ষষ্ঠান্ন অধ্যায় শ্রেষ্ঠ সৈন্য
বেগবান তীর পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল প্রধান প্রবীণকে, একটি মাটির ঢিবির সামনে এসে তারা দেখতে পেল শ্মশানফুল। শ্মশানফুল হাঁটু গেঁড়ে ঢিবির ওপরে, চূড়ার ফাঁক দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল। প্রধান প্রবীণ সতর্ক হয়ে শিকারী দল নিয়ে কাছে এলেন, সুবিধাজনক স্থানে অবস্থান নিয়ে ঢিবির চূড়া থেকে সামনে তাকালেন।
সামনে দেখা গেল একটি প্রাকৃতিক উপত্যকা, ঢালু জমিতে দুই পক্ষের মধ্যে প্রচণ্ড লড়াই চলছে। একপক্ষ ছিল নির্ঘোষ মানবভোজী, তারা কয়েকটি দলে বিভক্ত, স্পষ্টতই তারা বিপাকে পড়েছে। অপরপক্ষের আক্রমণ ছিল আরও তীব্র, তারা অবিরত মানবভোজীদের প্রতিরক্ষা ভেঙে ঢুকে পড়ছিল, আক্রমণে বিঘ্ন ঘটলেই সঙ্গে সঙ্গে আশ্রয় খুঁজে নিচ্ছিল। তাদের দ্রুততা ও সাহসিকতা বর্তমান বেগবান তীর থেকেও কম নয়।
যা জানা দরকার, বেগবান তীরও শ্মশানফুলের নির্দেশনায় যুদ্ধক্ষেত্রে অসাধারণ প্রতিভা দেখিয়েছিল, পরে কয়েকবারের লড়াইয়ে শ্মশানফুল তাকে বিশেষ প্রশিক্ষণ দিয়েছে, এখন তার শক্তি অনেক বেড়েছে, কয়েকজন যোদ্ধাকেও ছাড়িয়ে গেছে, আগের তুলনায় আর তেমন পার্থক্য নেই। অথচ এখন এক সঙ্গে শতাধিক বেগবান তীর সমান যোদ্ধা উপস্থিত হয়েছে, এতে বসতির সব শিকারীরা বিস্ময়ে হতবাক।
আক্রমণকারী পক্ষের কৌশল ছিল অত্যন্ত নমনীয়, আর মানবভোজীরাও দুর্বল ছিল না; প্রতিকূলতার মধ্যেও তারা অসাধারণ শৃঙ্খলা ও কৌশলগত দক্ষতা দেখিয়েছে, তাদের প্রাণপণ লড়াই, মৃত্যু ভয়হীনতা এসব প্রকৃতি, পরিস্থিতি যতই খারাপ হোক, তারা পিছু হটেনি। তবে ইতিমধ্যে তাদের অবস্থা শোচনীয়, আর ফিরিয়ে আনা যায় না; আক্রমণকারীদের অতিরিক্ত বাহিনীও আছে, তারা সংখ্যায় ভারি হয়ে শেষ পর্যন্ত মানবভোজীদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করেছে।
প্রধান প্রবীণ বুঝতে পারলেন, আক্রমণকারীরা মানবজাতি, তাদের পোশাক ও বর্মের চিহ্ন দেখে আবেগ চেপে রাখতে পারলেন না, লাফিয়ে উঠে চিৎকার করলেন, "আশ্রয় কেন্দ্র, এটা আমাদের আশ্রয় কেন্দ্র!"
তার এই ডাক আশ্রয় কেন্দ্রের যোদ্ধাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, নেতৃত্বে থাকা একজন ইশারা করল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ডজন যোদ্ধা ছুটে এলো, সবাইকে ঘিরে ফেলল। প্রধান প্রবীণ দুই হাত উঁচিয়ে, চোখে অশ্রু নিয়ে বললেন, "আমরা হলাম বসতির হারিয়ে যাওয়া সন্তান! দীর্ঘ পথ পেরিয়ে আজ আবার ফিরে এসেছি, ফিরে এসেছি!"
