একান্নতম অধ্যায় প্রলুব্ধকারী
নির্বাচিতদের মধ্যে遥ও ছিল; সে শুধু একটু ভাবল, তারপর উঠে দাঁড়াল। বাকি শিকারিরা, এমনকি প্রধান জ্যেষ্ঠও, তখনও চোখ বন্ধ করে গভীর মনোযোগে মগ্ন, পূর্বপুরুষের আত্মার ছাপ রেখে যাওয়া জ্ঞান মনে রাখার চেষ্টা করছে।
এই জ্ঞানের উপলব্ধি খুব দ্রুত চলে যায়; সীমিত সময়ে কে কতটা আত্মস্থ করতে পারে, তা একান্তই ব্যক্তিগত ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে।
পূর্বপুরুষের আত্মা কাউকে বাছাই করার ক্ষেত্রে কেবল শক্তির ভিত্তিতে নয়; কিছু যোদ্ধা ও তীক্ষ্ণধনুদেরও বেছে নেওয়া হয়নি। আবার একেবারে ভক্তি দিয়েও নয়, সবচেয়ে উচ্চস্বরে যারা গেয়েছিল, তাদেরও বেছে নেওয়া হয়নি।
হুয়াং ছুয়েন ভাবছিল, পূর্বপুরুষের আত্মা নির্বাচনের মানদণ্ড কী, তখন遥 তার জামার আঁচল ধরে চুপিসারে বলল, “পূর্বপুরুষের কাছ থেকে পাওয়া যুদ্ধকৌশল তো তোমার শেখানো কৌশলের মতো শক্তিশালী নয়!”
“এটা তো স্বাভাবিক।” গ্রামের শিকারিদের যুদ্ধ দেখে এ ব্যাপারে হুয়াং ছুয়েন যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী।
কিছুক্ষণ পর, প্রধান জ্যেষ্ঠসহ সকল নির্বাচিত ব্যক্তি চোখ খুলল। শুরুতে যে আনন্দ ছিল, এবার তাদের মুখে বেশিরভাগই বিভ্রান্তি। তারা সবাই বুঝতে পারল, পূর্বপুরুষের কাছ থেকে পাওয়া যুদ্ধশৈলী হুয়াং ছুয়েনের শেখানো কৌশলের ধারেকাছে নয়।
তাছাড়া, তারা এটাও জানে, হুয়াং ছুয়েন যা শিখিয়েছে, তা তো কেবল প্রাথমিক স্তরের;遥’র জানা আরও উচ্চতর। আর হুয়াং ছুয়েন স্বয়ং—যাকে সবাই কল্পনা করত অতিমানবিক যোদ্ধা হিসেবে—তাও তো অতি সাধারণ।
প্রধান জ্যেষ্ঠ নিজেকে সংযত রাখল, কিন্তু বাকি শিকারিদের দৃষ্টিতে হুয়াং ছুয়েনের প্রতি এমন এক ধরনের শ্রদ্ধা ফুটে উঠল, যেন তারা এখনই মাটিতে পড়ে প্রণাম করতে চায়।
প্রধান জ্যেষ্ঠ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, তারপর祭坛 পরিষ্কার করতে, খুলে গুছিয়ে আবার বাক্সে ভরতে শুরু করল।
হুয়াং ছুয়েন প্রধান জ্যেষ্ঠর মানসিক অবস্থা খুব ভালোই বুঝতে পারল—এত মূল্যবান পূর্বপুরুষের উপাসনার সুযোগ, অথচ পাওয়া কৌশল বিদ্যমানদের তুলনায় নেহাতই তুচ্ছ, যার ফলে স্বাভাবিকভাবেই আফসোস হয়।
তবে প্রধান জ্যেষ্ঠর তৎকালীন সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না। এবার আশ্রয়স্থলে যাওয়া মানে প্রায় নিশ্চিত মৃত্যু, তাই সব ধরনের কারিগরি জ্ঞান তখন জরুরি নয়; সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন তাৎক্ষণিকভাবে যুদ্ধশক্তি বাড়াতে পারা।
