চতুর্দশ অধ্যায় নিদ্রিত রাজা

তাপীয় নিস্তেজতা নিয়ে সাম্রাজ্য গবেষণা প্রতিষ্ঠানের প্রবীণরা এক সময় অত্যন্ত তীব্র বিতর্কে জড়িয়ে পড়েছিল। বিভিন্ন ইঙ্গিত পাওয়া যায় যে, সমগ্র মহাবিশ্ব একদিন অপরিবর্তনীয়ভাবে তাপীয় নিস্তেজতায় গিয়ে পৌঁছাবে, তখনই চূড়ান্ত বিনাশ এসে যাবে।

তবে বিরোধীরা বলেছিল, তাপীয় নিস্তেজতায় পৌঁছাতে হয়তো শত শত কোটি বছর, এমনকি আরও দীর্ঘ সময় লাগতে পারে, তাই এ নিয়ে গবেষণা অর্থহীন।

তবুও, বহু পর্যবেক্ষণ থেকে স্পষ্ট যে, মহাবিশ্ব সত্যিই তাপীয় নিস্তেজতার দিকে এগিয়ে চলেছে।

তাপীয় নিস্তেজতার ধারণা উঠে এসেছে সাম্রাজ্যের মহাবিশ্ব সৃষ্টি ও বিকাশ গবেষণার সর্বোচ্চ সাফল্য হিসেবে।

আর আত্মার বাসস্থান যে নরখাদকদের সভ্যতায়, তা এখনো আদিম গোষ্ঠী যুগে আটকে রয়েছে। তারা কীভাবে তাপীয় নিস্তেজতার ধারণা জানল? কীভাবে তা ভবিষ্যদ্বাণী হিসেবে সংরক্ষিত হলো? বিনাশের বীজই বা কী?

আত্মা যেন বুঝতে পারল হুয়াংচুয়েনের মনে কী চলছে। সে বলল, “আমি জানি না ‘কোনরকম কারাগার’ কী, আর বিনাশের বীজ কী বোঝায়, সত্যিই জানি না।”

হুয়াংচুয়েনও জানে, এই ধরনের গোষ্ঠীর পুরনো ভবিষ্যদ্বাণীগুলো সাধারণত অস্পষ্ট, বিভ্রান্তিকর রূপক দিয়ে ভরা। আত্মা না জানাটা স্বাভাবিক, কে জানে শত শত, এমনকি হাজার হাজার বছর আগে যেসব ভবিষ্যদ্বাণী লেখা হয়েছিল, তখনকার সন্তরা কী ভাবছিল।

আত্মার কথাগুলো হুয়াংচুয়েনের প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছে। তার এতটা সৎ হওয়ায় হুয়াংচুয়েন নিজেই বিস্মিত।

তবে আত্মা যেহেতু বাধ্য, হুয়াংচুয়েন আর তাকে কষ্ট দিতে চায় না। তার মনে হয়, অনেক কিছু আত্মা হয়তো পরিষ্কারভাবে বলতে পারে না, কিন্তু নরখাদকদের মধ্যে সে অবশ্যই ব্যতিক্রমী।

হুয়াংচুয়েন হাত সরিয়ে নিল, আত্মা তার বাহু ধরে দাঁড়িয়ে গেল। তবে সে সঙ্গে সঙ্গে চলে গেল না, বরং হুয়াংচুয়েনের কাছে এসে, শুধুমাত্র তার শোনার মতো স্বরে বলল, “আরেকটা প্রশ্ন ছিল, তুমি জিজ্ঞেস করোনি।”

তখনই হুয়াংচুয়েনের মনে পড়ে, সেই প্রশ্নটা ছিল, আত্মা কেন নিজের সময় নষ্ট করছে। প্রশ্নটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, তবে সে বললে, শুনে নিল।

“কারণ যত বেশি তোমার সময় নষ্ট করি, তত বেশি তুমি আমাকে গুরুত্ব দাও।”

হুয়াংচুয়েন হতভম্ব, এটা কেমন যুক্তি?

