বিয়াল্লিশতম অধ্যায় — ঝাও ইমিং এসে পৌঁছাল (অনুগ্রহ করে আপনার মূল্যবান ভোট দিন!)

ছোট্ট নারী সবার জন্য জাতীয় দিবসের শুভেচ্ছা জানায়! আশা করি সবাই ছুটিতে চমৎকার সময় কাটাবেন!

***

গু বউ অত্যন্ত আনন্দের সাথে সাড়া দিয়ে দ্রুত নিচে নেমে গেল, ঘুরে রান্নাঘরে গিয়ে সবকিছু গুছিয়ে নিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কেবল যে সে নিজের অপরাধ মুক্ত হয়েছে বলে খুশি তা-ই নয়, বরং সে আরও বেশি আনন্দিত এই ভেবে যে রান্নাঘরে যে ক্ষতি হয়েছে, তার প্রতিপূরণ দিতে এক পয়সাও খরচ করতে হবে না, বরং নতুন করে অনেক কিছু কিনতে হবে বলে এখানে তার ভালো ফায়দা হতে চলেছে—এ যেন অপ্রত্যাশিত এক লাভ!

হংসাজের এমন ফলাফলে কোনো বিস্ময় ছিল না; সে চেয়েছিল ঠিক এইরকম কিছু ঘটুক, তা না হলে কীভাবে তার কাঙ্ক্ষিত উদ্দেশ্য সফল হবে? এ ঘটনা অবশ্যই জাও পরিবারের চাকর-বাকরদের মনে চিরস্থায়ী ছাপ রেখে যাবে!

তাই বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তার হতাশা, বয়োজ্যেষ্ঠা মাতার চোখে ফুটে ওঠা সামান্য আনন্দ, গু বউয়ের বিজয়ের হাসি—সবই হংসাজের নজর এড়ায়নি, তবু সে কিছু বলেনি।

তবে হংসাজ একেবারেই উদ্বিগ্ন ছিল না—তবু মনে প্রশ্ন, জাও ই মিং এতোক্ষণেও এল না কেন? সে তো আগেই চলে আসার কথা ছিল। নিশ্চয়ই সে কোথায় গিয়েছিল?

বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তা হংসাজের প্রতি বেশ হতাশ ছিলেন, আবার জাও পরিবারের ভবিষ্যৎ নিয়ে নতুন করে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন, মনটা হঠাৎ গুমরে উঠল, “গিন্নি, তুমি দেখো কী করা যায়, আমি আগে ঘরে যাই একটু বিশ্রাম নিই।” বয়োজ্যেষ্ঠা মা উঠতে যাচ্ছিলেন কর্তার সঙ্গে ঘরে যেতে, এমন সময় দরজার পর্দা উঠল—জাও ই মিং এসে উপস্থিত, সঙ্গে দাসী শি শু।

জাও ই মিং প্রথমে মা-বাবার কাছে কুর্নিশ জানাল, তারপর মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা হংসাজের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এখানে এভাবে কেন?”

হংসাজ শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল, “আমি অপরাধী, তাই মাটিতে বসে উত্তর দিচ্ছি।” শাস্তি ঘোষণার পর থেকেই সে জাও ই মিংয়ের আসার অপেক্ষায় ছিল, তার অনুপস্থিতি মানে নাটকের উত্তেজনা কমে যেত।

জাও ই মিং এখন এসে উপস্থিত, হংসাজ বুঝতে পারল সে কিসের জন্য দেরি করল—জাও ই মিং-এর বিশ্বাস ও স্নেহ তার প্রতি যথেষ্ট নয়, নইলে এতো দেরি হতো না—নিশ্চয়ই সে রান্নাঘরের লোকজনকে জিজ্ঞেস করতে গিয়েছিল।

