পঞ্চান্নতম অধ্যায়: রাতের অন্ধকারে নগরীর বাইরে অনুসন্ধান

সবকিছু শেষ করে টাংনিং তাড়াহুড়ো করে ফিরে আসেনি। সে একশো পাউন্ড খাদ্য তার গোপন স্থানে রেখে দিল এবং এবার সিস্টেম থেকে পাওয়া পুরস্কারের সন্ধান শুরু করল। প্রথমবার সে অপরিসীম শক্তি পেয়েছিল, দ্বিতীয়বার তার দেহের সজাগতা বৃদ্ধি পেয়েছিল, তৃতীয়বার সে দৃষ্টি উন্নত করেছিল। এবার কি আসবে? সে তো সরাসরি একটি স্তর এগিয়ে গিয়ে দুইটি নতুন পণ্য প্রক্রিয়াকরণ বিভাগও খুলেছে। জানে না, এবার কি বড় কোনো পুরস্কার আসবে, না তিনটি ছোট ছোট পুরস্কার।

টাংনিং আনন্দে উচ্ছ্বসিত ছিল, এবং সিস্টেমও তাকে নিরাশ করেনি। এবার সরাসরি পর্দায় লেখা উঠল, "দয়া করে পুরস্কারটি নিজে বেছে নিন।"

"কি? নিজেই বেছে নিতে পারি?" টাংনিং বিস্ময়ে মুখ উজ্জ্বল করে ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

সিস্টেম শান্তভাবে বলল, "যেহেতু তুমি আরও উন্নত পণ্য খুলেছ, বিশেষভাবে তোমাকে একটি বেছে নেয়ার সুযোগ দেওয়া হয়েছে। পণ্য বিভাগ খুলার পুরস্কার ইতিমধ্যেই দেওয়া হয়েছে, তুমি নিজে বুঝে নাও।"

টাংনিং একটু থমকে বুঝতে পারল, বিভাগ খুলার পুরস্কার তার বেছে নেওয়ার সুযোগ নেই, শুধু উন্নত পণ্য খুললে সে সুযোগ পায়। এটাও খারাপ নয়, অন্তত কিছুটা বেছে নেওয়ার স্বাধীনতা আছে।

এসময় পর্দায় তিনটি বিকল্প দেখা গেল। প্রথমত মুষ্টি ও পদক্ষেপের কৌশল; দ্বিতীয়ত নিপুণ সূচিশিল্প; তৃতীয়ত উচ্চতর রন্ধন দক্ষতা।

টাংনিংয়ের মুখ কেঁটে গেল, যেন কেউ ঠান্ডা জল ঢেলে দিয়েছে। সে কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, "নিপুণ সূচিশিল্প? তুমি জানো না, আমি কখনো সুচ-সুতার কাছে যাইনি! উচ্চতর রন্ধন দক্ষতা, আমি এতদিনে এক হাতে গোনা কয়েকটি খাবারই বানাতে পারি, হঠাৎ রন্ধনশিল্পে ঝাঁপিয়ে পড়লে সবাই আমাকে দানব ভাববে!"

"তুমি মুষ্টি ও পদক্ষেপের কৌশল নিতে পারো," নির্লজ্জ সিস্টেম পরামর্শ দিল।

টাংনিং রাগে দাঁত কটমট করল, "এত ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে বলার কি দরকার ছিল, সরাসরি বললে হতো!"

সিস্টেম আবার চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল, "কি জানি, তোমার চিন্তা একটু অদ্ভুত কিনা! তুমি অন্য কিছু নিতে চাও, আমি তো বাধা দেব না।"

টাংনিং কিছুটা বিরক্ত হয়ে সিস্টেমের সঙ্গে আর কথা বাড়াল না। মন খারাপ করে বেরিয়ে চারপাশে তাকাল। চারদিক অন্ধকার, শুধু পোকা ও পাখির ডাক, শব্দগুলো আগের চেয়ে অনেক স্পষ্ট। মনে হলো, তার পুরস্কারের একটি শুনবার ক্ষমতা বৃদ্ধি? সে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে শুনল, সত্যিই তার শ্রবণশক্তি অনেক বেড়েছে — দূরের ঘটনাও পরিষ্কার শুনতে পারে।

এতো বেশি শুনতে পারলে অপ্রয়োজনীয় কিছু শুনে ফেলবে না তো?