“তুমি সত্যিকারের রাজা হওয়ার জন্য শুধু এক ধাপ দূরে আছো।”

“কী বাকি?”

“আমাদের ঘুমন্ত রাজাকে চ্যালেঞ্জ করো।” আত্মা গুরুত্ব দিয়ে বলল।

“ওহ, তাই?”

হুয়াংচুয়েন বেশ উদাসীন। সে আসল রাজা হওয়ার ব্যাপারে বিন্দুমাত্র উৎসাহী নয়, সেইসব অলীক ভবিষ্যদ্বাণী নিয়ে মাথা ঘামাতে চায় না। এখন সে যত দ্রুত সম্ভব এই অভিশপ্ত বৃষ্টিবন ছেড়ে যেতে চায়। এখানে বেশিক্ষণ থাকলে নিজেরই অস্বস্তি লাগে।

এ পৃথিবীকে যত গভীরে চিনতে পারে, হুয়াংচুয়েন ততই অস্বস্তি অনুভব করে। সে আন্দাজ করে, জীবনশিলার শক্তি না থাকলে, কয়েক মাসের মধ্যেই হয়তো সে নিজেই পাগল হয়ে যাবে।

আত্মা আর কিছু বলল না, হুয়াংচুয়েনের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে, ঘুরে গিয়ে বৃষ্টিবনে হারিয়ে গেল।

“তাকে যেতে দেওয়া উচিত হয়নি।” ইয়াও ফিসফিস করে বলল, মেয়েটির বিরল অভিযোগ।

হুয়াংচুয়েন শুনতে না পাওয়ার ভান করে, একটানা নিচু ডাক দিল, যা ছিল শিকারিদের সমবেত হওয়ার সংকেত।

সবে সদ্য শেষ হওয়া যুদ্ধের সময়, ইয়াও ছাড়া সব শিকারি যুদ্ধস্থল থেকে অনেক দূরে ছিল, তারা ধাক্কার অভিঘাত সহ্য করতে পারত না, শুধু ইয়াও যুদ্ধের কিনারে থেকে গিয়েছিল।

আত্মা চলে গেলে, বৃষ্টিবনে আবার প্রাণ ফিরে এল; পোকা-মাকড়ের শব্দ, পশুদের ডাক শোনা গেল। বন যত প্রাণবন্ত হচ্ছিল, নরখাদকদের সংখ্যাও বাড়ছিল। দলটি তখন অন্য এক গোষ্ঠীর এলাকা অতিক্রম করছিল।

এখন হুয়াংচুয়েনের নতুন এলাকা দখল করার কোনো আগ্রহ নেই। জীবনশিলার শক্তি শেষ হওয়ার আগে, যত দ্রুত সম্ভব আশ্রয়স্থলে পৌঁছানোই মূল লক্ষ্য।

নরখাদকদের দল বারবার দেখা দিচ্ছিল, তাদের উপস্থিতি আরও ঘন ঘন, আক্রমণও আরও তীব্র।

শিকারিরা যেন উত্তেজক খেয়ে নিয়েছে, নরখাদক দেখলে কেউ পাগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে, কেউ ফাঁদ বসায়, আর ধরা পড়ার মুহূর্তে শত্রু নিধনে ঝাঁপিয়ে উঠে।

হুয়াংচুয়েন আর আত্মার যুদ্ধের কারণে হয়তো, প্রায় সব শিকারির যুদ্ধশক্তি বেড়ে গেছে।

নরখাদকদের সংখ্যা কমে বেশি, আবার বেশি থেকে কমে আসছে; সবাই বুঝতে পারল, তারা এই নরখাদক গোষ্ঠীর এলাকা প্রায় অতিক্রম করেছে। তখন চারদিন ধরে বৃষ্টিবনে চলেছে তাদের স্থানান্তরিত দল।

স্থানান্তরের সময়, দীর্ঘদিন এক কোণে বাস করা গোষ্ঠীবাসীরা বুঝতে পারল, নরখাদক গোষ্ঠীর এলাকা কত বিস্তীর্ণ, তাদের সংখ্যা কত বেশি।

