চুয়াল্লিশতম অধ্যায় : মালিককে প্রতারিত করা দাসের কোনো স্থান নেই

বৃদ্ধ স্বামী মনোযোগ দিয়ে শিষ্যর কথা শুনছিলেন, একেবারেই কোনো কথা বললেন না, শুধু তাঁর দৃষ্টি ধীরে ধীরে গভীর হয়ে উঠল। শিষ্যর কথা শেষ হলে, তিনি এক কাপ চায়ের সময় নীরব থেকে বললেন, “গু-গিন্নি বলেছেন, কাঠ ভেজা ছিল বলে তোমাদের গিন্নির খাওয়া দেরি হয়েছে? ধরা যাক তোমাকেও ধরলে, তিনবার তাড়া দিয়েছ?”

শিষ্য আস্তে উত্তর দিল, “হ্যাঁ।”

বৃদ্ধ আবার বললেন, “তোমরা তিনবার তাড়া দিয়েছ, প্রতিবারের মাঝে কতটা সময়ের ব্যবধান ছিল?”

শিষ্য বলল, “প্রথমবার কিছুটা দীর্ঘ, প্রায় আধঘণ্টার মতো, পরে এক-দুই পলকের ব্যবধান।”

বৃদ্ধ আবার কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে আরও গম্ভীর স্বরে বললেন, “গু-গিন্নি ও তাঁর দাসীরা কি তোমাদের গিন্নির খাবারও খেয়ে নিয়েছিল?”

শিষ্য বলল, “আমি যাওয়ার সময় তারা খাচ্ছিল। তবে বলল, গতকালের বাকি খাবার খাচ্ছে। কিন্তু গিন্নি গতকাল দুপুরে ওই খাবার খাননি, আর খাবার দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সদ্য রান্না হয়েছে, মোটেই আগের দিনের নয়।”

এ পর্যন্ত শুনে বৃদ্ধ আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, টেবিলে জোরে হাত চাপড়ালেন। চায়ের কাপ কেঁপে উঠে ঘুরে পড়ে গেল, চা ছলকে টেবিল জলে ভিজে গেল, এমনকি বৃদ্ধের হাতার কাপড়ও ভিজে গেল।

একটি দাসী তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল গুছাতে। বৃদ্ধা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে একনাগাড়ে জিজ্ঞেস করতে লাগলেন, “পুড়লো না তো? পুড়লো না তো?”

ঝাও ইমিং-ও ছুটে এসে বৃদ্ধের হাত দেখলেন। হংসরাঙা মুখে উদ্বেগের ছাপ নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। ঘরে হঠাৎ এক ধরণের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে গেল।

বৃদ্ধ হাত নেড়ে সবাইকে সরিয়ে দিলেন, বৃদ্ধার হাতও ঠেলে দিলেন, “আমার কিছু হয়নি! যদি পুড়েও যেত, তবু তেমন কিছু নয়, এতে আমার প্রাণ তো যাবে না! কিন্তু ওই দুষ্ট দাসীর কুকর্মে আমাদের ঝাও বংশের উত্তরাধিকার তো ধ্বংস হয়ে যেতে পারে!”

বৃদ্ধা মাথা নেড়ে একমত হলেন; তিনি গভীরভাবে বিশ্বাস করতেন, এ বিষয়টি তাঁর হংসরাঙা পছন্দের না-পছন্দের প্রশ্ন নয়, বরং ঝাও পরিবারের ভবিষ্যৎ টিকে থাকা-না-থাকার প্রশ্ন। তাই তিনি বৃদ্ধের কথায় জোরালো সায় দিলেন, “আপনি ঠিক বলেছেন, এমন দুষ্ট দাসীকে এক মুহূর্তও রাখা চলবে না!”

ঝাও ইমিং হংসরাঙাকে ধরে খাট থেকে নামিয়ে আনলেন। কিন্তু হংসরাঙা পাশের চেয়ারে না গিয়ে আবার আগের জায়গায়跪য়ে বসলেন। ঝাও ইমিং তাঁকে নিবৃত্ত করতে পারলেন না, বাধ্য হয়ে ছেড়ে দিলেন।

বৃদ্ধ চিন্তা করছিলেন গু-গিন্নিকে ডেকে এনে জিজ্ঞাসাবাদ করবেন, কিন্তু মাটিতে跪য়ে থাকা হংসরাঙাকে দেখে মত বদলালেন, “ইমিং, কী করছো, তাড়াতাড়ি তোমার স্ত্রীকে তুলো।”

তারপর বৃদ্ধ রাগে একটু দ্রুত হয়ে আসা কণ্ঠস্বরকে মোলায়েম করে বললেন, “বউমা, তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ!” বলে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বৃদ্ধা তাড়াতাড়ি দাসীদের উপর চেঁচিয়ে উঠলেন, “এতক্ষণ কী করছো, তোমাদের গিন্নির জন্য গরম চা আনো, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন!”

