পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: গু প্রজাদের ফাঁদে পা রাখা (ভোটের অনুরোধ!)

প্রিয়গণ, আজ ছোট নারীটি বন্ধুদের পরামর্শে উপন্যাসের প্রথম তিনটি অধ্যায়ে বড় ধরনের সংশোধন করেছে, তাই আপডেটের সংখ্যা কয়েকবার দেখানো হয়েছে কিনা? কিন্তু এটি আসল আপডেট নয়, যার ফলে আপনাদের কিছুটা অসুবিধা হয়েছে। এজন্য ছোট নারীটি আন্তরিকভাবে দুঃখ প্রকাশ করছে: ক্ষমা করবেন!

আরও জানাই, আজ সন্ধ্যায় কিছু কাজ ছিল, তাই সন্ধ্যা ছয়টার অধ্যায়টি আগে প্রকাশ করা হয়েছে।

********

বৃদ্ধা শুনলেন গুও স্ত্রী আসতে চেয়েছেন, তিনি কিছুটা বিস্মিত হলেন; আর বৃদ্ধ কর্তা ঠোঁটে এক চিলতে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তুললেন: তিনি তো ঠিক লোক পাঠিয়ে গুও স্ত্রীকে বাঁধিয়ে আনার কথা ভাবছিলেন, অথচ গুও স্ত্রী নিজেই চলে এলেন! বৃদ্ধ কর্তা বললেন, "তাদের ভিতরে আসতে বলো, উত্তর দাও!"

হংশাং মুখ খুলে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পর্দা নড়তেই ঝাও আন স্ত্রী ও গুও স্ত্রী ঘরে ঢুকে পড়লেন। হংশাং ঝাও ইমিং-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ঝাও ইমিং শান্তভাবে হংশাং-এর দিকে তাকালেন, ইঙ্গিত দিলেন বেশি চিন্তা করার দরকার নেই বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধা নিয়ে।

হংশাং দেখলেন, হংশাং এখনও স্বস্তি পাননি, তাই তিনি হংশাং-এর হাতে আলতো চাপ দিলেন; এখন বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধা সব জানেন, আটকাতে চাইলেও আটকানো যাবে না।

হংশাং জানতেন, এবার যথেষ্ট ফল এসেছে, তাই আর এগিয়ে যাননি: যথাযথ স্থানে থেমে যাওয়াই শ্রেষ্ঠ।

গুও স্ত্রী ঘরে ঢুকেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে কান্না শুরু করলেন, "বৃদ্ধা, আপনি দয়া করে আমার জন্য ন্যায় বিচার করুন!" তারপর আর্তনাদ করলেন, "আমি বৃদ্ধার নির্দেশে রান্নাঘরের দায়িত্ব নিতে গিয়েছিলাম, কিন্তু সেখানে ইতিমধ্যেই নতুন একজন ব্যবস্থাপক বসেছে। আমি ওর সঙ্গে কথা বলতে গেলে, সে গৃহপরিচারিকা স্ত্রীকে সামনে আনল; আমি গৃহপরিচারিকা স্ত্রীর কাছে পরিষ্কার জানতে চাইলে, সে আমাকে দেখে লোক পাঠিয়ে আমাকে বাঁধার চেষ্টা করল, বলল কোনো স্ত্রী'র নির্দেশে এটা হচ্ছে। বৃদ্ধা, এই বাড়ির লোক এখন আর আপনাকে সম্মান করে না।"

ঝাও আন স্ত্রী প্রবেশ করে নিয়ম অনুযায়ী বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধার কাছে নমস্কার করলেন, তারপর ঝাও ইমিং ও হংশাং-এর কাছেও নমস্কার করলেন। তিনি যখন হংশাং-এর সঙ্গে চোখাচোখি করলেন, তখন মনে হল বুকের ওপর থেকে ভার সরে গেল।

গুও স্ত্রী ইতিমধ্যেই দেখলেন হংশাং চেয়ারে বসে আছেন, পাশে তাদের কর্তা ঝাও ইমিং আছেন, কিন্তু তিনি ভয় পাননি: গৃহিণীর ভুল হলে কি সত্যিই শাস্তি হবে? স্ত্রী তো আর ছোট শিশু নন, বড়জোর কিছু বকাঝকা হবে।