দুপুরের দিকে সব প্রস্তুতি শেষ হল। প্রধান জ্যেষ্ঠ হুয়াং ছুয়েনের কাছে এসে জিজ্ঞাসা করল, যাত্রা শুরু করা যাবে কি না।
হুয়াং ছুয়েন মাথা নাড়ল; যেভাবে এসেছিল,遥 ও যোদ্ধা শিকারিদের সাথে নিয়ে আবারও এগিয়ে চলল পূর্বপুরুষের নির্দেশিত পথে। প্রধান জ্যেষ্ঠ গ্রামের বৃদ্ধ-শিশু ও ভারী মালপত্র নিয়ে এক ঘণ্টা পরে রওনা দিল।
বনের মধ্যে আগের মতোই ছিল সবকিছু, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। গ্রাম ছেড়ে একটু এগোতেই আশেপাশে আর কোথাও মানুষখেকো দানবের চিহ্ন চোখে পড়ল না; আরও গভীরে গেলে তারা যেন একেবারেই অদৃশ্য।
হুয়াং ছুয়েন আরও উপলব্ধি করল, এই বন আসলে মানুষখেকো দানবদের জন্য আদর্শ ক্ষেত্র। তারা রেখে যাওয়া নানা চিহ্ন অল্প সময়েই বনের মধ্যে মিশে যায়, অথচ হারিয়ে যাওয়া মানুষেরা যতই সাবধানে চলুক, তাদের চিহ্ন মুছে যেতে কয়েকদিন লেগে যায়।
সবাই নীরবে বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল—হুয়াং ছুয়েন সর্বদা সামনে,遥 বাইরের দিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যেকোনো সময়ে হিংস্র জন্তু বা দানব এলে হত্যা করতে প্রস্তুত।
কখন থেকে কে জানে, বনটা যেন আরও নিস্তব্ধ হয়ে উঠল; কোনো পশুর ডাক, পাখির কলরব নেই, এমনকি পোকামাকড়ের শব্দও একেবারে নিস্তব্ধ।
শেষ পর্যন্ত শিকারিদের পায়ের আওয়াজই ভীষণ তীক্ষ্ণ শোনাল; সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও চলাফেরা আরও মন্থর করল। যদিও এতে কোনো লাভ হল না, বন ক্রমশ আরও নিস্তব্ধ, এমনকি নিজের হৃদস্পন্দন, রক্তপ্রবাহের শব্দও শোনা যায়।
নিঃশব্দতা কী বোঝায়, শিকারিরা সবাই জানে। তারা অস্ত্র আঁকড়ে ধরল, নিঃশ্বাস আটকে রাখল, সবার মধ্যে টানটান উত্তেজনা।
হঠাৎ, বনের নীরবতা ভেঙে হুয়াং ছুয়েনের কণ্ঠ শোনা গেল, “শিথিল হও, শত্রু আশপাশে নেই।”
তার কণ্ঠ ছিল শান্ত ও দৃঢ়; শিকারিরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, স্বাভাবিক হয়ে এল। বনে দীর্ঘ সময় ধরে টানটান উত্তেজনার ফলে অপ্রয়োজনীয় শক্তিক্ষয় হয়।
হুয়াং ছুয়েন দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল, বরং গতি আরও বাড়িয়ে দিল।
শত্রু এখনও কাছে আসেনি, তবে তাদের আগমন নিশ্চিত, নিস্তব্ধ বনই প্রমাণ—এটাই তাদের নির্ধারিত যুদ্ধক্ষেত্র। হুয়াং ছুয়েন ঠিক করল না, প্রতিপক্ষের ছক ও ছন্দে হাঁটবে না; তার গতি যত বাড়বে, শত্রুর প্রস্তুতির সময় তত কমবে।
হুয়াং ছুয়েনের পা আরও লম্বা হতে লাগল, গতি বেড়েই চলল, এক পলকে সে যেন ছুটন্ত অশ্ব, শেষ চরণে একেবারে স্থান থেকে অদৃশ্য!
