অধ্যায় পঞ্চান্ন: আহত

পিছনের দিক থেকে জ্যেষ্ঠ প্রবীণ গতকালই সংবাদ পাঠিয়েছিলেন, জীবনপাথরের শক্তি দ্রুত নিঃশেষিত হচ্ছে, সর্বাধিক আর দু’দিন টিকতে পারবে। দু’দিন পেরোলেই, আশ্রয়স্থলের শেষ সুরক্ষা সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে যাবে।

গোষ্ঠীর মানুষেরা ইতিমধ্যে অসন্তুষ্টির শব্দ তুলতে শুরু করেছে, তাদের ধারণা, যদি নতুন কোনো শিবিরে যাওয়া যায়, সেখানেই বা যতটা বিপজ্জনক হোক না কেন, অন্তত কিছুদিন টিকে থাকা সম্ভব, বর্তমান অবস্থার চেয়ে হয়তো বেশি দিন বাঁচা যাবে।

তবুও, সকলেই হলুদস্রোতের দুর্দমনীয় শক্তিকে ভয় পায়, কেউই সাহস করে অসন্তোষ প্রকাশ করে না।

হলুদস্রোত এ বিষয়ে কিছুটা অবগত, তবু না জানার ভান করে। যেখানেই চরম সংকট, সেখানে অভিযোগকারীর অভাব হয় না; হলুদস্রোত আর তাদের চিহ্নিত বা দমন করতে আগ্রহী নয়। যতক্ষণ তারা তার সামনে প্রতিবাদ না তোলে, হলুদস্রোত না জানার ভান ধরে রাখে।

তবু, আশ্রয়স্থল সত্যিই কোথায়?

নিঃশেষপ্রায় বৃষ্টিঅরণ্য পানে চেয়ে, হলুদস্রোতের মনেও একবার সন্দেহ জাগে, এভাবে গোষ্ঠীর পূর্বপুরুষের আত্মার দিকনির্দেশে ভরসা করা কি ঠিক হচ্ছে? কিন্তু এই সীমাহীন অরণ্যে, কোনো মানচিত্র ছাড়াই, অন্য পথে যাত্রা করার আর উপায় কী?

বৃষ্টিঅরণ্য যেন কখনো শেষ হবার নয়।

ঠিক তখনই, যখন চারপাশের দৃশ্যপট একঘেয়ে হতে শুরু করে, হলুদস্রোতের চোখের কোণে হঠাৎ এক ঝলক লাল আলো দেখা দিল—এটাই নরখাদকদের চিহ্ন!

এখনকার মতো সময়ে, এমন সতর্কবার্তাও হলুদস্রোতের মধ্যে খুব বেশি আগ্রহ জাগায় না। তার শরীরের প্রতিটি কোণে অবসন্নতা ছেয়ে, চিন্তাভাবনাও যেন মন্থর হয়ে গেছে, কীভাবে প্রতিরোধ করবে—তাও ভাবতে যেন ইচ্ছা হয় না।

নরখাদক মাত্র, কেবল শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়াতেই এদের ধ্বংস করা যায়।

কিন্তু হঠাৎ করেই লাল আলোর বিন্দুগুলো বাড়তে থাকে, তাদের রঙও হালকা লাল থেকে গাঢ় রক্তিম হয়ে ওঠে। এর অর্থ, তারা এখন হলুদস্রোতের জন্য যথেষ্ট হুমকি, অন্তত শরীরে আঘাত করতে পারে।

হলুদস্রোত অবশেষে মনোযোগী হয়, নরখাদকদের আবির্ভাবের দিকে অগ্রসর হয়। কিশোরীও তার পিছু নিতে চায়, কিন্তু হলুদস্রোত বাধা দেয়; তার কাছে আসা সতর্কবার্তার স্তর বেশ উচ্চ, এমন অবস্থায় কিশোরীর নিরাপত্তা নিশ্চিত করার নিশ্চয়তা নেই।

তবুও, তরুণীর যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা প্রবল, সে দূরত্ব রেখে হলুদস্রোতের পেছনে থাকে। অর্থাৎ, সে যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তে থেকে সুযোগ খুঁজবে, পালিয়ে যাওয়া শত্রুদের হত্যা করবে।

