অধ্যায় একান্ন: পরিচয় নিয়ে সংশয়
পরবর্তী ভোরে, শ্বেতভ্রু লি শাওয়াওকে সঙ্গে নিয়ে শহরের এক ছোট্ট আড্ডায় বসে মাটির ভাঁড়ে হালকা ফাটা পাউরুটির সঙ্গে পাতলা পায়েস খেতে লাগলেন।
শ্বেতভ্রু কর্তৃক ভূতের গাছ ভেঙে দেওয়া হয়েছিল, ফলে ওয়াং পরিবারে ছায়া ঘনিয়ে থাকা সেই শীতল আতঙ্কও ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে এল; যদিও লোকজন এখনও ওই বাড়ির কাছাকাছি যেতে সাহস করত না, তবু আগের সেই কাঁপানো শীতলতা আর নেই, এখন তা প্রায় অদৃশ্য।
নীরবভাবে সকালের খাবার শেষ করে শ্বেতভ্রু লি শাওয়াওকে নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করলেন।
লোশুই শহরের সেই সংঘর্ষ লি শাওয়াওকে নিজের অপূর্ণতা গভীরভাবে উপলব্ধ করিয়েছে; তাই পথের সাধনায় তিনি এখন আরও বেশি পরিশ্রমী হয়ে উঠেছেন, শ্বেতভ্রু চোখে দেখেও তাঁর এই আচরণে সন্তুষ্ট।
লি শাওয়াওর প্রতিভা অসাধারণ, তাঁর শরীরে স্বাধীনতার তলোয়ারের অস্থি রয়েছে, কিন্তু বয়স কম; প্রতিভা শক্তিতে পরিণত করতে হলে দীর্ঘ সাধনা ও কঠোর অধ্যবসায় প্রয়োজন।
গুরু-শিষ্য দু’জন পাহাড়-নদী অতিক্রম করে অর্ধ মাসেরও বেশি সময় পরে পৌঁছালেন ইউঝৌয়ের রাজধানী কালো আকাশ শহরের নিকটবর্তী শহরটি—আনশান নগর!
আনশান নগর পাহাড়ের গায়ে গড়ে উঠেছে; দূর থেকে দেখলে মনে হয় পাহাড়ে বসানো পাঁচ রঙের রত্নের মতো। ইউঝৌয়ের রাজধানীর কাছাকাছি বলে আনশান নগরও এখানকার সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগরগুলোর মধ্যে একটি।
শ্বেতভ্রু লি শাওয়াওকে নিয়ে এবার আনশান নগরে এসেছেন মূলত জীবিত আত্মার দরজার বিষয়ে খোঁজ নেওয়ার উদ্দেশ্যে। তিনি তাদের ভূতের গাছ ভেঙে দিয়েছেন, শত্রুতার বীজ বপন হয়েছে; ভবিষ্যতে সংঘর্ষ অনিবার্য।
যেহেতু শত্রুতা নিশ্চিত, শ্বেতভ্রু আগে থেকেই জানতে চেয়েছেন—এই রহস্যময় সংগঠন, যারা ইউঝৌয়ের বৃহত্তম রক্তরাক্ষস সম্প্রদায়কেও ভয় পায় না, তাদের প্রকৃত শক্তি কেমন।
গুরু-শিষ্য দুইজন শহরের প্রবেশপথ ধরে এগোতে লাগলেন; সামনে বিশাল প্রাচীর, প্রাচীরে সৈনিকদের তীক্ষ্ণ অস্ত্র ঝলমল করছে, বিশাল নগরের জাঁকজমক চোখে পড়ছে।
শ্বেতভ্রু চিত্তে ভাবলেন, এমন শক্তিশালী নগর, যদি কোনো সাধক না থাকে, তবে লাখ সৈন্য এলেও শুধু পরাজয়ই হবে।
কিছুক্ষণ বিস্ময়ে থাকলেন, তারপর সঙ্গে নিয়ে শহরে ঢুকে পড়লেন।
শহরে ঢুকতেই, প্রবেশদ্বারের কোণে বসে থাকা একদল লোক উঠে দাঁড়াল। তাদের মধ্যে একজন, শুকনো-দীঘল, চোখে বুদ্ধির ঝলক, দ্রুত এগিয়ে এল—“দুইজন প্রথমবার এসেছেন আনশান নগরে?”
“হ্যাঁ।” শ্বেতভ্রু হালকা মাথা নাড়লেন।
হাসি মুখে, শুকনো লোকটি হাত ঘষে বলল—“দুইজন যদি গাইড চান, দিনে পাঁচ টাকা রূপা। আমি ছোটবেলা থেকে এখানে বড় হয়েছি, যেখানে যেতে চান, ঠিক সেখানেই আপনাদের নিয়ে যাব।”
শ্বেতভ্রু চিন্তা করলেন—আনশান নগর বেশ বড়, নিজে খোঁজ নিতে গেলে অনেক ঝামেলা হবে, বরং একজন গাইড রাখলে কম খরচেই সুবিধা হবে।
তিনি এক টুকরো পাঁচ টাকা রূপা ছুড়ে দিলেন শুকনো লোকটির দিকে, মাথা নত করে বললেন—“ভালোভাবে পথ দেখালে পুরস্কারও দিব। তোমার নাম কী?”