ঘন পাতার ফাঁক দিয়ে হঠাৎ একটি চোখ মেলে ধরল—চোখের সাদা অংশে রক্তজাল, সবুজ রঙের মণি, অদ্ভুত বিভীষিকাময়। সে চোখ বারবার ঘুরে, মণি বড়-ছোট হচ্ছে, হুয়াং ছুয়েনের খোঁজ করছে।
হঠাৎ আকাশ থেকে এক বিশাল হাত নেমে এসে মাথা চেপে ধরল, প্রবল শক্তিতে চোখ বেরিয়ে আসার উপক্রম, প্রায় ফেটে যেতে বসেছে।
হুয়াং ছুয়েন গাছের মগডাল থেকে তাকে টেনে বের করল।
এটা ছিল অদ্ভুত এক মানুষখেকো দানব, অনেকটা চার-পা বিশিষ্ট মাকড়সার মতো, তবে আরও কঙ্কালসার ও চিকন, অঙ্গগুলো অস্বাভাবিক লম্বা। সে চার পা দিয়ে গাছ আঁকড়ে মৃত্যু থেকে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু হুয়াং ছুয়েনের শক্তি এতটাই প্রবল, সে দানবটি গাছের গায়ে আঁকড়ে ধরলেও, নখের দাগ রেখে, শেষ পর্যন্ত টেনে বের করে ফেলল।
হুয়াং ছুয়েন তাকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে, এক পা দিয়ে চেপে ধরল, এবার উপরে নিচে তাকিয়ে দেখল।
এ মানুষখেকো দানবের আর কোনো মানবিক আকৃতি নেই; তার মাথা লম্বাটে, চওড়া চোখটা মাথার ঠিক ওপরে, চারপাশে নানা রঙ-আকারের বহু যৌগিক চোখ। একটু আগেই সে মাথার উপরের প্রধান চোখ খুলে হুয়াং ছুয়েনকে খুঁজছিল।
হুয়াং ছুয়েনের সামান্য জীববিজ্ঞানের জ্ঞান থেকে সে জানে, চোখের আলোর ঝলক ভিন্ন মানে, আলোর বিভিন্ন তরঙ্গদৈর্ঘ্য বোঝার ক্ষমতা আলাদা।
এই দানবের সাধারণ দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, মণিতে নিজস্ব ফোকাস-নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা, যেন কোনো জীবন্ত টেলিস্কোপ। অন্য চোখগুলো বিভিন্ন ধরণের, কারো ইনফ্রারেড, কারো নাইট ভিশন, এমনকি আরও নানা ধরণের থাকতে পারে।
তাছাড়া, তার আছে একাধিক কর্ণছিদ্র, আর অস্বাভাবিক বড়, স্যাঁতসেঁতে নাক।
এটা নিখাদ একচেটিয়া অনুসন্ধানী সৈন্য, লুকিয়ে থাকার দক্ষতাও অসাধারণ। প্রধান চোখটা না খুললে, হুয়াং ছুয়েনও হয়তো তাকে খুঁজে পেত না। কঙ্কালসার, চিকন দেহ মানে বনে আরও চটপটে, দ্রুত, কম শক্তি খরচ।
ধারণা করা যায়, সে সহজেই কয়েকদিন না খেয়েও লুকিয়ে থাকতে পারে।
হুয়াং ছুয়েনের পায়ের নিচে সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, টানা ছোট ছোট তীক্ষ্ণ চিৎকার, চার পা দিয়ে হুয়াং ছুয়েনকে আঁচড়াতে লাগল। কিন্তু হুয়াং ছুয়েনের দেহে ভারী বর্ম, প্রতিরোধ ক্ষমতা অসাধারণ; দানবটি বর্মে স্পার্ক ছড়ালেও, আসলে কেবল আঁচড়ের দাগ ছাড়া আর কিছু নয়।
হুয়াং ছুয়েন জোরে চাপ দিতেই টুকরো টুকরো হাড় ভেঙে যাওয়ার শব্দ, দানবটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করল, টানা মানুষের কানে শোনা যায় না এমন উচ্চ ও নিম্ন কম্পাঙ্কের শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে দিল।
হুয়াং ছুয়েন কৌতূহল নিয়ে ভ্রু তুলল।
শুধু সৈন্য-ধরনের দিক থেকে দেখলে, এই মানুষখেকো দানব অসাধারণভাবে বিবর্তিত, একাধিক অনুসন্ধান পদ্ধতি ছাড়াও, দুটি দূরবর্তী সংকেত প্রচারের উপায়, উচ্চ ও নিম্ন কম্পাঙ্ক উভয়ই কভার করে।