এটা কোনোরকমে হলুদস্রোতের মেনে নেওয়া যায়, তাই আর বাধা দেয় না।

হঠাৎ হলুদস্রোত গতি বাড়িয়ে, এক বিশাল গাছ ঘুরিয়ে, সরাসরি নরখাদকদের দলে প্রবেশ করে।

নরখাদকরাও এমন আকস্মিক শত্রুর আবির্ভাবে হতবাক, তাও আবার এক ভারী বর্মধারী অজানা যোদ্ধা। কিন্তু হলুদস্রোতের হাতে থাকা যুদ্ধহাতুড়ি ছিল নিছক কৌতুক নয়; এক ঝাঁকুনি দিয়েই চোখের পলকে ডজনখানেক নরখাদককে ছিটকে ফেলে, চারপাশে ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়।

কিন্তু এরপরের যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি হলুদস্রোতের প্রত্যাশা ভেঙে দেয়; মেঘগর্জনের মতো গর্জন, নরখাদক যোদ্ধাদের হাতে থাকা শটগান থেকে ছুটে আসা ইস্পাতের গোলা বারবার হলুদস্রোতের শরীরে আঘাত করতে থাকে, তাকে দুলিয়ে দেয়।

এই নরখাদকরা প্রত্যেকে শক্তিশালী শটগান ও সুদক্ষ প্রশিক্ষণে সজ্জিত, তাদের প্রতিক্রিয়াও মানুষের চেয়ে দ্রুত, প্রকৃত অর্থেই তারা জন্মগত শ্যুটার, তৎক্ষণাৎ হামলা হলেও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় না।

হলুদস্রোত সতর্ক না থাকায়, পরপর অনেকবার গুলি খেয়ে বসে।

তবে নরখাদকদের শটগান যতই শক্তিশালী হোক, এগুলো সরল গঠন, কেবল একবারে একটি গুলি ছোঁড়া যায়, তাই নিরবচ্ছিন্ন গোলাগুলি সম্ভব নয়; কিছুক্ষণ ঝড়ের মতো গর্জনের পর, সব থেমে যায়।

নরখাদক যোদ্ধারা তখন কুড়াল ও তরবারি হাতে চেঁচিয়ে হলুদস্রোতের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

তাদের অভ্যর্থনা জানায় হলুদস্রোতের ঘূর্ণায়মান যুদ্ধহাতুড়ি!

হলুদস্রোতের ছায়া নরখাদকদের ভিড়ে ছুটে চলে, যেদিকে যায়, সেদিকেই নরখাদকরা একের পর এক ছিটকে পড়ে। অল্প সময়েই, শেষ নরখাদকটির মাথা হাতুড়ির আঘাতে চূর্ণ হয়, তখনই হলুদস্রোত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে—এটাই তার চেনা যুদ্ধ।

এক দল বন্দুকধারী নরখাদক, সত্যিই মানিয়ে নেওয়া কঠিন।

এদিকে, বিশ্রামের ফুরসতও নেই, হলুদস্রোতের দৃষ্টিতে আবার এক ঝাঁক লাল বিন্দু উদিত হয়। তারা অত্যন্ত দ্রুত, সোজা এই দিকে আসছে, স্পষ্টতই সাম্প্রতিক বন্দুকযুদ্ধের শব্দে আকৃষ্ট হয়েছে।

এবার, হলুদস্রোত আর অসতর্ক নয়। যতই হোক, কাছ থেকে শটগানের আঘাত মোটেই সইবার নয়।

হলুদস্রোত এবার নরখাদকদের দলের পাশে ঘুরে, পেছন দিক থেকে হানা দেয়, পরপর দশাধিক নরখাদককে কুপিয়ে ফেলে, মাঝামাঝি গিয়ে তবেই তাকে আবিষ্কার করা যায়। তবু, তিনি সম্পূর্ণভাবে নরখাদকদের গুলি এড়াতে পারেননি, আরও কয়েকবার গুলি খেয়েছেন।