হুয়াংচুয়েন না থাকলে, তিন-পাঁচটি গোষ্ঠী একত্র হলেও কোনো নরখাদক গোষ্ঠীর আক্রমণ ঠেকাতে পারত না। গোষ্ঠীবাসীদের বেঁচে থাকা প্রায় ভাগ্য নির্ভর, নরখাদকদের টহলদল তাদের বাসস্থান আবিষ্কার করেনি বলেই তারা টিকে ছিল।

আত্মার সঙ্গে যুদ্ধ ছাড়া, হুয়াংচুয়েন কখনোই তার বর্ম খোলেনি, পরে তো মাথার হেলমেটও খুলত না।

বৃষ্টিবনে চলার সময় যত দীর্ঘ হয়, জীবনশিলার শক্তি তত ক্ষয় হয়।

হুয়াংচুয়েনের সঙ্গে থাকা শিকারিদের বেশিরভাগই এখন পেছনের দলের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে, যাতে জীবনশিলার আওতায় শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে। হুয়াংচুয়েনের পাশে এখন শুধু ইয়াও, ফ্লাইং অ্যারোসহ অল্প কয়েকজন।

এপর্যন্ত এসে, নরখাদক গোষ্ঠীর এলাকা ছাড়িয়ে গেছে, এখন দিনভর একটা নরখাদক দেখা যায় না। তবে বৃষ্টিবনের অজানা শক্তি, যা আগে তেমন অনুভূত হয়নি, ধীরে ধীরে প্রভাব দেখাতে শুরু করেছে।

জীবনশিলার শক্তির সীমার বাইরে এক দিন ও এক রাত কাটালেই শিকারিরা অপ্রীতিকর ও অস্থির হয়ে ওঠে। তাদের চোখে রক্তবর্ণ, ঠোঁটের কোণায় ফেনা, গলা দিয়ে মাঝে মাঝে গম্ভীর ডাক বের হয়।

এই পরিবর্তন সম্পর্কে শিকারি নিজেরা কিছু জানে না, মাঝে মাঝে সঙ্গীকে দেখে নিজের অবস্থান টের পায়।

অস্থির শিকারিরা আরও সাহসী হয়ে ওঠে, আক্রমণও আরও নিষ্ঠুর, কখনো কখনো অত্যাচার করে হত্যা করে। আর এসব হত্যাকাণ্ড তাদের আরও আনন্দ দেয়, তাজা রক্ত ও মাংসের প্রতি আকর্ষণ বাড়ে।

এখন এমনকি মেয়েটি ও ফ্লাইং অ্যারোর শরীরেও পরিবর্তন দেখা যাচ্ছে, মেয়েটি একটু ভালো, তবুও চোখে মাঝে মাঝে হিংস্র ঝলক দেখা যায়।

দলে, শুধু হুয়াংচুয়েনই তার বর্মে আবদ্ধ, আগের মতোই নিশ্চুপ, নিরবচ্ছিন্ন গতিতে এগিয়ে চলে।

আরও দুই দিন কেটে গেল, আশ্রয়স্থল কত দূরে তা এখনো জানা নেই। ইয়াও হুয়াংচুয়েনকে থামিয়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমি, আমি আর পারছি না। একটু বিশ্রাম নিই!”

হুয়াংচুয়েন থেমে চারপাশে তাকাল। তখন তার পাশে শুধু ইয়াও ছিল।

মেয়েটির চোখ রক্তবর্ণ, ক্রমাগত হাঁপাচ্ছে, দৃষ্টিতে কখনো বিভ্রান্তি, কখনো জাগরুকতা। তার ঠোঁটের কোণে কিছু রক্তের দাগ, স্পষ্টতই শেষ শিকার ধরার সময় অসচেতনভাবে কাঁচা মাংস খেয়েছে। পরে হুয়াংচুয়েন মাংস পুড়িয়ে দিলেও, মেয়েটির মুখে দাগ রয়ে গেছে।