যদি কেউ তার সম্পর্কে গভীরভাবে না জানে, অজান্তেই সে হয়তো তথ্য পাঠিয়ে দিত।
হুয়াং ছুয়েনের শরীরে প্রচুর সংবেদনশীল জৈব অঙ্গ, বিভিন্ন মোডে বদলাতে পারে; এই দানবের কোনো গোপন বিষয় তার আড়ালে নেই। সে জানে, দানবটি সাহায্যের সংকেত পাঠাচ্ছে, কিন্তু সে ইচ্ছাকৃতভাবেই সংকেত পাঠাতে দিল।
বনের পরিবেশ জটিল, নানা সংকেতের প্রচারে প্রচণ্ড প্রতিবন্ধকতা; মানুষখেকো দানবদের ক্ষেত্রেও তাই। এই অনুসন্ধানী দানবের সংকেত-পরিসীমা সীমিত, বেশি দূরের দানবেরা আসতে পারবে না; বরং একে একে ধ্বংস করা যাবে।
হুয়াং ছুয়েনের ইচ্ছা করল, অনুসন্ধানী দানবটিকে মেরে না ফেলে, তাকে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে মাঝে মাঝে ডাকার সুযোগ দিয়ে, কয়েকদিনের মধ্যেই বিরাট এলাকাজুড়ে দানব পরিষ্কার করা যাবে।
সে পেছনে ইশারা করতেই, শিকারিরা চারদিকে ছড়িয়ে, নিজ নিজ গোপন আস্তানায়伏擊ের প্রস্তুতি নিল। হুয়াং ছুয়েন বনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইল, মানুষখেকো দানবদের আসার অপেক্ষায়।
কিন্তু পুরো পনেরো মিনিট কেটে গেল, কোনো দানবের ছায়াও দেখা গেল না, বন এখনও মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধ, শুধু হুয়াং ছুয়েনের পায়ের নিচে সেই দানবের আর্ত চিৎকার প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
মানুষখেকো দানবেরা কি আরও চতুর হয়েছে? নাকি অন্য কিছু?
হুয়াং ছুয়েন একটু বিভ্রান্ত বোধ করল।
হয়তো এই এলাকার দানবেরা বুঝে গেছে এটা ফাঁদ, তারা জড়ো হচ্ছে, একযোগে আক্রমণ করবে। কিন্তু দানবদের টহলদল কি এতটা বুদ্ধিমান? নাকি সাম্প্রতিক ক্ষতির কারণে তাদের দলগঠন বদলে গেছে?
হুয়াং ছুয়েন পায়ের নিচের অনুসন্ধানী দানবটিকে দেখে ভাবল, হয়তো তার ডাক যথেষ্ট জোরালো নয়; তাই পায়ে আরও জোর দিল, সঙ্গে সঙ্গে তার আর্তনাদ আরও বেদনাদায়ক, তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
অবশেষে বনে কিছু নড়াচড়া শুরু হল; এক দল কালো কিছু জিনিস বনের মধ্যে থেকে ছুটে এসে হুয়াং ছুয়েনের দিকে ছুড়ে দিল। হুয়াং ছুয়েন নির্বিকার, যুদ্ধে ব্যবহৃত হাতুড়ি দিয়ে আলতো ছোঁয়া দিতেই সব শক্তি নিঃশেষ, মাটিতে আস্তে রেখে দিল।
ওটা ছিল এক শিকারির মৃতদেহ; তরুণ মুখে মৃত্যুর আগে শেষ ভয় ও যন্ত্রণার ছাপ জমে আছে। তার চোখ বড় বড়—মৃত্যু মেনে নিতে যেন রাজি নয়।
সে হুয়াং ছুয়েনের সঙ্গী,伏擊বৃত্তের বাইরে লুকিয়ে ছিল।
হুয়াং ছুয়েন দেহটি ছুঁড়ে আসার দিকে তাকিয়ে বলল, “যেহেতু এসেছ, সামনে এসে দেখা দাও না কেন?”
“চূড়ান্ত শিকারের আগে, শিকার নিয়ে একটু খেলা না করলেই কি হয়? এই বন এতটা একঘেয়ে, একটু আনন্দ তো চাই-ই।”
ওপারের কেউ এখনও সামনে আসেনি, কিন্তু কণ্ঠ ছিল কোমল, আকর্ষণীয়, যেন অস্পষ্টভাবে প্রলুব্ধ করছে।
হুয়াং ছুয়েনের মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই, শান্ত স্বরেই বলল, “বুঝেছ শিকার ভয়ঙ্কর, তাই সামনে আসতে সাহস পাচ্ছ না তো? হে আত্মা, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি সামনে এসে দাঁড়াতে পারবে তুমি।”