কিন্তু গুও স্ত্রী কখনও ভাবেননি, আজকের পরিস্থিতি বদলে গেছে।

বৃদ্ধ কর্তা গুও স্ত্রীর কথা শুনে কিছু বললেন না, শুধু চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক খেলেন।

বৃদ্ধা দেখলেন বৃদ্ধ কর্তা কর্তা কিছু বলছেন না, তিনি কষে বললেন, "আমি তোমার জন্য বিচার করব? আমি সাহস করিনা, এই বাড়িতে কারও আছে কি তোমার জন্য বিচার করার অধিকার? কাল তুমি আমার জন্য বিচার করবে!"

বৃদ্ধার কথায় গুও স্ত্রী হতভম্ব হয়ে কান্না ভুলে গেলেন, মাথা তুলে বৃদ্ধার দিকে তাকালেন। বৃদ্ধা কড়া ভাষায় বললেন, "তুমি নিষ্ঠুর, হৃদয়হীন! তোমরা গৃহিণীকে আগে ঠকিয়েছ, এখন এসে আমাকে আর বৃদ্ধ কর্তাকে ধোঁকা দিচ্ছো, তুমি কি ভাবো আমরা বুড়ো, বোকা, তোমাদের ইচ্ছেমতো চালাতে পারবে?"

গুও স্ত্রী খানিক সময়ে বুঝে উঠতে পারলেন না: কেন বৃদ্ধার আচরণ এত পাল্টে গেছে?

হংশাং গুও স্ত্রী ঘরে ঢোকার পর থেকে কিছু বলেননি: বাকি নাটক তার নয়, শুধু বসে নাটক দেখাই যথেষ্ট। গুও স্ত্রীর হতভম্ব প্রতিক্রিয়া হংশাং-এর জন্য অস্বাভাবিক নয়, কারণ এ সবই তার পরিকল্পনার ফল।

বৃদ্ধা দেখলেন গুও স্ত্রী নির্বাক, তাই টেবিলে হাত দিয়ে চাপ দিলেন, "বেয়াদব দাসী, গৃহিণীর কথায় কান দিচ্ছো না!"

এবার গুও স্ত্রী ঘেঁটে গেলেন, তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে বারবার মাথা ঠুকলেন, "বৃদ্ধার কথায়, আমি যত বড় সাহসই করি না কেন, আমি বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধা আপনাকে ধোঁকা দিতে সাহস করি না, দয়া করে গুজব শুনে আমাকে ভুল বুঝবেন না।"

বৃদ্ধা কড়া চোখে গুও স্ত্রীকে দেখলেন, মনে মনে আফসোস করলেন, এত সহজে গুও স্ত্রীকে রান্নাঘরে ফেরত পাঠানো ঠিক হয়নি, এখন গুও স্ত্রী বারবার বিচার চাইছে, যেন তার কাজ বৃদ্ধার নির্দেশেই হয়েছে।

বৃদ্ধা গুও স্ত্রীকে বকলে, হংশাং বেশ শান্তি পেলেন, নিজের বকা অপেক্ষা বৃদ্ধার বকা অনেক বেশি তীব্র। এছাড়া বৃদ্ধার বকা এত গভীর, হংশাং নিজেও লজ্জিত হলেন।

বৃদ্ধা গুও স্ত্রীর কথায় আরও ভীষণ রাগলেন, মুখে কথা বলতেই যাচ্ছিলেন, বৃদ্ধ কর্তা হালকা কাশি দিলেন, "গুও, আমি জানতে চাই, তুমি কি তোমাদের গৃহিণীর দাসী শি শুর সঙ্গে বলেছিলে আজ দুপুরে কাঠ ভিজে ছিল বলে খাবার দেরি হয়েছে?"