একজন নারী যোদ্ধা মুখোশ খুলল, তিনি ছিলেন তরুণী, চেহারায় দৃপ্তি। তিনি কিছুটা সন্দিহান দৃষ্টিতে প্রবীণের দিকে তাকালেন, বন্দুকের নল নামালেন না, জিজ্ঞেস করলেন, "বসতির কাজ নতুন আশ্রয় কেন্দ্র গড়া, সাধারণত তারা ফিরে আসে না। তোমরা কেন ফিরে এসেছো? আর, তোমরা বাইরের ঘেরাও কীভাবে পার হলে?"
প্রবীণ গম্ভীর গলায় বললেন, "এই কয়েক বছরে আমরা বহুবার স্থানান্তর করেছি, প্রাণশক্তির পাথর প্রচণ্ড ক্ষয় হয়েছে, এখন আর টিকতে পারছি না। উপায়ান্তর না দেখে ঝুঁকি নিয়ে ফিরে এসেছি।"
"তোমাদের প্রাণশক্তির পাথর কোথায়? আমাকে দেখাও।"
প্রবীণ পাথরটি বের করে দিলেন। নারী যোদ্ধা তা নিয়ে শক্তি প্রবাহিত করলেন, হালকা আভা উঠল, তার মুখ কোমল হল, মাথা নাড়লেন, "প্রাণশক্তির পাথর সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়নি, এর মানে তোমরা এখনো অন্ধকার শক্তির অপরিবর্তনীয় সংক্রমণে পড়োনি। বাকি সবাইকে ডেকে আনো, তাড়াতাড়ি করো, মানবভোজীরা দ্রুত চলে আসবে।"
প্রবীণ সঙ্গে সঙ্গে বেগবান তীরকে কয়েকজন শিকারী নিয়ে সবাইকে জানাতে পাঠালেন।
বেগবান তীর ও শিকারীরা ছুটে গেলে নারীনেত্রীর চোখে এক ঝলক আলো খেলল, তিনি প্রবীণকে বললেন, "তোমাদের বসতির উত্তরাধিকার বেশ চমৎকার, বিরল। দুর্ভাগ্য, প্রাণশক্তির পাথর এত বেশি ক্ষতিগ্রস্ত না হলে, হয়তো তোমরা সত্যিই নতুন আশ্রয় কেন্দ্র গড়তে পারতে। পরে যখন আশ্রয় কেন্দ্রে যাবে, তখন প্রথমে বাইরের অঞ্চলে কয়েকদিন থাকতে হবে, নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত যে অন্ধকার শক্তি সংক্রমিত হওনি, প্রবেশ করা যাবে না।"
"সম্মতি দিচ্ছি!"
এই নজরদারিসদৃশ ব্যবস্থায় প্রবীণ অবলীলায় রাজি হলেন। শ্মশানফুল তখন নীরব, যেন এক উপেক্ষিত চরিত্র, কেবল পাশে উপস্থিত।
হয়তো এটাই আশ্রয় কেন্দ্রের নিয়ম, কে জানে? চিন্তায়ও খুব অস্বাভাবিক কিছু নয়, অজানা শক্তির সংক্রমণের পরিণাম শ্মশানফুল নিজেই অনুভব করেছে। মানবভোজীদের সঙ্গে প্রবল লড়াইয়ের সামনে থাকা আশ্রয় কেন্দ্রে যতটা সতর্কতা ততটাই স্বাভাবিক।
শ্মশানফুল নিরবে আশ্রয় কেন্দ্রের যোদ্ধাদের পর্যবেক্ষণ করছিল। তাদের গায়ে ছিল চলাচলের সুবিধাজনক আঁটোসাঁটো পোশাক, কেবল গুরুত্বপূর্ণ অংশে অদ্ভুত পদার্থের বর্ম; না ধাতু, না কাঠ, বরং কোনো জীবের কেরাটিনের মতো।
লড়াই চলাকালে তিনি লক্ষ্য করলেন, এই বর্মের প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্তিশালী, খুব কাছে থেকে মানবভোজীর শটগানের গুলি লাগলে তবে ভাঙ্গে। সাধারণত দুই-তিনটি গুলি ঠেকাতে পারে।