উদ্বিগ্ন ও উচ্ছ্বসিত টাংনিং পরীক্ষা করার ইচ্ছে করল। সে শহরের দিকে ছুটে গেল, শহরের ফটকের কাছে পৌঁছানোর আগেই দেখল, অনেক মানুষ মাটিতে পড়ে আছে। তাদের পোশাক ছেঁড়া, শরীর কঙ্কালসার। কেউ পরিবার নিয়ে এসেছে, কেউ একা। বেশিরভাগই পুরুষ, কেউ বৃদ্ধ, কেউ তরুণ।

দেখে মনে হলো, তারা সবাই সৈনিকের দায়িত্ব থেকে পালিয়ে এসেছে। শহরে ঢুকতে চেয়ে মুদ্রা দিতে না পেরে ফটকের বাইরে ভিক্ষা করছে।

টাংনিং একটু অবাক হল, এত অজানা পরিচয় ও পথচিহ্নহীন মানুষ এক জায়গায় জড়ো হয়েছে, অথচ জেলার শাসক একদম উদাসীন?

সে বুঝতে পারল না, তাই ধীর পায়ে এগিয়ে গেল, সকলের পাশ দিয়ে শহরের ফটকের কাছে অবস্থিত ঘাসের কুটিরের দিকে। গভীর রাতে সবাই বিশ্রাম নিচ্ছে, দৃষ্টিশক্তিও দুর্বল, কেউ টাংনিংয়ের উপস্থিতি টের পেল না। কেউ টের পেলেও ভালো করে দেখার সুযোগ নেই। তার মুষ্টি ও পদক্ষেপের দক্ষতায় সে এত দ্রুত চলে যায়, মানুষ মনে করে হয়তো ভুল দেখছে।

রাস্তায় বাধার কাছে যাওয়ার আগেই কুটিরের ভিতর থেকে ঘুমের শব্দ শুনতে পেল, একটার পর একটা। মনোযোগ দিয়ে শুনে বুঝল, ভিতরে তিনজন আছে।

জেলার শাসক যে অর্থ উপার্জনের এই পদ্ধতি কতটা গুরুত্ব দেয়, তা স্পষ্ট। গভীর রাতে তিনজনকে পাহারায় বসিয়েছে।

টাংনিং আরও এগোতে চেয়েছিল, হঠাৎ কানাঘুষা কানে এল, মনে হলো কাছের কোনো কোণ থেকে আসছে। চারপাশে শান্ত বলে সে স্পষ্ট শুনতে পেল।

"দাদা, আর অপেক্ষা করা যাবে না। আরও দশদিন দিলেও আমরা শহরে ঢোকার ফি দিতে পারব না। যদি জেলার শাসক বিরক্ত হয়ে আমাদের সৈনিক বানিয়ে নিয়ে যায়?"

"হ্যাঁ দাদা, ছোট ভাই ঠিক বলেছে, আর অপেক্ষা করা যাবে না। এভাবে চললে বৃদ্ধ ও শিশুরা টিকবে না!"

"শিশুর বাবা, না পারলে একবার ঝুঁকি নেবো! মরতে হলে একসঙ্গে মরব। শিশুকে বাবা-মায়ের কাছে রেখে এসেছি, যদি কিছু হয়, তারা শিশুকে নিয়ে পালাবে।"

...

এটা এক পরিবার, পরিকল্পনা করছে।

টাংনিং ভালো চোখে দেখল না, ঝামেলা এড়াতে চাইল, তাই দ্রুত ফিরে গেল, মানুষের ভিড় থেকে বেরিয়ে একবার পেছন ফিরে তাকাল। এখানে প্রায় দুই-তিনশো মানুষ, বৃদ্ধ-শিশু মিলিয়ে। সত্যিই কি তাদের মৃত্যু দেখবে?