গুও স্ত্রী হতবাক, এবার দেখলেন হংশাং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীই সেই শি শু। তিনি অস্বস্তিতে চুপ করলেন, বৃদ্ধ কর্তা ঠাণ্ডা গর্জন দিলেন, গুও স্ত্রী ভয়ে কেঁপে উঠে বললেন, "বৃদ্ধ কর্তা, আমি, আমি বলেছিলাম।"

বৃদ্ধ কর্তা বেশি কিছু বললেন না, হংশাং-এর দিকে তাকালেন, "পুত্রবধূ, তুমি বলো, কীভাবে শাস্তি হবে?"

হংশাং উঠে নমস্কার করলেন, "বৃদ্ধ কর্তার সামনে, পুত্রবধূর বলার কোনো অধিকার নেই, সবকিছু বৃদ্ধ কর্তার সিদ্ধান্তে হবে।"

বৃদ্ধ কর্তা মাথা নাড়লেন, "আজকের ব্যাপারটা তোমার হাতে ছেড়ে দিলাম, তবে আমাদের সামনে শাস্তি দিতে হবে।"

হংশাং বৃদ্ধ কর্তার দিকে তাকালেন, আবার ঝাও ইমিং-এর দিকে তাকালেন, ঝাও ইমিং মাথা হালকা নাড়লেন, এরপর হংশাং উঠে বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধাকে নমস্কার করলেন, তারপর বললেন, "লোকজন, গুওর দশবার চড় দাও।" বলেই আবার বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধাকে নমস্কার করলেন, তারপর ফিরে চেয়ারে বসলেন।

হংশাং বুঝতে পারলেন বৃদ্ধ কর্তা দেখতে চাইছেন, তিনি এই ক'দিনে কী করেছেন, গুওর শাস্তি দিতে জানেন কিনা।

হংশাং-এর শাস্তি বৃদ্ধ কর্তার মনপসন্দ হয়েছে: এই পুত্রবধূ ঠিকই বৃদ্ধ কর্তাকে বোঝেন—বৃদ্ধ কর্তা শুধু গুওকে কাঠের ব্যাপারে প্রশ্ন করেছিলেন, তাই হংশাংও শুধু এই ব্যাপারে শাস্তি দিলেন; শাস্তি নরমও নয়, কঠোরও নয়, ঠিকই দিয়েছেন, মনে হয় পুত্রবধূ বাড়ির ব্যাপারে মন দিয়েছেন।

আর হংশাং জানতেন বৃদ্ধ কর্তা আরও প্রশ্ন করবেন গুও স্ত্রীকে, তাই লোকজনকে গুও স্ত্রীকে টেনে নিয়ে যেতে বলেননি, এটাই বৃদ্ধ কর্তাকে বোঝার পরিচয়, আর বৃদ্ধ কর্তা এতে সন্তুষ্ট।

তাছাড়া হংশাং বাড়তি কোনো কথা বলেননি, ব্যাখ্যা বা প্রশ্ন করেননি, শুধু নির্দেশ দিয়েছেন গুওকে শাস্তি দিতে—জিজ্ঞাসা করার লোক উপরে বসে আছেন, হংশাং তা অতিক্রম করতে চান না।

বৃদ্ধ কর্তা দাসীরা গুওর মুখে চড় দিয়ে সরে গেলে শান্তভাবে বললেন, "পুত্রবধূ, আমাদের ঝাও পরিবারে শিক্ষা ছাড়া শাস্তি নেই।"

হংশাং নমস্কার করে বললেন, "পুত্রবধূ বুঝেছে, বৃদ্ধ কর্তা।" তারপর গুওর দিকে ফিরে বললেন, "গুও স্ত্রী, আমি জানতে চাই, কাঠ কেন ভেজা ছিল?"

গুও স্ত্রী কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, "অসাবধানতায়..., না, মনে পড়ল, কেনার সময়ই ভেজা ছিল।"

হংশাং গুওর পাল্টানো কথায় কিছু বললেন না, শান্তভাবে বললেন, "তাহলে তুমি ভেজা কাঠ কেন কিনলে?"

