বাহান্নতম অধ্যায়: একটি উত্তর

বৃষ্টি-জঙ্গলের গভীর থেকে এক অজ্ঞাত ব্যক্তিত্বের আবির্ভাব ঘটে, যার সারা শরীর কালো চাদরে ঢাকা। নারী-পুরুষের কোনো স্পষ্ট পরিচয় নেই, তবে ভূমিতে সাপের মতো এগোতে থাকা ইস্পাতের চাবুক তার পরিচয় প্রকাশ করছিল।
সে ধীরে ধীরে মাথা তোলে, হলকুয়েনের দিকে তাকিয়ে বলে, "আমি যদি আর দেরি করি, মনে হয় তুমি সত্যিই আশ্রয়স্থলে পালিয়ে যেতে পারবে।"
"পালিয়ে?" হলকুয়েন ভ্রু কুঁচকে ওঠে, সে এই শব্দটাকে খুব অপছন্দ করে; যদিও প্রয়োজন হলে সে দ্বিধা করবে না।
তার দৃষ্টিতে, এই অঞ্চলের খাদ্য-ভক্ষক দানবদের মধ্যে দেখার মতো কিছু নেই, সে সহজেই তাদের নস্যাৎ করতে পারে। তবে তার ভারী হাতুড়ি একবারেই অনেক দানবকে গুঁড়িয়ে দিতে পারে, তবু কার্যকারিতা কিছুটা কম, তার পুরানো অস্ত্রগুলো ছিল বিশিষ্ট, যেগুলো দিয়ে গোটা সৈন্যদলকে ধ্বংস করা যেত।
আশ্রয়স্থলের দিকে যাওয়া তার মনে, একরকম যুদ্ধের মতো। যদি জীবনের পাথরের শক্তি সীমিত না হতো, নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে পৌঁছাতে না হতো, তাহলে কোনো উত্তেজনা থাকত না।
তবে, গোটা বসতির নারী, পুরুষ, শিশুদের সঙ্গে নিয়ে যাওয়া কঠিন, শুধু তিন-পাঁচ স্তর বাড়লে সহজে হবে না।
সৌল হলকুয়েনের মুখের সূক্ষ্ম পরিবর্তন লক্ষ্য করে বলে, "কি, পালিয়ে নয়, তাহলে কি ভ্রমণ?"
হলকুয়েন আর সময় নষ্ট করতে চায় না, যুদ্ধের হাতুড়ি তুলে বলে, "যা-ই হোক, তা তোমার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।"
বলেই সে সৌলের উত্তর না শুনে, হাতুড়িটি মাথার ওপর তুলে ধরে। মুহূর্তের মধ্যেই বিদ্যুৎ ঝলকানি চোখের সামনে, হাতুড়ির মুখ সৌলের চোখের সামনে এসে যায়।
সৌল উচ্চস্বরে চিৎকার করে, শরীর গুটিয়ে পাশের দিকে গড়িয়ে যায়, একই সময়ে তার হাতে ইস্পাত চাবুক বিষাক্ত সাপের মতো হলকুয়েনের কোমরে আঘাত করে।
বৃষ্টি-জঙ্গলে বজ্রের মতো গর্জন, হাতুড়ির কিনারা ছুঁয়ে যায় সৌলের কালো চাদরের এক কোণ, সে গোলার মতো ছিটকে যায়, এক বিশাল গাছে ধাক্কা খেয়ে পড়ে। কালো চাদর ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে প্রজাপতির মতো উড়তে থাকে।
হলকুয়েনের ভারী হাতুড়ি মাটিতে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে ভূমি ঢেউয়ের মতো ওঠে, স্তরে স্তরে ছড়িয়ে যায়, এক বিশাল গভীর গর্ত তৈরি হয়। আশেপাশের গাছগুলো ঝুঁকে যায়, সবকিছু একসঙ্গে।
দুইজন বসতির যোদ্ধা যথেষ্ট দূরে লুকাতে না পারায় গড়িয়ে পড়ে, দ্রুত পালিয়ে যায়।
প্রভাব সৌলের শরীরে পড়ে, তাকে আরও দূরে ছিটকে দেয়।
ইস্পাত চাবুকের যেন অন্তহীন দৈর্ঘ্য, একদিকে সৌলের হাতে, অন্যদিকে হলকুয়েনের শরীরে আঘাত করে, বর্মে আগুনের ফুলকি ছড়ায়। চাবুকের ধারালো দাঁত করাতের মতো, হলকুয়েনের বর্ম চিরে দেয়।
হলকুয়েন হেসে, ইস্পাত চাবুকটি ধরে, তার ওপর আসা শক্তি অনুভব করে, তারপর জোরে নাড়িয়ে দেয়।
চাবুকটি তখন সৌল ও হলকুয়েনের শক্তি পরীক্ষার মাঠে পরিণত হয়, কিন্তু সৌলের শক্তি হলকুয়েনের তুলনায় কিছুই নয়, অল্পতেই সে পরাজিত হয়, চাবুকের কম্পন বাড়ে, সৌল উড়ে আকাশে উঠে যায়।
এবার সৌলের কালো চাদর খুলে যায়, তার দেহে থাকে পাতলা নরম বর্ম, যা কেবল গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো ঢেকে রাখে, কাঁধ ও উরু উন্মুক্ত। সৌল আসলে এক অপরূপা, আকর্ষণীয় রমণী, যা দেখে সবাই বিস্মিত।
