে মনে ইউ জে ইয়ানের জন্য উদ্বেগে থাকলেন; তিনি তো আগে থেকেই জানেন,权 ইন-এর গোপন অস্ত্রের ভয়াবহতা।

তিনি কিছুটা আনন্দে ইউ জে ইয়ানের দিকে তাকালেন, কিন্তু ভাবেননি, ইউ জে ইয়ান কেবল হাত দিয়ে সামান্য ঝাড়তেই ছুরিগুলো স্থিরভাবে মাটিতে পড়ল, না, ঠিকভাবে বলতে গেলে, মাটিতে গাঁথা গেল।

“শহরপতির মহাশয় কি চমৎকার অন্তর্দৃষ্টি!”权 ইন হাততালি দিয়ে প্রশংসা করলেন, যদিও তাঁর প্রশংসায় খুব বেশি আন্তরিকতা ছিল না, তিনি সাধারণত নির্লিপ্ত সেই চাংনিং শহরপতিকে আজ অবহেলা করেছিলেন।

তিনি অনিচ্ছাকৃতভাবে গলির উচ্চতা মেপে দেখছিলেন, পালানোর সুযোগ খুঁজছিলেন।

“কেন,权 মহাশয় কি যেতে চান?” ইউ জে ইয়ানের চোখে একটু তাচ্ছিল্যের ছায়া, তিনি হাত পিঠে রেখে শরীর ঘুরিয়ে ধাক্কা দিলেন,权 ইন এড়াতে গিয়ে, গাড়িটিকে কয়েক গজ দূরে ঠেলে দিলেন।

গুও নিয়ান ও চিউ থং দু’জনেই নীরব ও সচেতনভাবে দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে গেলেন।

权 ইন কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন, তারপর এক ঝটকায় গাড়ির উপর উঠে গেলেন, নিজের ভেতর শক্তি ধরে, হাতে কখন যেন আরেকটি ছুরি চলে এসেছে, তারপর এক ঝাঁপে গাড়ি থেকে নেমে, ছুরিটি ইউ জে ইয়ানের গলায় ঠেকাতে চাইলেন।

কথা শেষ হতে না হতেই, ইউ জে ইয়ান হাত ঘুরিয়ে, আন্তর্দৃষ্টি দিয়ে ছুরিটি দূর থেকে আঘাত করে ফেলে দিলেন, দু’জনের মধ্যে লড়াই শুরু হয়ে গেল।

“যদি মহারাজ জানতে পারেন摄魂珠 হারিয়েছে, তোমার প্রাণও রক্ষা পাবে না,” ইউ জে ইয়ান নিচু স্বরে বললেন,权 ইন-এর পা থেকে আঘাত সরাতে চাচ্ছেন।

“তুমি কি নিয়েছ?”权 ইন পাল্টা আক্রমণ করলেন, এই ভাবনায় তাঁর পায়ের শক্তি আরও বেড়ে গেল।

“যদি আমি নিয়েই থাকি, তাহলে এতো কথা বলতাম না,” ইউ জে ইয়ান সহজে এড়াতে থাকলেন, “আমি চাইলে তোমার হয়ে মহারাজকে জানাতে পারি摄魂珠 হারিয়েছে।”

তিনি হাত পিঠে রেখে, মুখে রহস্যময় অভিব্যক্তি,权 ইন-এর আঘাতগুলো সহজে এড়িয়ে চললেন।

“চলো না, চুপিচুপি বেরিয়ে পড়ি?” পাশে দাঁড়িয়ে দু’জনের লড়াই দেখছিলেন গুও নিয়ান, চিউ থংকে ফিসফিস করে বললেন।

চিউ থং মাথা নেড়ে, গুও নিয়ানকে ধরে ধীরে ধীরে বাইরে যেতে লাগলেন।

“আপা কোথায় যাচ্ছেন?”