শটগানের শক্তি দূরত্ব বাড়ার সঙ্গে দ্রুত কমে যায়, তাই এই বর্ম যথেষ্ট কার্যকর, শ্মশানফুলের ভারী বর্মের চেয়ে সামান্য কম। তবে শ্মশানফুলের বর্মটি নক্ষত্রযানের ধাতব প্রাচীর থেকে তৈরি, অত্যন্ত ভারী, সাধারণ কেউ তা পরতে পারে না। তুলনায় আশ্রয় কেন্দ্রের বর্ম অনেক হালকা, ভালো শিকারীরা সহজেই বহন করতে পারে, তাই এর ব্যবহারও বেশি।
যে অস্ত্র তারা ব্যবহার করছিল, তা আধা-স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের মতো, গুলির গতি খুব বেশি নয়, তবে ভারী মেশিনগানের চেয়ে বড় ক্যালিবার, তাই ক্ষতি বেশি। সাধারণ মানবভোজী গুলি খেলে গুরুতর আহত হতো।
এই বন্দুকের পাল্লা ও নির্ভুলতা ভালো, মাঝারি ও দূরত্বে মানবভোজীদের শটগানের তুলনায় স্পষ্টতই সুবিধাজনক। তাছাড়া শ্মশানফুল জানে, আধা-স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের আরেকটি উপকারিতা — গুলি সাশ্রয়ী।
পরিস্থিতি দেখে অনুমান করা যায়, আশ্রয় কেন্দ্রের গোলাবারুদ সীমাহীন নয়। সদ্য সংঘটিত যুদ্ধে দেখা গেল, যুদ্ধ যতই তীব্র হোক, তারা গুলির ব্যবহার নিয়ন্ত্রণ করেছে, অনিয়ন্ত্রিতভাবে আগুনের ঝড় তুলেনি।
এখানে প্রত্যেকটি যোদ্ধা শক্তিশালী, পারস্পরিক সহযোগিতায় দক্ষ, সরঞ্জামে সমৃদ্ধ, এই নির্মূল লড়াইয়ে চমৎকার সাফল্য দেখিয়েছে।
যদিও সম্রাজ্যের ড্রাগনরাইডার বাহিনীর মানদণ্ডে কৌশলগতভাবে এখনও উন্নতির জায়গা আছে, তবু আশ্রয় কেন্দ্রের যোদ্ধাদের ব্যক্তিগত শক্তি অনেকখানি এই ঘাটতি পুষিয়ে দিয়েছে।
যদি শ্মশানফুলকে ড্রাগনরাইডার বাহিনী দিয়ে এই যোদ্ধাদের মোকাবেলা করতে হত, তিনি নিজে না নামলে জয়লাভ একটু কঠিনই হতো।
আশ্রয় কেন্দ্রের যোদ্ধারা বসতির লোকদের জন্য অপেক্ষারত, পাশাপাশি যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছে। মানবভোজীদের দেহ থেকে কোনো কিছুই ফেলছে না, সব বর্ম, অস্ত্র, এমনকি অলঙ্কারও খুলে নিয়ে স্বচ্ছন্দে সাজিয়ে রাখছে।
নেতৃত্বদানকারী ও নারী যোদ্ধা কিছু কথা বললেন, তারপর নারী যোদ্ধা প্রবীণের সামনে এসে দুইটি বড় লুটের স্তূপ দেখিয়ে বললেন, "এইসব জিনিস পরে তোমরা আশ্রয় কেন্দ্রে নিয়ে যাবে।"
সেসব লুণ্ঠিত বস্তু মূলত মানবভোজীদের বর্ম, ভারী অস্ত্র, রসদ ও অন্যান্য ভারী ও স্বল্পমূল্য সামগ্রী।
শুধু আশ্রয় কেন্দ্রে আশ্রয় পাওয়া গেলে, এই পরিশ্রম প্রধান প্রবীণের কাছে অতি সহজ, তিনি সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলেন।
আরও কিছুক্ষণ পরে, বসতির সদস্যরা একে একে এসে হাজির হলেন, প্রবীণ ব্যস্ত হয়ে সবাইকে কাজ ভাগ করে দিলেন, লুণ্ঠিত দ্রব্য বহনে নিযুক্ত করলেন।
নেতৃত্বদানকারী দূরে দাঁড়িয়ে, নিরবে ব্যস্ত বসতির দিকে তাকিয়ে থেকে কিছু ভাবছিলেন। একজন দীর্ঘদেহী যোদ্ধা পাশে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আমরা কি সত্যিই ওদের গ্রহণ করব? ওদের মধ্যে অনেক বয়স্ক, কোনো কাজের নয়, কেবল খাদ্য অপচয় করবে!"