এই দলটিকে নিধন করার পর আরও একটি দল প্রান্তে দেখা দেয়, কাছে আসতে শুরু করে।

তৃতীয় দলটিও নিধন হলে, বৃষ্টিঅরণ্য আবার নীরব হয়।

হলুদস্রোতও ক্লান্তি অনুভব করে, ফুসফুসে আগুনের মতো জ্বালা, যতই নিশ্বাস নেয়, তৃষ্ণা ও উত্তাপ কমে না। চারপাশে তাকিয়ে দেখে, সর্বত্র নরখাদকদের মৃতদেহ, অনেকগুলোই ভয়ংকরভাবে বিকৃত।

তার যুদ্ধহাতুড়ি ছিল চামড়া-মোটা, মাংসল নরখাদকদের যমদূত; হাতুড়ির নিচে মারা পড়া নরখাদকদের গায়ে আঘাতের চিহ্ন নেই, কিন্তু ভেতরে হাড় ও অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ চূর্ণবিচূর্ণ।

অদূরে পড়ে থাকা এক নরখাদক লাশ হলুদস্রোতের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

তার দেহ ছোট, হাতে বিশাল এক পিস্তল—সাধারণ রিভলবার নয়, বরং অনেক জটিল কাঠামোর আধা-স্বয়ংক্রিয় পিস্তল।

অবশ্য, নরখাদকদের জন্য পিস্তলের সংজ্ঞা মানুষের চেয়ে ভিন্ন। হলুদস্রোতের চোখে, বারো মিলিমিটারেরও বড় ক্যালিবারের এই অস্ত্রকে পিস্তল বলা কঠিন, এটা আসলে ভারী মেশিনগানের গুলি ছোঁড়ার জন্য।

তবু নরখাদকদের কাছে এটাই ক্ষুদ্র, সাধারণ শক্তিসম্পন্ন অস্ত্র।

হলুদস্রোত পিস্তলটি তুলে নিয়ে নরখাদকদের কারিগরি দক্ষতা যাচাই করতে চায়। মাত্র এক কদম এগিয়েছে, হঠাৎ পিঠের নীচে জ্বালা দিয়ে ব্যথা উঠে, অবশ হয়ে যায় উরু পর্যন্ত।

হলুদস্রোত হাত বুলিয়ে দেখে, রক্তে ভিজে আছে তালু। তখনই খেয়াল হয়, ঐ অংশের বেশিরভাগ জৈব-অঙ্গও অকেজো হয়ে পড়েছে।

হলুদস্রোত ক্ষত পরিদর্শন করে, বর্মে বড় ফাটল, সম্ভবত একসঙ্গে কয়েকবার গুলি এসে ঐ জায়গায় আঘাত করেছে। প্লেট যত ভালোই হোক, এমন শক্তিশালী শটগানের একাধিক আঘাত আটকানো অসম্ভব।

তবু ক্ষত খুব গুরুতর নয়, অন্তত হলুদস্রোত লড়াই চালিয়ে যেতে পারে—কিন্তু সেরে উঠতে সময় লাগবে, প্রাণপাথরের শক্তি না থাকলে, সদ্য জেগে ওঠার দুর্বল অবস্থায় পড়ে যাবে, স্বাভাবিক আরোগ্যও হবে খুব ধীরগতিতে।

হলুদস্রোতের মনে ভারী ছায়া নেমে আসে।

এই তিনটি নরখাদক বাহিনীর প্রত্যেকটিতে ছিল পঞ্চাশজনের মতো, উন্নত অস্ত্র, প্রশিক্ষিত বাহিনী, তার চেয়েও বড় কথা, মারাত্মক বন্দুকে সজ্জিত। হলুদস্রোত না থাকলে, গোষ্ঠীর শিকারীরা যেকোনো একটি দলের মুখোমুখি হলে নিধন ছাড়া উপায় থাকত না।

নরখাদকরা একবার শক্তিশালী বন্দুক হাতে পেলেই, তাদের ভয়াবহতা বহুগুণ বেড়ে যায়।

কিন্তু এই নরখাদকরা এল কোথা থেকে?

হলুদস্রোত ভাবতে ভাবতে, হঠাৎ মনে পড়ে যায়, জ্যেষ্ঠ প্রবীণ বলেছিলেন, আশ্রয়স্থল নরখাদকদের দ্বারা ঘিরে আছে, প্রতিটি বিচ্ছিন্ন গোষ্ঠীকে সতর্কতার সঙ্গে নরখাদকদের প্রতিরক্ষা ভেদ করে অরণ্যে টিকে থাকতে হবে।

এত সংখ্যক ও শক্তিশালী নরখাদক হঠাৎ এখানে উপস্থিত, তবে কি আশ্রয়স্থল আর খুব দূরে নয়?

এখন আর পিছু ফেরার রাস্তা নেই, দ্বিধারও সময় নেই; বেশি দেরি না হলে, নরখাদকরা টের পাবে তিনটি টহলদল নিখোঁজ, তখন তারা অনুসন্ধানে আসবে।

তখন হলুদস্রোত তরুণীকে ডেকে পাঠাল, তাকে বলল জ্যেষ্ঠ প্রবীণকে জানাতে, সবাইকে নিয়ে হলুদস্রোতের চিহ্ন ধরে দ্রুত এগোতে, যাতে নরখাদকরা টের পাওয়ার আগেই প্রতিরক্ষা ভেদ করে আশ্রয়স্থলে পৌঁছানো যায়।

তাদের প্রথম গন্তব্য হবে এই যুদ্ধক্ষেত্র, যাতে প্রত্যেক শিকারী অন্তত একটি নরখাদকদের শটগান সংগ্রহ করতে পারে।

এছাড়া, মৃত নরখাদকদের দেহে প্রচুর গুলি আছে—কেউ পায় দশ-পনেরোটি, কেউ তিন-চারটি—সবই অমূল্য সম্পদ।

তরুণী চলে গেলে, হলুদস্রোত সরলভাবে ক্ষত সেরে, চিহ্ন রেখে সামনে এগোতে থাকে।

বৃষ্টিঅরণ্যে, জ্যেষ্ঠ প্রবীণের মুখে দৃঢ়তা, তিনি গোষ্ঠীর সব নারী-পুরুষ-শিশুকে নিয়ে দ্রুত অগ্রসর হন। এবার এমনকি বৃদ্ধা, নারী—সবার হাতেই বন্দুক, যেন পুরো গোষ্ঠী সশস্ত্র।

কিন্তু প্রবীণের মন আরও ভারী, তিনি জানেন, যদি এমন সজ্জিত নরখাদকদের মুখোমুখি হতে হয়, গোষ্ঠী নিশ্চিহ্ন হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

হলুদস্রোতের নির্দেশনা না থাকলে, এসব বন্দুক কয়েকজন যোদ্ধাই ব্যবহার করতে পারত; এখন অধিকাংশ শিকারী শক্তি পেয়েছে বটে, তবু বাস্তব যুদ্ধের ফলাফল আশাব্যঞ্জক নয়। শুনেছে, এমনকি হলুদস্রোতও আহত হয়েছে।

বাণের মতো ছুটে আসে, দলটির সামনের দিকে ইঙ্গিত করে। তার দায়িত্ব হল হলুদস্রোতের চিহ্ন খুঁজে পথ দেখানো।

প্রবীণ মাথা নেড়ে, পুরো গোষ্ঠীকে নির্দেশিত পথে এগিয়ে নিয়ে যান।

তাদের খুব বেশি দূর যেতে হয়নি, বাণ আবার উদিত হয়, মুখে গম্ভীরতা, গোপন থাকার ও প্রস্তুতির সংকেত দেয়। প্রবীণও বিচলিত হন না, শিকারীদের মাটিতে প্রতিরক্ষায় রাখতে বলেন, কয়েকজন দক্ষ শিকারী নিয়ে বাণের পিছু নেন।

দূর থেকে গর্জন শোনা যায়, মাঝে মাঝে বিশাল বৃক্ষ ভেঙে পড়ে, স্পষ্টতই সেখানে তীব্র যুদ্ধ চলছে।