তু রুয়ো ছিং গুও নিয়ানকে পালাতে দেখে, দৌড়ে সামনে এসে বাধা দিলেন।

“চট করে সরো, আমার বিষ দেওয়ার ব্যাপারে তো এখনো হিসাব চুকায়নি,” গুও নিয়ান রাগে তু রুয়ো ছিং-এর দিকে তাকালেন, তাঁর প্রতি সদয় মনোভাব দেখিয়েছিলেন, অথচ তিনি ছলনায় বিষ দিয়েছেন।

তু রুয়ো ছিং আসলে জীবন্ত সেই ‘চেনা মুখ, অচেনা মন’—এর নিদর্শন।

গুও নিয়ান বিরক্ত হয়ে, তাঁর জামা আঁকড়ে ধরেছেন তু রুয়ো ছিং, বললেন, “আমি এখানে তোমাদের সাথে সময় নষ্ট করতে চাই না, চট করে সরো।”

“আপনি যেতে পারবেন না,” তু রুয়ো ছিং গুও নিয়ানকে আঁকড়ে ধরেছেন, যেন আটপা অক্টোপাস।

গুও নিয়ান ক্রুদ্ধ, মাথায় আর কোনো চিন্তা নেই, শুধু এই কয়েকজন বিপদ থেকে দূরে থাকতে চান। তিনি চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নিরুপায় হয়ে তু রুয়ো ছিং-এর হাত ধরে পেছনে টানলেন।

গলিতে হঠাৎ একঝাঁক বাতাস, সেই সাদা রেশম উড়তে শুরু করল, আর উড়ল তু রুয়ো ছিং, যিনি গুও নিয়ানকে আঁকড়ে ধরে ছিলেন।

“আহ আহ আহ আহ!”

তিনি তখন বিশাল ‘ডি’ আকৃতিতে ভূমিতে আছড়ে পড়লেন।

গুও নিয়ান অবাক হয়ে নিজের হাতের দিকে তাকালেন, ভাবতেও পারেননি, এই আকাশ থেকে পাওয়া অন্তর্দৃষ্টি এমন সংকট মুহূর্তে কাজে লাগবে; ফিরে গিয়ে ভালোভাবে চর্চা করা প্রয়োজন! কখনো আছে, কখনো নেই, বেশ উদ্বেগজনক।

এই মুহূর্তে ইউ জে ইয়ান ও权 ইন এখনো লড়াই করছেন, তু রুয়ো ছিং-এর চিৎকার শুনে দু’জনেই এদিকে তাকালেন।

তাঁরা দু’জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, একসাথে ভূমিতে নেমে এলেন।

ইউ জে ইয়ান একবার ভূমিতে পড়ে থাকা তু রুয়ো ছিং ও মুখ ঢেকে হাসছেন গুও নিয়ানকে দেখে, ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী হলো?”

আসলে, এই পৃথিবীতে কোনো নায়ক এসে সুন্দরীকে উদ্ধার করে না, সবই পরিকল্পিত দৃশ্য। কোনো কোনো সময়, নায়কও দেরিতে আসে, উদ্ধারও হয়ত সুন্দরী নয়, বরং চা-বিক্রেতা।

তু রুয়ো ছিং ইউ জে ইয়ানকে দেখে, দুর্দশাগ্রস্ত ভঙ্গি, কোমল স্বরে বললেন, “আপা যেতে চেয়েছিলেন, আমি শুধু বাধা দিয়েছিলাম, তখনই তিনি আমাকে আঘাত করলেন।”

গুও নিয়ান ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “আর অভিনয় করো না, তুমি আমাকে বিষ দিয়েছ, আমি তোমাকে মারলে সমস্যা কোথায়?”

তিনি মাথা চেপে বললেন, “তোমার ওষুধে এখনো মাথা ঝিমঝিম করছে, শরীর ভালো না হলে, মাটিতে পড়ে থাকতাম আমি!”

“শহরপতির মহাশয়, আমি কেবল আপনাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম,” তু রুয়ো ছিং কাঁদতে কাঁদতে বললেন, অর্ধেক উঠে, ইউ জে ইয়ানের জামার কোণা ধরে, “সেই রাতে আমি পরে জেগে উঠেছিলাম, ভয় পেয়ে ভান করেছিলাম, আমি নিজ চোখে দেখেছি权 মহাশয় বাক্সটি এই আপার হাতে দিয়েছেন, তিনি খুলে দেখেছেন, পরে সাদা আলো ঝলমল করে উঠল, তারপর আমি আর কিছু মনে নেই।”

权 ইন এই কথা শুনে ভিতরে চমকে উঠলেন,摄魂珠 বুঝি সত্যিই গুও নিয়ানের শরীরে লেগে গেছে?