বৃদ্ধা দাসীদের ধমকানোর পরে, বৃদ্ধ আবার বললেন, “বউমা, বলো, তুমি এ বিষয়ে কী করতে চাও?” তিনি হংসরাঙাকে জিজ্ঞেস করলেন না কেন তিনি এই ঘটনা গোপন রেখেছিলেন; কারণ অনেক কারণ থাকতে পারে, কিন্তু হংসরাঙার উদ্দেশ্য যে সৎ, তা স্পষ্ট, তিনিও এবং বৃদ্ধাও সেটা বুঝেছিলেন। কিছু কারণ প্রকাশ্য হলে সবারই অস্বস্তি হতো।

ঝাও ইমিং চাইলেন হংসরাঙাকে তুলতে, কিন্তু হংসরাঙা বৃদ্ধের কথা শুনে আবার মাটিতে মাথা ঠেকালেন, “বাবা, সব আপনার সিদ্ধান্তেই ছেড়ে দিলাম। দয়া করে আমাকে সত্য গোপন করার জন্য শাস্তি দিন।”

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তোমার কী দোষ! উঠে এসে পাশে বসো। আমি ও তোমার শাশুড়ি তোমাকে বুঝি, তুমি ভালো মেয়ে। আমাদের ঝাও পরিবার ভাগ্যবান এমন গুণবতী বউমা পেয়েছে। শুধু আর কখনও নিজেকে এত কষ্ট দিও না; আমাদের জন্য হলেও নয়।”

তবে বৃদ্ধের মনে কিছু সংশয় থেকেই গেল; স্ত্রী হিসেবে এখন ভালোই মনে হয়, কিন্তু যদি শুধু শ্বশুর-শাশুড়ির খাতির রাখে, তবে তো প্রায়ই অন্যের হাতে পড়ে থাকবে? একজন গৃহিণীর সর্বত্র খেয়াল রাখতে হয়। আর হংসরাঙা সব দোষ নিজের কাঁধে নিচ্ছে, এর পেছনে কি অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই?

হংসরাঙা বললেন, “আপনার উদারতায় ধন্য, তবে আমি ততটা প্রশংসার যোগ্য নই। আমি শুধু চাই নি আপনাদের দুশ্চিন্তা হোক, তাই নিজের কাঁধে নিয়েছি। যদিও এতে কিছুটা মন খারাপ হয়েছে, তবুও শরীরের ক্ষতির চেয়ে অনেক কম। আপনারা নিজেদের স্বাস্থ্যের দিকে খেয়াল রাখবেন।”

এই বলে আবার মাথা ঠেকিয়ে উঠলেন, ঝাও ইমিং দুই হাতে তাঁকে তোলার জন্য এগিয়ে এলেন, “শ্বশুর-শাশুড়ির প্রতি শ্রদ্ধা ভালো, কিন্তু এভাবে করলে অপরাধীরাই লাভবান হয়।”

ঝাও ইমিং মনে মনে হংসরাঙার শ্রদ্ধা-ভক্তিকে প্রশংসা করলেও, এভাবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া ঠিক হয়নি, তা তিনি বুঝেন, বৃদ্ধও নিশ্চয় বুঝেছেন, তাই তা প্রকাশ করলেন, দেখলেন হংসরাঙা কী বলেন।

হংসরাঙা মৃদু হাসলেন, “আমি নিজের দোষ স্বীকার করলেও জানি, এ ব্যাপারে ছাড় দেওয়া চলবে না, কারণ এতে আমাদের ঝাও পরিবারের ভবিষ্যৎ জড়িয়ে আছে।”

এ পর্যায়ে তিনি মাথা নত করে বললেন, “বাবা-মা, আমার কথায় যদি কোনো অশুভ কিছু থাকে ক্ষমা করবেন, আমি ইচ্ছাকৃত কিছু বলছি না, শুধু—”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি আর কিছু বলো না, আমি বুঝি, ঠিক যেমনটা তুমি ভাবছো, আমিও তাই ভেবেছি। তোমার চিন্তা ঠিক।”

তখন হংসরাঙা আবার বললেন, “এ ধরনের দাসী যদি ছোটদের দেখাশোনা করে, তখন যদি কোনো অন্যায় চিন্তা আসে, কে জানে কী ক্ষতি হয়ে যেতে পারে। তাই এমন দাসীকে যত দ্রুত সম্ভব ব্যবস্থা নেওয়া উচিত। তাই আমি শিষ্যর কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে ঝাও আন গিন্নিকে রান্নাঘরের দায়িত্ব সাময়িকভাবে দিতে বলেছি, আর তাঁকে দিয়ে গু-গিন্নিকে খুঁজতে পাঠিয়েছি। গু-গিন্নিকে দেখামাত্র বেঁধে কাঠঘরে রাখতে বলেছি, যাতে আমার শাস্তি শেষ হলে স্বামীকে নিয়ে ঠিক করবো কীভাবে গু-গিন্নির বিচার হবে, নতুন করে রান্নাঘরের দায়িত্ব কাকে দেওয়া হবে, সবকিছু ধীরে ধীরে আপনাদের জানাব, যাতে রাগ না হয়।”