জাও ই মিং লক্ষ্য করল, হংসাজের কপালে লাল দাগ ফুটে উঠেছে, নিশ্চয়ই মাথা নিচু করে বারবার কুর্নিশ করায়। তবে তার মুখে যদিও কিছু উদ্বেগের ছাপ, একটুও অস্থিরতা নেই, বরং স্বভাবসুলভ শান্ত, সংযত। এই একবার তাকাতেই জাও ই মিংয়ের মনে আরও প্রশ্রয় ও ভালোবাসা বাড়ল—হংসাজ কখনোই তাকে হতাশ করে না; সে পরিস্থিতি যাই হোক, কখনো সাধারণ মেয়েদের মতো আতঙ্কে কান্নাকাটি করে না।

তবু, এতে জাও ই মিংয়ের মন আরও বেশি ব্যথিত হল, কিন্তু এখনি গিয়ে হংসাজকে তুলতে পারল না, প্রথমে মা-বাবার উদ্দেশে বলল, “হংসাজের কথিত অপরাধ নিশ্চয়ই রান্নাঘর ভাঙার বিষয়টি—বাবা-মা, দয়া করে আমার কথা শুনুন। বড় রান্নাঘর ভাঙার ঘটনায় আসল দোষ হংসাজের নয়, এমনকি দাসী শি শুরও নয়। দয়া করে শি শুর জবানবন্দি শোনার আগে হংসাজকে উঠে দাঁড়াতে দিন।”

বয়োজ্যেষ্ঠা মা জাও ই মিংয়ের কথা শুনে মনে মনে প্রবল অসন্তোষ অনুভব করলেন—নিজের দশ মাস গর্ভে ধারণ করা ছেলে এখন কেবল অচেনা এক নারীর পক্ষ নেয়! তিনি আরও বেশি বিরক্ত হলেন হংসাজের ওপর—সে নিশ্চয়ই কোনো জাদুমন্ত্র জানে, না হলে ছেলে এতটা আগলে রাখত কেন?

জাও ই মিং মোটেও ধারণা করেনি, তার হংসাজের প্রতি স্নেহে মা এমন বিরূপ মনোভাব পোষণ করবেন। সে ভেবেছিল, মাও নিশ্চয়ই তার ভালোবাসার মানুষকে আপন করে নেবেন—পুরুষেরা সাধারণত ভাবে, মা যেমন তার প্রতি, স্ত্রীর প্রতিও তেমন হবেন; অথচ এটাই বড় ভুল।

তবু বয়োজ্যেষ্ঠা মা রাগ চেপে স্বাভাবিক ভাবে বললেন, “আমি ও তোমার বাবা দুজনেই চাইছিলাম বউমা উঠে উত্তর দিক, কিন্তু ও-ই জোর করে হাঁটু গেড়ে বসে থাকল। এখন তো ঠাণ্ডাও পড়ছে, এতে যদি ঠাণ্ডা লেগে অসুস্থ হয়! এই যে আমি ওর নিচে ওলফের চামড়ার আসন আনতে বলেছি, কিন্তু বউমার স্বভাবটাই নাছোড়বান্দা, জোর করে মাটিতেই বসে থাকে, আসনও নেয়নি, উঠেও দাঁড়ায়নি।”

জাও ই মিং মায়ের কথা শুনে, বাবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতে দেখে এগিয়ে হংসাজকে তুলতে গেল, কিন্তু সে তখনও মাটিতেই রইল, বলল, “স্বামী, এ আমারই দোষ, আমাকে উচিত হয়নি বাবা-মাকে কষ্ট দিতে, তাদের দুশ্চিন্তায় ফেলা ঠিক হয়নি, তাই আমি হাঁটু গেড়েই কথা বলব, এতে আমার মনও হালকা বোধ হচ্ছে।”

জাও ই মিং সামনে গিয়ে দেখল, হংসাজের কপালের ফোলা আরও স্পষ্ট; তার হৃদয় উদ্বেগ ও কষ্টে ভরে উঠল, বলল, “তোমার কী দোষ? আমি ইতিমধ্যে শি শুর মুখে সবকিছু শুনেছি, রান্নাঘরের লোকজনকেও ডেকে জিজ্ঞেস করেছি, শি শু যেটা বলেছে, সব সত্যি। বরং গু বউ নিজের দোষ গোপন করেছে, একবারও স্বীকার করেনি!”