গুও স্ত্রী জবাব দিলেন, "শুকনো কাঠ ছিল না।" হংশাং ঠাণ্ডা হাসলেন, "গুও স্ত্রী, তুমি ভাবো আমি সহজেই ঠকানো যায়, শুকনো কাঠ ছিল না? রান্নাঘরের কাঠের নিয়ম আছে, পাঁচ দিনের কাঠ কম হলে কিনতে হয়, তাছাড়া কাঠ বিক্রেতা একটাই নয়, ধরো খুবই জরুরি হলে ভেজা কাঠ কিনেছ, কিন্তু ভেজা কাঠ ব্যবহার করার দরকার নেই, কাঠঘরে আগে থেকেই শুকনো কাঠ ছিল!"

গুও স্ত্রী বিস্মিত হলেন নতুন গৃহিণী রান্নাঘরের ব্যাপারে এত জানেন দেখে, কিন্তু কিছু বলার নেই, শুধু মাথা ঠুকলেন, "আমি ভুল করেছি, ভুল বুঝেছি।"

হংশাং শান্ত কণ্ঠে বললেন, "কাঠ ভেজা ছিল, তাই খাবার দেরি হয়েছে—এটাই যদি কারণ হয়, তাহলে রান্নাঘরে তোমার কী দরকার?!" বলেই বৃদ্ধ কর্তা নমস্কার করে বললেন, "আমি তাকে শিক্ষা দিয়েছি, দয়া করে বৃদ্ধ কর্তা আমাকে নির্দেশ দিন।"

বৃদ্ধ কর্তা যদি গুওর কারণে রাগ না করতেন, তাহলে হাসতেন: হংশাং এই পুত্রবধূ ভালোই, বাড়ির কর্ত্রী হওয়ার যোগ্যতা আছে, একটু আরও গড়ে তুলতে হবে।

বৃদ্ধ কর্তা হংশাং-এর দিকে মাথা নাড়লেন, তারপর গুওর দিকে বললেন, "গুও, যখন গৃহিণীর লোক খাবার তাড়াতাড়ি করতে বলেছিল, রান্নাঘরের চুলায় কার খাবার তৈরি হচ্ছিল? তুমি কাদের সঙ্গে গৃহিণীর খাবার ভাগ করেছ?"

গুও স্ত্রী শুনে ভয়ে ঘেমে গেলেন, "বৃদ্ধ কর্তা, আমরা গৃহিণীর খাবার ব্যবহার করিনি, ওটা গতকালের অবশিষ্ট ছিল।"

বৃদ্ধ কর্তা গুওর দিকে না তাকিয়ে চা খেলেন, তারপর চায়ের কাপ রেখে বললেন, "গুও, তুমি নিজে সত্য বলবে, নাকি আমি রান্নাঘরের সব দাসীদের ডেকে একে একে জিজ্ঞাসা করব?"

গুওর মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল: যাদের সঙ্গে খাবার ভাগ করেছিলেন, তারা তো ঘনিষ্ঠ, আবার একসঙ্গে গৃহিণীর খাবার ব্যবহার করেছেন, নিশ্চয়ই স্বীকার করবে না; তবে রান্নাঘরের সবাই জানে, আগে সবাই তাকে ভয় পেত, এখন দেখছে তার দুর্ভাগ্য, কেউই পাশে থাকবে না!

গুও স্ত্রী জানতেন, এ ব্যাপার গোপন করা যাবে না, মাথা ঠুকে কাঁপা গলায় বললেন, "আমি অপরাধী, গৃহিণীর খাবার ব্যবহার করা উচিত ছিল না।"

বৃদ্ধ কর্তা শুধু হালকা হুম দিলেন, আর কিছু বললেন না। গুও স্ত্রী এবার বুঝলেন বৃদ্ধ কর্তা আগেই দুটি প্রশ্ন করেছিলেন, তাই বললেন, "চুলায় তৈরি হচ্ছিল বৃদ্ধ কর্তা ও বৃদ্ধার জন্য স্যুপ, আর চতুর্থ ছোট গৃহিণীর খাবার।" তিনি যত বললেন, ততই কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে গেল, শেষে আর শোনা গেল না।