সে পরাজয় মেনে নিতে চায় না, এক দীর্ঘ চিৎকারে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। এই অবস্থায় তার বুক ফুলে ওঠে।
কিন্তু হলকুয়েনের চোখে সৌল আর খাদ্য-ভক্ষক দানবদের মতোই। তার চোখে হত্যার ঝলকানি, হাতুড়ি নিচ থেকে ওপরে ওঠে,弧াকারে ছোঁড়া হয়, যার উচ্চতম বিন্দু ঠিক সৌলের শরীরেই পড়ে।
সৌল আকাশে উল্টে যায়, মুহূর্তে স্থির হয়ে যায়। এই হঠাৎ থামা তাকে হাতুড়ির আঘাত এড়াতে সাহায্য করে, তখন হলকুয়েনের সামনে সুযোগের দরজা খুলে যায়, অসংখ্যবার আঘাত করার সুযোগ।
হলকুয়েন ঠাণ্ডা হেসে, হাতুড়ি থেকে অদৃশ্য শক্তি বের করে। সৌল এত কাছে, পালানোর সুযোগ নেই, চিৎকার করে সে উড়ে যায়।
সে উল্টে উঠে, পালাতে চায়, হলকুয়েন ভূতের মতো সামনে এসে, এক ইস্পাতের হাত দিয়ে তার বুকে ধরে।

সৌল উরুতে হাত বুলিয়ে, দু’টি ছুরি বের করে, দাঁতে দাঁত চেপে হলকুয়েনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, নিকটবর্তী লড়াই শুরু হয়।
হলকুয়েন কোনো ভয় পায় না, হাতুড়ি মাটিতে রেখে, ইস্পাতের মুষ্টি দিয়ে ক্রমাগত আঘাত করতে থাকে।
সৌল মাছের মতো হলকুয়েনের হাতের ফাঁকে নাচে, বারবার অল্পের জন্য বাঁচে, অত্যন্ত বিপদে। তার কাছে দু’টি ছুরি থাকলেও, ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে সে হলকুয়েনের শরীরে আঘাত করার সুযোগই পায় না।
কিছুক্ষণেই সে বুঝে যায়, হলকুয়েনের যুদ্ধ-দক্ষতা তার কল্পনার বাইরে।
"একটু থামো!" সৌল চিৎকার করে।
হলকুয়েন থামে, শান্ত ভঙ্গিতে, যেন সে পালাবে বলে কোনো আশঙ্কা নেই।
সৌল হাঁপিয়ে ওঠে, যদিও যুদ্ধের সময় কম ছিল, তবুও তার সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায়। কষ্টে শান্ত হয়ে হলকুয়েনের দিকে তাকিয়ে, দাঁতে দাঁত চেপে বলে, "আমি মানতে পারছি না!"
হলকুয়েন হাসে, "মানার কোনো উপকার আছে?"
"অবশ্যই আছে!" সৌলের বড় বড় চোখে আগুন জ্বলছে, "তুমি বর্ম খুলে আমার সঙ্গে আবার লড়ো। আমি যদি হেরে যাই, তুমি আমাকে ছেড়ে দেবে, আমাকে মারবে না।"
হলকুয়েন হাসে, "তুমি কি আমাকে সেই নির্বোধ দানবদের মতো ভাবছ?"
"নিশ্চিতই নয়। তুমি রাজি হলে, আমি হারলেও তোমাকে একটি প্রশ্নের উত্তর দেব। কেমন শর্ত?"
হলকুয়েন ভ্রু কুঁচকে বলে, "একটি প্রশ্ন? তুমি নিজেকে খুব গুরুত্বপূর্ণ ভাবছ।"
"না, আমি নিজেকে গুরুত্ব দিই না, তবে জানি তুমি সবচেয়ে কী জানতে চাও।"
হলকুয়েন চোখ আধো বন্ধ করে, চুপ থাকে।
"তুমি চাইলে, আমি এক রাত থাকতে পারি, যেভাবে খুশি তুমি আমাকে নির্যাতন করতে পারো। তখন তুমি আমাকে ধরতে পারো, কিন্তু কোনো প্রশ্নের উত্তর পাবেনা। তুমি চেষ্টা করতে পারো, আমার শরীরকে নির্যাতন করে আমাকে বাধ্য করতে পারো।"
হলকুয়েন সৌলকে ওপর নিচে দেখে, ধীরে বলে, "তুমি নিজের উপর খুব আত্মবিশ্বাসী।"
"কারণ আমি সৌল। আমি অন্যের আত্মা নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, নিজেরটা আরও বেশি। আত্মা ও দেহের সংযোগ ছিন্ন করতে পারি, তাই কোনো নির্যাতনে ভয় নেই। তুমি আমাকে নির্যাতন করতে পারো, অপমান করতে পারো, যা ইচ্ছা তাই করতে পারো, কিন্তু আমার মুখ থেকে কোনো প্রশ্নের উত্তর পাবে না।"
হলকুয়েন হেসে, "তাহলে দুটি প্রশ্ন?"