সে এতটা নির্দয় হতে পারে না। কিন্তু এখন সবাই নিজের জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত, কীভাবে সাহায্য করবে! ভাবতে ভাবতে সে ফিরে গিয়ে সিদ্ধান্ত নিল, পরিবারের সঙ্গে কথা বলবে, আগামীকাল পরিস্থিতি বুঝে পদক্ষেপ নেবে।

ভারি মন নিয়ে টাংনিং নদীর দিকে দৌড়াল। প্রায় পৌঁছে গিয়ে একশো পাউন্ড খাদ্য বের করল, দৃপ্তভাবে সবার সামনে দাঁড়াল।

সবাই খবরের অপেক্ষায় ছিল, কেউ চোখ বন্ধ করেনি। টাংনিং নিরাপদে ফিরে আসতেই সবাই চাঙ্গা হয়ে এগিয়ে এল সাহায্য করতে।

টাং জুনশেং ভাইরা ও ওয়েই দাজি টাংনিংয়ের কাঁধের খাদ্য নিয়ে নিল। তিনজন হাতে নিয়ে অবাক হয়ে বলল, "ভালোই ওজন!"

টাংনিং সরাসরি বলল, "ওজন মেপে দেখেছি, মোট একশো পাউন্ড।"

এই সময়ে ওজন মাপার ব্যবস্থা আছে এমন পরিবার খুবই স্বচ্ছল। টাংনিংয়ের কথায় সবাই ধরে নিল, সে কোনো ধনী পরিবারকে খাদ্য বিক্রি করেছে।

ওয়েই দাজি হাসল, "ভালোই হয়েছে! দুইটি গাধা আমাদের সঙ্গে থাকলেও লাভ হত না, ধনী পরিবারে সুখে থাকবে।"

টাংনিং জানে, বিক্রি করা গাধার একটি তার পরিবারের, বহু বছর ধরে কাছাকাছি ছিল, যেন আত্মীয়। গাধার জন্য ভালো মালিক পেয়ে সে খুশি।

সবাই এত আনন্দিত দেখে, টাংনিং মন খারাপ করে দেয়নি, অথচ সে বাধ্য হয়ে খবরটা সবাইকে জানাল।

নদীর পাশে হাসি-আনন্দ থেমে গেল, দীর্ঘ নীরবতা। লি ও জিয়াং তাদের স্বামীর দিকে তাকাল। টাং জুনশেংের মুখ ফ্যাকাশে, তবে সে চেপে রাখল। ওয়েই দাজি একটু চিন্তা করে টাংনিংয়ের দিকে তাকাল, সোজাসুজি বলল, "আনিং, চাচা জানে তোমার ক্ষমতা, বলো তুমি কী ভাবছ?"

জিয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "সে তো ছোট, সাহস দেখাচ্ছে তাতেই আশ্চর্য, এত বড় সিদ্ধান্ত সে নিতে পারে না! ওয়েই ভাই, তুমি ভুল কোরো না!"

ওয়েই দাজি এবার গম্ভীর হয়ে উঠল, উঠে উত্তর দিল, "ভাইয়ের স্ত্রী, তোমার সন্তানকে বিশ্বাস করো। আনিং তোমার ভাবনার চেয়েও বেশি সক্ষম। আমরা এখানে পৌঁছেছি তার জন্যই, আমি নিজেও লজ্জা পাই।"

জিয়াং চুপ করে গেল, কী বলবে বুঝতে পারল না। তারা টাং পরিবারের সদস্য, টাংনিং ভুল সিদ্ধান্ত নিলেও কেউ তেমন দোষ দেবে না। ওয়েই দাজি পরিবারটা ভিন্ন, যদি কোনো বিপদ হলে তারাই ক্ষুব্ধ হবে। এ কারণেই জিয়াং চায় না টাংনিং এগিয়ে আসুক।

কিন্তু ওয়েই দাজি এত স্পষ্ট বলায়, সে পরিবারের প্রধান, জিয়াং আর বিরোধিতা করতে পারল না। সে এবার টাং জুনশেংয়ের দিকে তাকাল।