হুয়াংচুয়েন একটি পরিষ্কার কাপড় বের করে, মেয়েটির ঠোঁটের রক্তের দাগ আলতোভাবে মুছে দিল। এতদিন বৃষ্টিবনে, এক টুকরো পরিষ্কার কাপড় যেন অলৌকিক। কাপড়ে রক্তের দাগ দেখে, মেয়েটি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, বিশ্বাস করতে পারল না।

“কিছু হয়নি, আমরা নিশ্চয় আশ্রয়স্থলের কাছাকাছি।”

“আমি কি দানব হয়ে যাব?” মেয়েটি কান্নার কাছাকাছি, হুয়াংচুয়েনের সামনে সে কখনোই দৃঢ় নয়।

“না।” ছোট্ট উত্তর, তবু মেয়েটিকে অপরিসীম আত্মবিশ্বাস দেয়; হুয়াংচুয়েন যা বলে, সে বিশ্বাস করে।

হুয়াংচুয়েন চারপাশে তাকিয়ে বলল, “দশ মিনিট বিশ্রাম।”

মেয়েটি শরীর সোজা রাখার চেষ্টা করে, “আমি ক্লান্ত না।”

“না, আরও দ্রুত গেলে পেছনের সবাই আর পারবে না।”

মেয়েটি অনিচ্ছাস্বরে বসে পড়ে, গাছের গায়ে হেলতেই ঘুমিয়ে পড়ে। সে সর্বদা নিজেকে টানটান রাখে, আসলে অনেক আগেই ক্লান্ত হয়ে গেছে।

হুয়াংচুয়েন কিছুক্ষণ মেয়েটিকে দেখল, নীরবে হাতমোজা খুলল। তার হাতের পিঠে রক্তের দাগে মিশে এক অদ্ভুত হাসিমুখ তৈরি হয়েছে, যা ভয়ানক।

অজানা শক্তি অবশেষে তাকে খুঁজে পেয়েছে, দীর্ঘসময় জীবনশিলার শক্তির বাইরে থাকায় হুয়াংচুয়েনও চাপ নিতে পারছে না।

হাতের পিঠের রক্তাক্ত হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে, হুয়াংচুয়েন কী ভাবে কে জানে, কিছুক্ষণ পরে আবার হাতমোজা পরল, গাছের গায়ে হেলিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।

অর্ধদিনের মতো কেটে গেলে, সে ইয়াওকে জাগাল।

মেয়েটি জেগে উঠে, চোখের রক্তবর্ণ কিছুটা কমেছে। যথেষ্ট বিশ্রাম অজানা শক্তির আক্রমণ ঠেকাতে পারে। কিন্তু বৃষ্টিবনে, কে নির্বিঘ্নে ঘুমাতে পারে?

মেয়েটি চোখ খুলে আকাশ দেখে, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে, “আমি বেশি ঘুমিয়ে ফেলেছি!”

“কিছু হয়নি, সময় অনেক আছে।”

হুয়াংচুয়েন মেয়েটিকে তুলে, সামনে চিহ্ন রেখে, নিরবচ্ছিন্ন গতিতে বনের গভীরে এগিয়ে চলল।

অল্প সময়ের মধ্যেই আরও তিন দিন কেটে যায়, আশ্রয়স্থল যেন এখনো দূর অজানা, যেন কখনোই পৌঁছানো যায় না।

মেয়েটির গলায় রক্তের দাগ স্পষ্ট, দৃষ্টিতে বিভ্রান্তি বেশি, কখনো কখনো হিংস্রতা। সে এখন নিজের রক্তপিপাসা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, অসচেতনভাবে হুয়াংচুয়েনকে কয়েকবার কামড়েছে।

তবে হুয়াংচুয়েনের ভারী বর্ম তার জন্য অজেয়, শুধু নিজের দাঁত ব্যথা করে, কোনো দাগই পড়েনি।

এই মুহূর্তে, এমনকি হুয়াংচুয়েনের চোখেও উদ্বেগের ছায়া দেখা যাচ্ছে।