"না, কেবল একটি।"
"কেন?"
"কারণ একটি প্রশ্নের বিনিময়ে আমি নিজেকে কিনছি, এই দাম ঠিক আছে। যদি দুটি হয়, তাহলে ফিরলে আমি ব্যাখ্যা দিতে পারব না, তার চেয়ে এখানে মরে যাওয়া ভালো।"
"তবে আমার তো তেমন লাভ নেই।"
"একটি প্রশ্নের উত্তরটাই তোমার সবচেয়ে বড় লাভ।"

সৌলের কথার ভঙ্গি এত সহজ, মুহূর্তে হলকুয়েনের মনে তাকে হত্যা করার ইচ্ছা জাগে।
এই জগতে আসার পর, তার কাছে বহু রহস্য ও অজানা বিষয় রয়েছে। কিন্তু বৃষ্টি-জঙ্গলে কেবল হারিয়ে যাওয়া জাতি ও খাদ্য-ভক্ষক দানব, দু’জনের সভ্যতা প্রায় আদিম পর্যায়ে, ইতিহাস ও তত্ত্বের জ্ঞান নেই।
যেমন, বসতির মধ্যে কেউ জানে না বৃষ্টি-জঙ্গলের বাইরের পৃথিবী কেমন। অধিকাংশ শিকারি ভাবে, বৃষ্টি-জঙ্গলই পুরো পৃথিবী।
আর দানবদের অবস্থা আরও করুণ, তারা চিত্র ও লেখায় পৌরাণিক ইতিহাস সংরক্ষণ করেছে, কিন্তু নিচের স্তরের দানবেরা অর্ধ-মানব, অর্ধ-পশু, বুদ্ধি খুবই কম, কেবলমাত্র টিকে থাকতে পারে, তাদের কাছ থেকে কিছু জানতে চাওয়া অসম্ভব।
হলকুয়েনের খাদ্য, বাসস্থানের অভাব নেই, বেঁচে থাকার চিন্তা নেই, যদি না বৃষ্টি-জঙ্গলের অজানা শক্তি থাকত, সময় পেলেই সে নিজের জন্য সব সরঞ্জাম বানাতে পারত, এমনকি একটি সাধারণ মহাকাশযান তৈরি করে আবার নক্ষত্রযাত্রা শুরু করতে পারত।
তবুও, এই জগৎ সম্পর্কে সে প্রায় কিছুই জানে না, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল, এই বিশ্বের গভীর সত্য, অর্থাৎ একটি উত্তর।
প্রশ্ন হল, সৌল কীভাবে জানে?
হলকুয়েনের মনে হয়, সৌল তার অন্তর পড়তে পারে। এমন অস্তিত্ব যত কম হয়, তত ভালো, তার মনে স্বাভাবিকভাবেই হত্যার ইচ্ছা জাগে।
সৌল যেন কিছু টের পায়, দ্রুত বলে, "তুমি যদি আমাকে মারো, তাহলে আর কোনো উত্তর পাবে না!"
"খাদ্য-ভক্ষক দানব তো অনেক আছে।"
"কিন্তু আমার মতো আর কতজন দেখেছ?" সৌলের কথায় হলকুয়েন চুপচাপ।
"তুমি জিতেছ," হলকুয়েন সরলভাবে মুষ্টি নামিয়ে বলে, "আমি ভাবি, কী প্রশ্ন করব।"
"একটু থামো! আমরা তো এখনও লড়াই করিনি, এভাবে গণনা হবে না!"
হলকুয়েন ভ্রু কুঁচকে, "কেন সময় নষ্ট?"
"তোমার সময় নষ্ট করতেই হবে! তুমি বর্ম খুলে আমাকে হারাতে না পারলে, আমি কোনো প্রশ্নের উত্তর দেব না!" সৌল যেন হঠাৎ এক জেদি কিশোরীর মতো, কিছুতেই রাজি হয় না।
হলকুয়েন গভীরভাবে তাকে দেখে বলে, "আশা করি তোমার উত্তর আমাকে সন্তুষ্ট করবে।"
বলেই সে একে একে বর্ম খুলতে শুরু করে।
যাওয়াল সহ সকল শিকারি ভীষণ উদ্বিগ্ন, সৌলের দিকে চোখ রাখে, ভয় হয়, হলকুয়েন যখন বর্ম খুলছে, তখন সে আক্রমণ করবে কিংবা পালাবে।
তবে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সৌল নড়েনি, যাওয়াল ও সকল শিকারি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে।