চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: পর্দার অন্তরালে থাকা ব্যক্তি (ভোট চাচ্ছি, প্রিয়জনেরা)

আপনাদের সবাইকে মধ্য শরৎ উৎসবের শুভেচ্ছা! ছুটির দিনগুলো আনন্দময় হোক!

********

বৃদ্ধ স্বামী কুজনার কথা শুনে আর কিছু বলেননি, শুধু একবার রূপবস্ত্রের দিকে তাকালেন। রূপবস্ত্র বুঝে গেলেন, এবার তাঁকে কুজনাকে শাস্তি দিতে হবে—আজ বৃদ্ধ স্বামী শুধু তাঁর ক্ষমতা যাচাই করছেন না, বরং তাঁর ক্ষোভ প্রকাশের সুযোগও দিচ্ছেন, যাতে গৃহের সমস্ত চাকর-চাকরানিরা ভয় পায়।

রূপবস্ত্র উপরে শ্রদ্ধা জানিয়ে কুজনার দিকে মুখ করে বললেন, “তোমাকে শাস্তি দেওয়ার আগে, কুজনা, আমি তোমার অপরাধগুলো গুনে বলি। রান্নাঘরের খাবারের পরিবেশনের একটি নির্দিষ্ট নিয়ম আছে—প্রথমে বৃদ্ধ স্বামী ও বৃদ্ধা, তারপর বড় স্বামী ও তাঁদের স্ত্রীগণ, শেষে সহধর্মিণীদের খাবার; বড় স্বামী সহধর্মিণীর ঘরে খেলে, তাঁর খাবার পাঠানো হয়, তারপর স্ত্রীর খাবার তৈরি হয়, শেষে সহধর্মিণীর খাবার পাঠানো হয়। আমি কি কোথাও ভুল বলেছি?”

কুজনা মাটিতে মাথা নিচু করে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “মালকিন, আপনি ঠিকই বলেছেন।”

রূপবস্ত্র বললেন, “তুমি আমার খাবার ব্যবহার করেছ, এবং এতে দুটি ভুল করেছ: এক, তুমি অধস্তন হয়ে, চাকর-চাকরানিরা হিসেবে, মালকিনের অনুমতি ছাড়া মালকিনের বরাদ্দ খাবার খেয়েছ; দুই, মালিকরা এখনও সবাই খাবার পাননি, তুমি আগে উপভোগ করেছ!”

কুজনা মাটিতে পড়ে কাঁপছেন, “চাকরানি, চাকরানি ভুল স্বীকার করেছে।” তিনি ভাবেননি এই ঘটনা বৃদ্ধ স্বামী ও বৃদ্ধার কাছে যাবে; তাঁর ধারণা ছিল, রূপবস্ত্র সদ্য গৃহে এসেছেন, নিয়ম-কানুন জানেন না, একটু ফাঁকি দিলে তাঁকে বুঝিয়ে দেওয়া যাবে।

কিন্তু নতুন গৃহিণী বয়সে কম হলেও মেজাজে কঠিন, চোখে একটুও অবিচার সহ্য করেন না; সেবক গম্ভীরভাবে বিষয়টি তুলে ধরলে, তা বৃদ্ধ স্বামী-বৃদ্ধার কাছে পৌঁছে যায়। তিনি যা করেছেন, তা বৃদ্ধ স্বামী-বৃদ্ধার কাছে ফিরিয়ে দেওয়ার সাহস নেই। আর আশ্চর্য এই যে, রূপবস্ত্র সব জানেন, এমনকি কাঠঘরে কাঠ ব্যবহারের পদ্ধতিও তাঁর কাছে স্পষ্ট।

কুজনা শুধু এসব কারণে ভীত নন, তিনি ভাবছেন: গৃহিণী যদি এসব জানেন, তবে আরও কিছু জানেন কি না?

কুজনার মনে আক্ষেপ: কেন সেদিন কয়েকটি রূপার জন্য লোভ করেছিলাম? যদি জানতাম গৃহিণীর হাতে আমার দুর্বলতা আছে, কখনও তাঁর বিরুদ্ধতায় যেতাম না।

রূপবস্ত্র ঠান্ডা গলায় বললেন, “মালিকদের অবশিষ্ট খাবার যদি কাউকে দেওয়ার নির্দেশ না দেওয়া হয়, তাহলে চাকর-চাকরানিরা কি নিজের ইচ্ছায় খেতে পারে? গৃহের এটাই কি নিয়ম?”

কুজনার মুখে ভাষা নেই; তিনি শুধু মাথা ঠেকিয়ে আছেন, আর কিছু করতে জানেন না। তিনি আগেই আন্দাজ করেছিলেন, এবার তাঁর ও তাঁর পরিবারের শেষ।

রূপবস্ত্র লোক পাঠালেন, কুজনাকে বাইরে টেনে নিয়ে ছড়ি মারার জন্য—রূপবস্ত্র অতিরিক্ত শাস্তি দেননি, আবার বেশি নমনীয়তাও দেখাননি। কারণ তিনি জানেন, সকলকে নিয়ন্ত্রণ করতে হলে শাস্তি-পুরস্কার স্পষ্ট হতে হবে, আর কুজনা ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁর মর্যাদায় আঘাত করতে চেয়েছেন, তাই কুজনার সঙ্গে সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই। রূপবস্ত্রের স্বভাব কখনও অভিযোগের বদলে সদগুণ দেখানো নয়।

কুজনাকে সত্যিই টেনে নিয়ে যাওয়া হয়, তিনি এত কাঁপছিলেন যে হাঁটতে পারছিলেন না, এমনকি অনুনয় করার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছিলেন।

বৃদ্ধ স্বামী কুজনার এই অবস্থা দেখে, আর রূপবস্ত্র তাঁর কাছে নিজে শাস্তির অনুমতি চাওয়ায়, হঠাৎ অনুভব করলেন: কুজনার অপরাধের যেটুকু তিনি জানেন, তা তাঁর সবচেয়ে বড় অপরাধ নয়। নইলে রূপবস্ত্রের মতো বিচক্ষণ মানুষ, সবকিছু ভেবে নিয়ে, কেন সমস্ত দায় নিজের কাঁধে নেবেন?

বৃদ্ধ স্বামীর মনে আরও একটি চিন্তা ঘুরছিল: কে কুজনাকে এমনভাবে নববধূর বিরুদ্ধে উসকেছে? নিশ্চয়ই বৃদ্ধা নন, তিনি কিছুই জানেন না; সুনা সহধর্মিণী? অসম্ভব, তাঁর ছেলে তাঁর ঘরে, তিনি নির্বোধ নন, নিজের ক্ষতি হয় এমন কাজ করবেন না; চেনা সহধর্মিণী বরাবরই সৎ, তিনিও নন।

বৃদ্ধ স্বামীর চোখ সংকুচিত হলো: ছোট চেনা ও সং সহধর্মিণী, কে করেছে? তিনি অন্যভাবে ভাবলেন: নববধূর আগমন, কার স্বার্থে বাধা?

এই ভাবনা থেকে সহজেই উত্তর মিলল। বৃদ্ধ স্বামীর মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

বৃদ্ধ স্বামী যখন ভাবছিলেন, ঝাও ইমিংও ভাবছিলেন; তাঁর ধারণাও একই: এই ঘটনায়, গৃহবন্দী সং সহধর্মিণীর সংশ্লিষ্টতা অস্বীকার করা যায় না! ছোট চেনা সহধর্মিণীর সন্দেহ অনেক কম।

পিতা-পুত্র দুজন প্রায় একসঙ্গে পরস্পরের দিকে তাকালেন; দৃষ্টিতে তাদের মনে স্পষ্ট হলো, দুজনের চিন্তা এক।

বৃদ্ধ স্বামী মাথা নাড়িয়ে, চিবুক বৃদ্ধার দিকে ইঙ্গিত করলেন, তারপর দীর্ঘ, নীরবভাবে নিঃশ্বাস ছাড়লেন। ঝাও ইমিং বাবার অর্থ বুঝলেন, কিন্তু কেন বাবা সং সহধর্মিণীকে শাস্তি দিচ্ছেন না, তা বুঝলেন না: আজকের ঘটনা যদি সহজে ছেড়ে দেওয়া হয়, কাল সং সহধর্মিণীর সাহস আরও বাড়বে।

বৃদ্ধ স্বামীর ভাবনা ভিন্ন: বৃদ্ধা মূলত রূপবস্ত্রকে অপছন্দ করেন, আজ রূপবস্ত্রের কারণে সং সহধর্মিণীকে শাস্তি দিলে, বৃদ্ধা রূপবস্ত্রকে আরও শত্রু মনে করবেন—বৃদ্ধার এক অদ্ভুত স্বভাব আছে: যাকে ভালো মনে করেন, সে যা-ই করেন, সব ভালো; যাকে ভালো মনে করেন না, সে যতই চেষ্টা করুক, কিছুই ভালো নয়। বৃদ্ধ স্বামী স্ত্রীর স্বভাব ভালো জানেন, তাই ছেলেকে প্রকাশ্যে কিছু করতে দেননি।

বৃদ্ধ স্বামীর উদ্দেশ্য, আসলে রূপবস্ত্রের মঙ্গল।

রূপবস্ত্র জানেন, ঝাও ইমিং নিশ্চয় জানবেন কে কুজনাকে উসকেছে—কিন্তু তিনি নিজে নিশ্চিত নন; চার সহধর্মিণীর কাউকে তিনি ভালো চেনেন না, যদিও তাঁর অনুমান, সং সহধর্মিণীর সম্ভাবনা বেশি: ঝাও পরিবারের দায়িত্ব তাঁর হাতে আসায় সং সহধর্মিণীর ক্ষমতা ও অর্থ হারিয়েছে, কিন্তু রূপবস্ত্র নিশ্চিত নন।

কুজনাকে আবার টেনে আনা হলো, বৃদ্ধ স্বামী তাঁর দিকে তাকালেন না, বরং রূপবস্ত্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বউ, কুজনার আরও কোনো ব্যাপার আছে কি?”

রূপবস্ত্র একটু সংকোচে ঝাও ইমিংয়ের দিকে তাকালেন, তিনি তাঁর হাত চাপা দিলেন, “বলো, কোনো সমস্যা নেই।”

রূপবস্ত্র কিছুটা দ্বিধায়, বৃদ্ধ স্বামী বললেন, “বউ, বলো।”

রূপবস্ত্র আর পিছিয়ে যেতে পারলেন না, ঠোঁট কামড়ে বললেন, “বৃদ্ধ স্বামী, বিষয়টি এখনো পরিষ্কার নয়, আমি কয়েক দিন ধরে হিসাব দেখছি, রান্নাঘরের হিসাবের কিছু অংশ আমার কাছে স্পষ্ট নয়।”

বলেই মাথা নিচু করলেন; তিনি শুধু এভাবেই বলতে পারেন, বাকিটা কেউ স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দেবে।

ঝাও ইমিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: তাঁর এই ছোট স্ত্রী, কিছুটা বাড়তি সতর্ক। তাই তিনি এগিয়ে বললেন, “বাবা, আমি রূপবস্ত্রের দেখানো সমস্যার হিসাব দেখেছি, রান্নাঘরে কমপক্ষে এক হাজারের বেশি রূপা কম আছে।”

রূপবস্ত্র নরম গলায় বললেন, “বৃদ্ধ স্বামী, ক্ষমা করবেন, আমি ইচ্ছা করে কিছু লুকাইনি, হিসাবের বিষয়ে এখনও নিশ্চিত প্রমাণ পাইনি, তাই বৃদ্ধ স্বামী-বৃদ্ধাকে কিছু বলিনি, যদি ভুল হয়, ভালো মানুষকে মিথ্যে দোষ দেওয়া হবে, তাই সব হিসাব দেখে তারপরই বলতে চেয়েছিলাম।”

বৃদ্ধা অনেকক্ষণ চুপ ছিলেন, কুজনার শাস্তিতে নিজেকে কিছুটা অপমানিত মনে করছিলেন; কিন্তু গৃহের রান্নাঘরে এত রূপা কম, শুনে তিনি অবাক হলেন, “এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি ভুল দেখনি তো?”

রূপবস্ত্র নম্রভাবে বললেন, “বৃদ্ধার কথায়, আমি এখনো নিশ্চিত নই, হয়তো সত্যিই ভুল দেখেছি।”

রূপবস্ত্র আবার পেছনে গিয়ে এগিয়ে এলেন, বৃদ্ধার কথার সুরে যা বলার বললেন: আসলে ঠিক-ভুল নির্ধারণের দায়িত্ব বৃদ্ধার নয়।

বৃদ্ধ স্বামী বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে, নরমভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: তাঁর ধারণা, নববধূ প্রায় নিশ্চিত না হলে, রান্নাঘরের সব দায়িত্ব নিজের কাঁধে নিতেন না; তিনি চাননি বৃদ্ধ স্বামী বা বৃদ্ধা রান্নাঘর নিয়ে মাথা ঘামান, যাতে তাঁদের রাগ না হয়—হয়তো আরও কিছু উদ্দেশ্য আছে, অন্তত বাহ্যিকভাবে তা-ই দেখায়।

বৃদ্ধ স্বামী ঠান্ডা গলায় বললেন, “এটা সত্য কিনা, প্রথমে কুজনাকে জিজ্ঞাসা করা যায়, দ্বিতীয়ত কয়েকজন দক্ষ হিসাবরক্ষক এনে রান্নাঘরের হিসাব যাচাই করা যায়, আধা দিনের মধ্যেই বোঝা যাবে, নববধূ ভুল দেখেছেন কিনা।”

কুজনার মনে বৃদ্ধার কথায় একটু আশার আলো জ্বলল: হয়তো বৃদ্ধা সং সহধর্মিণীর প্রতি বিশ্বাসী, তাই হিসাবে সমস্যা আছে মানতে চাইবেন না, তাহলে তিনি বাঁচতে পারেন।

কিন্তু বৃদ্ধ স্বামীর কথা শুনে কুজনা চোখ ঘুরিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেলেন: তিনি ভয়ে অজ্ঞান—হিসাবের কথা উঠলেই তাঁর প্রাণ বাঁচবে না, ঝাও পরিবার তাঁকে বিচারালয়ে পাঠাবে না, এমন তো হতে পারে না।

বৃদ্ধা কুজনার অজ্ঞান দেখে বুঝলেন, রান্নাঘরের রূপা সত্যিই কম; তাঁর ভ্রূ কুঁচকে গেল।

সেবক রূপবস্ত্রের কানে কিছু বললেন, রূপবস্ত্র চিন্তিত মুখে সেবকের দিকে তাকালেন, ঝাও ইমিং জিজ্ঞাসা করলেন, “কী ব্যাপার?”

সেবক বললেন, “বড় স্বামীর কথায়, গৃহের কয়েকজন দাসী ও বৃদ্ধা আমাকে দিয়ে কয়েকজন গৃহিণীর কাছে বার্তা পাঠিয়েছেন, তাঁরা চান গৃহিণী বৃদ্ধ স্বামী-বৃদ্ধার কাছে তাঁদের পক্ষ নিতে অনুরোধ করুন।”