তিনি দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে এসে গুও নিয়ানের সামনে দাঁড়ালেন।

ইউ জে ইয়ান চোখ মুছে গুও নিয়ানকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন, যেন কিছু খুঁজে দেখছেন।

তিনি ঘুরে অর্ধ-উবু হয়ে তু রুয়ো ছিং-কে উঠিয়ে দিলেন, রুমাল বের করে হাত মুছে, রুমালটি কোণায় ছুড়ে ফেললেন।

“আর গালগল্প করো না, আমি কী খুলে দেখেছি? বাক্সটি মাটিতে পড়েছিল!” গুও নিয়ান রাগে বললেন, ভাবতেও পারেননি, এই ছোট ছিং-এর এমন রূপ।

“চা-শিল্পে পারদর্শী, বোন!” গুও নিয়ান ব্যঙ্গ করে বললেন, অবজ্ঞায় একবার তু রুয়ো ছিং-এর দিকে তাকালেন।

“আপা কেন হঠাৎ আমার চা-শিল্পের কথা বলছেন?” তু রুয়ো ছিং বুঝলেন না, অবাক হয়ে বললেন, “সামান্য, আমি শিখেছি।”

গুও নিয়ান স্নান কণ্ঠে বললেন, “তুমি শুধু শিখেছ নয়, যেন চা-বিক্রেতাই হয়েছ!”

权 ইন পাশে দাঁড়িয়ে তাঁদের কথাবার্তা মজার ভঙ্গিতে শুনছেন, হাসতে হাসতে গুও নিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি তাঁকে গালি দিচ্ছো?”

“তুমি বুঝেছ?” গুও নিয়ান নিচু গলায় বললেন।

“সত্যি বলতে, বুঝিনি,”权 ইন ঠোঁট চেপে কাঁধ ঝাঁকালেন।

ইউ জে ইয়ান তাঁদের ফিসফিস করা কথাবার্তা দেখে, অজানা কারণে মনে রাগ চেপে গেল, “যদি আমার স্মরণে ভুল না হয়, গুও আপা নিজেই মহারাজের কাছে বিবাহের অনুমতি চেয়েছিলেন, এখন রাস্তায় অন্য পুরুষের সাথে ঘনিষ্ঠতা, এটা কেমন?”

গুও নিয়ান দেখলেন ইউ জে ইয়ান আবার নিজের দিকে তীর ছুঁড়েছেন, দুই কদম পিছিয়ে গেলেন, “আমাদের মধ্যে কোনো জানাশোনা নেই, তোমরা চালিয়ে যাও।”

权 ইন ইউ জে ইয়ানের অদ্ভুত মুখাবয়ব দেখে, ফিরে গিয়ে গুও নিয়ানকে জড়িয়ে ধরলেন, “আমরা কী অপরিচিত?”

তিনি চ্যালেঞ্জের চোখে ইউ জে ইয়ানের দিকে তাকালেন,摄魂珠 নিয়ে আর মাথা ঘামালেন না।

যদি摄魂珠 সত্যিই সেই ফুলবতীর কথার মতো, তাহলে হয়ত গুও নিয়ানের শরীরে লেগে আছে; তবে আশ্চর্য,权 ইন শুনেছেন গুও পরিবারে তৃতীয় কন্যা বরাবর অশ্বারোহণ, তীরন্দাজি অপছন্দ করেন, যুদ্ধবিদ্যা তো দূরে থাক, এমন কোমল শরীরে摄魂珠 কীভাবে সহ্য করবে?

গুও নিয়ান কষ্টে হাসলেন,权 ইন-কে সরাতে চাইলেন।

“তুমি আর ঝামেলা করো না!” গুও নিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।