এখন জাও ই মিংয়ের মনে একটাই আফসোস—যদি শি শুর মুখে সব শোনার পর ছুটে এখানে আসত, তাহলে হংসাজকে এতটা কষ্ট পেতে হতো না।

আসল ঘটনা, জাও ই মিং হংসাজের ঘরে শি শুর কথা শোনার পর ভেবেছিল, সোজা দৌড়ে এখানে এসে হংসাজকে বাঁচাবে, কিন্তু পরে ভাবল, মা-বাবা পুরোপুরি বিশ্বাস করবে না, কেবল তার আর দাসীর কথায়। যারা রান্নাঘর ভাঙতে গেছিল, তাদেরও তো তারা জিজ্ঞেস করবে, সবার কথা না শুনে কীভাবে হংসাজের পক্ষ নেবে?—আর তার মনের গোপন ভয়ও ছিল, এত লোকের মুখে কিছু ভুল বেরিয়ে গেলে হংসাজের ঘাড়ে দোষ চাপে, সেটাই তো সবচেয়ে ভয়ংকর।

তাই সে সবার সঙ্গে কথা বলল, আবার শি শু ও অন্য দাসীদের কিছু কথা বলে রাখল—তাদের কথা ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয় ছিল না, এখন সবাই হংসাজের পক্ষে, আর সে তো গৃহকর্তা, কেউ তার বিরুদ্ধে যাবার সাহস রাখে না।

এসব সেরে শি শুকে নিয়ে সে তাড়াতাড়ি এখানে ছুটে এল, কিন্তু হংসাজের কপালে ফোলা দেখে মনে হল, কেন এত দেরি করল, আগে এলে হয়তো হংসাজের কষ্ট কম হতো।

বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তা জাও ই মিংয়ের কথা শুনে আবার বসে পড়লেন—হংসাজকে দেখে মনে হয় না সে অল্পে বড় ক্ষতি করে ফেলে এমন মূর্খ, তার মনে আবার আশার আলো ফুটল, “ই মিং, তুমি কী বলছ, ভালো করে খুলে বলো তো!”

কিন্তু বয়োজ্যেষ্ঠা মা উঠে এসে কর্তার হাত ধরে তুলতে চাইলেন, “বেশ তো, আজকের বিষয়টা তো মীমাংসা হয়ে গেছে; বউমাকে বংশপুরুষের সামনে গিয়ে নিজের ভুল স্বীকার, দু-এক দিন হাঁটু গেড়ে থাকলেই তো শেষ। এত ছোট একটা বিষয়ে পুরো পরিবার সারাদিন আলোচনা করতে পারে নাকি?”

জাও ই মিং মায়ের কথা শুনে চমকে উঠল, অবাক হয়ে মায়ের দিকে তাকাল, কিন্তু মা তার দৃষ্টির তোয়াক্কা করলেন না। সে নিচে তাকিয়ে দেখল, হংসাজের মুখে এখনো সেই শান্ত ভাব—তার মনে পড়ল, হংসাজ বলেছিল, শ্বাশুড়ির সঙ্গে যেনো ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার মতো আচরণ করতে হয়। সত্যি, সে যেমন বলেছিল, তেমনই করেছে।

জাও ই মিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—মা এ কী করছেন? ঘটনা পুরোপুরি না জেনে হংসাজকে শাস্তি দিতে চাইলেন, তাও এত কঠিনভাবে!

বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তা স্ত্রীর কথা শুনেও কিছু বললেন না, কেবল স্ত্রীর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন। বয়োজ্যেষ্ঠা মা কর্তার দৃষ্টিতে লজ্জা পেয়ে হাত সরিয়ে ডানদিকে গিয়ে চুপচাপ বসলেন—তিনি বুঝলেন, কর্তা হয়তো আবার এই অভিশপ্ত বউমার পক্ষ নিতে যাচ্ছেন; তিনি তো চেয়েছিলেন ওকে একটু শায়েস্তা করতে, আজ আর কিছু হলো না।

তবু বয়োজ্যেষ্ঠা মা সাহস করলেন না কর্তার সঙ্গে তর্ক করতে; জাও পরিবারে পা রাখার পর থেকে কর্তা তাকে যথেষ্ট সম্মান দিলেও, কোনো ব্যাপারে স্ত্রী পরামর্শ দিলে সহজে মত পাল্টাননি—তিনি যা ঠিক করেছেন, তাতে কোনো পরিবর্তন হয় না।

হংসাজ বয়োজ্যেষ্ঠা মায়ের কথা শুনে মনে কোনো অনুভূতি প্রকাশ করল না, তবে জাও ই মিংয়ের বিস্মিত চেহারা দেখে মনে মনে খুশি হল—অপ্রত্যাশিত লাভ, জাও ই মিং অবশেষে বুঝতে পারল তার মা ইচ্ছাকৃতভাবে তার বিরোধিতা করেন।

অন্যদিকে, হংসাজ জানে, বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তা যুক্তিবাদী; তিনি নিশ্চয়ই জাও ই মিংয়ের কথা শুনে রান্নাঘরের বিষয়টি এড়িয়ে যাবেন না, অবশ্যই সব জানতে চাইবেন। তাই সে চুপচাপ মাথা নিচু করে বসে থাকল; কেবল জাও ই মিং ও শি শুর কথা বলা আটকাতেই তার এতক্ষণ থাকা, এখন আর কিছু ভাবার দরকার নেই।

রান্নাঘরে নিশ্চয়ই এখন বেশ হৈচৈ, এই ভাবনায় হংসাজের মনে একটু হাসির রেখা ফুটল।

বয়োজ্যেষ্ঠা মা আবার বসে পড়ার পর, বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তা বললেন, “আমার কোনো ক্লান্তি নেই, রান্নাঘরের বিষয় ছোট মনে হলেও বড়, আবার বড় মনে হলেও ছোট—আমাদের জাও পরিবারের ইতিহাসে এটাই প্রথম ঘটনা, স্পষ্ট করে জানা জরুরি। সব পরিষ্কার না হলে চাকর-বাকররা কি ভাববে, আমরা তো তখন হাসির পাত্র হবো। জানার পরও কিছু না জেনে, বউমার ওপর দোষ চাপিয়ে দিলে পরে তো আর সম্মান থাকবে না।”

তিনি স্পষ্টই স্ত্রীকে সম্মান রাখতে এ কথা বললেন।

বয়োজ্যেষ্ঠা মা হাসলেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, আমি কেবল তোমার শরীর নিয়ে একটু বেশি চিন্তিত ছিলাম, বিষয়টি পরিষ্কার হওয়া দরকার।”

জাও ই মিং মাথা নেড়ে বলল, “বাবা, এখনই পুরো ঘটনা বলছি না, তবে তার আগে হংসাজের সঙ্গে কিছু কথা বলব, অনুমতি দিলে?”

বয়োজ্যেষ্ঠ কর্তা একটু অবাক হলেও জানতেন, তার ছেলে এমন সময়ে স্ত্রীকে নিয়ে গোপনে কিছু বলবে না, তাই সম্মত হলেন।

জাও ই মিংও আর বসে রইল না, দাঁড়িয়ে থেকে মনে হল, হংসাজকে এভাবে দেখে কথা বলাটা অস্বস্তিকর, তাই একটু ভেবে হাঁটু মুড়ে তার পাশে বসল, “হংসাজ, তুমি কেন নিজের দোষ স্বীকার করতে চাইছ?”