নারী যোদ্ধা এগিয়ে এসে বলল, "তুমি সবসময় এত সংকীর্ণ দৃষ্টিভঙ্গি রাখো, এই বসতিতে বৃদ্ধ ছাড়া আছে যোদ্ধা আর শিকারী। একটু প্রশিক্ষণ দিলেই ওরা খুব কাজে আসবে।"
নেতৃত্বদানকারী মাথা নাড়লেন, বললেন, "ঠিক বলেছ, এই বসতিতে আমি বিস্মিত। বাইরে টিকে থাকা সব বসতিতেই কি এমন দক্ষ যোদ্ধা থাকে?"
দীর্ঘদেহী যোদ্ধা কাঁধ ঝাঁকাল, বলল, "কে জানে? এত বছর ধরে কোনো বসতি কখনো ঘেরাও পেরিয়ে আশ্রয় কেন্দ্রে ফিরতে পারেনি।"
নেতৃত্বদানকারী ধীরে বললেন, "এই বসতিটি সত্যিই অসাধারণ। দেখো, ওদের প্রত্যেক বৃদ্ধের কাছেও শটগান আছে, যা মানবভোজী টহলদলের নির্দিষ্ট মডেল।"
নারী যোদ্ধা আগে এই বিষয়ে খেয়াল করেননি, ঘুরে তাকিয়ে বিস্মিত মুখে বললেন, "এতগুলো? ওরা কি পুরো দুটি, না, তিনটি টহলদল ধ্বংস করেছে?"
"ওরা? অসম্ভব!" দীর্ঘদেহী যোদ্ধা সন্দেহ প্রকাশ করল।
নেতৃত্বদানকারীও কিছুটা সন্দিহান। আশ্রয় কেন্দ্রের নিকটবর্তী মানবভোজী টহলদল আর দূরবর্তী বনের ছোট মাঝারি বসতির টহলদল সম্পূর্ণ আলাদা স্তরের; এই বসতির যোদ্ধারা যতই অসাধারণ হোক, নেতৃত্বদানকারীর সেরা যোদ্ধাদের মধ্যেই আসে।
তাদের সংখ্যা দেখে মনে হয়, একটি মানবভোজী টহলদল ধ্বংস করা কঠিন, তিনটি তো অসম্ভব; বিশেষত বৃদ্ধ ও নারীরা তো কোনো লড়াইয়ের যোগ্যতাই রাখে না।
তবু তিনি আগেই চুপিচুপি গুনেছেন, বসতির সদস্যদের শটগান সংখ্যা অন্তত তিনটি টহলদলের সমান, অধিকাংশের, এমনকি বৃদ্ধা ও নারীদের কাছেও গুলি রয়েছে।
এ থেকে বোঝা যায়, তারা দীর্ঘ সময় ধরে একটু একটু করে শত্রু নিঃশেষ করেনি, বরং অল্প সময়ের মধ্যেই তিনটি টহলদলকে একসঙ্গে ধ্বংস করেছে।
তিনটি টহলদল—এমন শত্রুর মুখোমুখি হলে নেতৃত্বদানকারীও এড়িয়ে চলার পথ খুঁজত। তবে কি এই সাধারণ ছোট্ট বসতিটিই, বাহ্যত সাধারণ হলেও, বর্তমান বাহিনীর চেয়েও বেশি শক্তি লুকিয়ে রেখেছে?