খুশিতে উচ্ছ্বসিত হয়ে রূপার টুকরো মুখে কামড় দিয়ে পরীক্ষা করল সে—“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ। আমাকে ‘মা লিউ’ বললেই হবে।”
রূপা পেয়ে মা লিউ আরও বেশি সচেতন হয়ে চুপচাপ শ্বেতভ্রুর পেছনে হাঁটতে লাগল, অপেক্ষা করতে লাগল তাঁর প্রশ্নের। এমন উদার মানুষদের সাধারণত বিশেষ মর্যাদা থাকে; এমনরা কারও অনর্থক কথা পছন্দ করেন না।
“মা লিউ, আনশান নগরে কোথায় খবর কেনা যায়?” শ্বেতভ্রু অনায়াসে জিজ্ঞেস করলেন।
“খবর কিনতে চান?” চোখ ঘুরিয়ে মা লিউ বলল—“আছে। সাধারণ খবর কিনতে হলে নগরের পশ্চিমে ‘বহু ঢাকের টাওয়ার’ আপনার মন ভরাবে। আর যদি উঁচুস্তরের খবর চান, তবে যেতে হবে নগরের দক্ষিণে ‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’তে। তবে সেখানে ঢুকতে কিছু শর্ত আছে, আমি কখনও যাইনি, তাই বিস্তারিত জানি না।”
“ঠিক আছে, চল নগরের দক্ষিণে ‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’তে। তুমি পথ দেখাও।” শ্বেতভ্রু বললেন।
আনশান নগর বিশাল, তাই শহরে রয়েছে বহু শ্রমিকগাড়ি; দেখতে গরুর গাড়ির মতো, তবে টানছে খচ্চরের মতো প্রাণী।
একটি শ্রমিকগাড়ি ভাড়া নিয়ে শ্বেতভ্রু তিনজন চললেন নগরের দক্ষিণে ‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’র দিকে।
“এই জায়গা।” গাড়ি থেকে নেমে, শ্বেতভ্রু দেখলেন সামনে নয় তলার চারকোনা অষ্টকোণ বিশাল বাড়ি, মূল ফটকের সামনে কালো পটিতে সোনালী অক্ষরে লেখা—‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’।
ফটকে ঝুলছে লাল কাপড়ের পর্দা; শ্বেতভ্রু হালকা হাসলেন, লি শাওয়াওকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে গেলেন। লাল কাপড়ের সামনে পৌঁছে তিনি হাত দিয়ে পর্দা সরালেন, কোনো বাধা ছাড়াই ভিতরে ঢুকে গেলেন।
লি শাওয়াওও তাঁর মতো ঢুকে গেলেন। শেষে রইল মা লিউ, বড় বড় চোখে ফাঁকা ফটকের দিকে তাকাল।
চোখ ঘুরিয়ে মা লিউও এগিয়ে এল, পর্দা সরাতে চাইল। কিন্তু হাত পর্দায় লাগতেই প্রচণ্ড ব্যথা ও ঝাঁঝালো অনুভূতি হল, সে ভয়ে হাত সরিয়ে নিল, আর সামনে যাওয়ার সাহস পেল না।
‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’র ভিতরে ঢুকতেই পুরো ঘরে ঝুলছে লাল লণ্ঠন, এক অজানা আবহ ছড়িয়ে আছে।
“অতিথি, অনুগ্রহ করে মুখোশ পরে নিন।” শ্বেতভ্রু চারপাশে তাকাচ্ছিলেন, তখন পুরো শরীরে লম্বা পোশাক পরা এক নারী এগিয়ে এল, শ্বেতভ্রু ও লি শাওয়াওকে একটি করে মুখোশ দিল।
“অতিথি, এখানে অন্যদের পরিচয় বা তথ্য যাচাই নিষিদ্ধ। কেউ নিয়ম ভাঙলে ‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’তে আর ঢুকতে পারবেন না, আশা করি বুঝেছেন।” নিয়ম ব্যাখ্যা করে নারী চলে গেলেন।
মুখোশ পরে, শ্বেতভ্রু লি শাওয়াওকে বললেন—“গুরুজীর পাশে থাকো, কোথাও যেও না।”
“জানলাম, গুরুজী।” লি শাওয়াও বিনীতভাবে মাথা নাড়ল।
লাল লণ্ঠনের ঘরের দরজা ঠেলে শ্বেতভ্রু দেখলেন সামনে প্রশস্ত হল, সেখানে অসংখ্য ছোট ছোট কুঠি, কেউ ঢুকছে, কেউ বের হচ্ছে।
একটি ফাঁকা কুঠির সামনে গিয়ে শ্বেতভ্রু লি শাওয়াওকে নিয়ে ঢুকতে চাইলেন; কিন্তু ভিতরে বসা নারী বললেন—“একবারে একজনই ঢুকতে পারবেন।”
“তুমি বাইরে অপেক্ষা করো, কোথাও যেও না, বুঝেছ?” নির্দেশ দিয়ে শ্বেতভ্রু ঢুকে পড়লেন।
“অতিথি, খবর কিনবেন নাকি বিক্রি করবেন?” ভদ্র হাসি মুখে নারী জিজ্ঞেস করলেন।
“খবর কিনতে চাই। জানতে চাই ‘ঝৌ ফো হাই’ নামে একজন, তিনি দক্ষিণ সীমান্তের বাইরে, সাধনার প্রথম স্তর।” ঝৌ ফো হাই শ্বেতভ্রুকে ছিংঝৌতে বার্তা পাঠাতে বলেছিলেন, কিন্তু তাঁর সম্পর্কে শ্বেতভ্রু কিছুই জানতেন না।
“একটু অপেক্ষা করুন।” সবুজ ব্যাঙের পাথর হাতে নিয়ে নারী চোখ বন্ধ করলেন; কিছুক্ষণ পরে চোখ খুলে বললেন—“আপনি যা বলেছেন, এমন কেউ নেই।”
“কি?” শ্বেতভ্রু ভ眉 কুঁচকে গেলেন। তাহলে কি ঝৌ ফো হাই ভুল নাম দিয়েছিলেন, নাকি ‘তিয়ানশুয়ান কুঠি’ তাঁর খবর সংগ্রহ করেনি?
“তবে, একই নামে একজনের তথ্য পাওয়া গেছে। এই খবরের দাম পাঁচটি নিম্নমানের আত্মার পাথর, কিনবেন?” নারী বললেন।
“একই নাম? কিনব!” শ্বেতভ্রু যথেষ্ট সম্পদবান; তাই এতটুকু খরচে তাঁর কোনো আপত্তি নেই, তিনি পাঁচটি উজ্জ্বল আত্মার পাথর দিলেন।
নারী পাথর নিয়ে ব্যাঙের পাথরে চাপ দিলেন, ব্যাঙের মুখ থেকে একটি কাগজ বের হল।
শ্বেতভ্রু কাগজ খুলে দেখলেন—
ঝৌ ফো হাই, ছিংঝৌয়ের ওষুধ প্রস্তুতকারক ঝৌ পরিবার প্রধানের ষষ্ঠ পুত্র, ওষুধ প্রস্তুতিতে অসাধারণ; কিন্তু বিষ প্রয়োগে ভাইকে হত্যা করায়, পরিবার প্রধানের হাতে মৃত্যুদণ্ড পেয়েছেন!
এর আগে ঝৌ ফো হাই চেইন সান দিয়ে সঙ ইউয়ানলংকে হত্যা করেছিলেন, শ্বেতভ্রু নিশ্চিত হলেন—এই মৃত ঝৌ ফো হাই-ই দক্ষিণ সীমান্তে তাঁর দেখা সেই ব্যক্তি।
তবে মৃত কেউ আবার দক্ষিণ সীমান্তে দেখা গেল কেন? তাঁর দেওয়া বার্তা কি অর্থ বোঝায়?
“দয়া করে ‘ঝৌ শৌ শু’ সম্পর্কে খোঁজ দিন।” শ্বেতভ্রু বললেন।
নারী মাথা নাড়লেন, আবার চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ পরে বললেন—“ত্রিশটি নিম্নমানের আত্মার পাথর।”
শ্বেতভ্রু পাথর দিলেন, কাগজ নিয়ে পড়তে শুরু করলেন—
ঝৌ শৌ শু, ছিংঝৌয়ের ওষুধ প্রস্তুতকারক ঝৌ পরিবার প্রধানের পঞ্চম পুত্র, বর্তমানে ঝৌ পরিবারের তরুণ প্রধান, ওষুধ প্রস্তুতিতে অতুলনীয়; পূর্বের ঝৌ ফো হাইয়ের মতো প্রতিভাবান। তবে অনেকে সন্দেহ করেন, বর্তমান ঝৌ শৌ শুর পরিচয় রহস্যময়; তিনি প্রকাশ্যে কখনো মুখ দেখান না, সবসময় সাদা কাপড়ে মুখ ঢেকে রাখেন, ঝৌ পরিবারের বাইরের কেউ তাঁর মুখ দেখেনি।
কাগজ দু’টি হাতে নিয়ে শ্বেতভ্রুর মনে সন্দেহের ঢেউ উঠল—দুই খবর ও ঝৌ ফো হাইয়ের বলা কথাগুলো একে অপরের বিপরীত।
মৃত ব্যক্তি জীবিত হয়েছে, জীবিত ব্যক্তি মৃত। এখন মনে হচ্ছে, ঝৌ ফো হাইয়ের সেই ঋণ শোধ করা সত্যিই কঠিন হবে…