ঝাও ইমিং তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, “তুমি যা করেছো, একেবারে যথাযথ, বরং আমিই চিন্তিত হয়ে পড়েছিলাম।”

হংসরাঙা মাথা নত করে বললেন, “আমি বরং স্বামীর কথার যোগ্য নই, স্বামীর খোঁজ নেওয়া একেবারে উচিত, আর না হলেও আমাকে বলতেই হতো।”

বৃদ্ধ হংসরাঙার কথা শুনে বুকের ভার কিছুটা কম অনুভব করলেন, বুঝলেন, হংসরাঙা এখন অনেক পাল্টেছে; খুবই যোগ্য এবং শ্বশুর-শাশুড়ির প্রতি খুবই শ্রদ্ধাশীল—এটা বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য। তাঁর বুদ্ধিতে তিনি বোঝেন, শাশুড়ি তাঁকে অপছন্দ করেন, তবুও তিনি শ্রদ্ধা ও স্নেহে কোনো ত্রুটি রাখেন না; স্বামীকেও সর্বদা সম্মান করেন।

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “যদি বউমা নিঃস্বার্থভাবে এ কাজ করে, তাহলে ঝাও পরিবার সত্যিই পূর্বপুরুষদের কৃপায় ধন্য।”

বৃদ্ধা হংসরাঙার ব্যবস্থাপনায় কোনো খুঁত ধরতে পারলেন না, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “লাটমেই যদি অর্ধেকটা এমন হতো, তাহলে এত বছর আমায় এত দুশ্চিন্তা করতে হতো না।”

তবে বউমা এতই কর্মক্ষম, বাড়ির দায়িত্ব তাঁর হাতে গেলে, হয়তো নিজে ও স্বামী কেবল বাহুল্য চরিত্রে পরিণত হবেন, আর কিছু বলতে পারবেন না। বৃদ্ধা হংসরাঙার দিকে তাকালেন: তিনি জানেন, তাঁকে অপছন্দ করি, হংসরাঙা বুদ্ধিমতী, নিশ্চয়ই বুঝেছেন, তাহলে বাড়ির দায়িত্ব নিয়ে আমার প্রতি আগের মতোই শ্রদ্ধাশীল থাকবেন তো?

হংসরাঙার যেন আরও কিছু বলার ছিল, মুখ খুলে আবার বন্ধ করলেন, মুখে দ্বিধার ছাপ। প্রথমে ঝাও ইমিং-এর দিকে তাকালেন, তিনি দেখলেন হংসরাঙা কিছু অসুবিধাজনক কথা বলতে চান, তাই বললেন, “তোমার যা বলার বলো, বাবা-মা সবকিছু সহ্য করতে পারেন, ভয় পেও না।”

বৃদ্ধও বললেন, “হ্যাঁ, বউমা, বলো, কী বলতে চাও?” মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয়ই কোনো অনুরোধ আছে।

হংসরাঙা অনেক চিন্তা-ভাবনার পর, সময় হিসাব করে যখন মনে করলেন সময় হয়েছে, তখন বললেন, “বাবা-মা, আমি দুঃসাহস করে অনুরোধ করছি, এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার আমায় দিন।”

ঝাও ইমিং শুনে ভ্রু কুঁচকে উঠলেন: মনে হচ্ছে রান্নাঘরের আরও কিছু ব্যাপার আছে, হংসরাঙার উদ্দেশ্য সম্ভবত বাবা-মাকে জানতে দিতে চান না; খানিক ভেবে মনে পড়ল, হংসরাঙা যে হিসাবের কাগজে কিছু লিখেছিলেন, নিশ্চয়ই তার সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত।

ঝাও ইমিং-এর মুখও মুহূর্তে কঠিন হয়ে উঠল: “এই দাসীরা এত দুষ্ট!”

বৃদ্ধা সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে হংসরাঙার দিকে তাকালেন: “এই বউমা নিশ্চয় কিছু গোপন করছেন, যা নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়।”

বৃদ্ধা প্রতিবাদ করতে চাইছিলেন; কিন্তু বৃদ্ধ রাজি হতে চাইছিলেন; ঝাও ইমিংও চাইছিলেন বাবা-মা রাগ না করেন, তাই স্ত্রীকে সিদ্ধান্ত নিতে দিতে বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন; ঠিক তখন দরজার পর্দা উঠল, ছোট দাসী এসে জানাল, “গৃহপরিচারিকা ও রান্নাঘরের দায়িত্বে থাকা গিন্নি দেখা করতে চাচ্ছেন।”