ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: নিরাপদে অতিক্রম

আরেকটি গাধার গাড়িতে বাকি খাবার ও অন্যান্য মালপত্র ছিল, তাং লাও-আর ও ই-লেংজি দু’জন দু’টি গাড়ি হাঁকাতে হাঁকাতে ধীরে ধীরে শহরের দরজার দিকে এগোচ্ছিল। তারা যে কোনো সময় ভেতরে ঢোকার জন্য প্রস্তুত ছিল।

তাং নিং ও তার সঙ্গীরা সবার আগে শহরের বাইরে পৌঁছল। তখন প্রায় মধ্যরাত, শহরে ঢুকতে না পারা সেসব উদ্বাস্তু এদিক-ওদিক এলোমেলো হয়ে পড়ে ছিল, চারদিকজুড়ে ঘুমের ঘোরে নাক ডাকার শব্দ, কাশির শব্দ, মাঝেমধ্যে ছোট্ট শিশুর কান্না শোনা যাচ্ছিল।

তাং নিং আবেগের সময় পেল না, সঙ্গীদের নিয়ে উদ্বাস্তুদের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে পেরিয়ে সোজা খড়ের ছাউনি ঘরের দিকে এগোল। প্রায় তেইশ মিটার দূরে গিয়ে তাং জুনশেং ও বাকিরা থামল, কেবল তাং নিংই বিড়ালের মতো চটপটে, মুহূর্তেই ছাউনির কাছে চলে গেল।

তার চলাফেরা কিছু মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তবে তারা শুধু কৌতূহল নিয়ে দেখছিল কী করছে সে, কেউ কিছু বলল না। হঠাৎ ছাউনির ভেতর থেকে তিনবার কাঠের লাঠি ঠোকার শব্দ বেরোতেই সবাই চমকে উঠল, কৌতূহল নিয়ে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

এ সময় তাং জুনশেং ও তার সঙ্গীরা ছাউনির কাছে ছুটে গিয়ে দ্রুত তিনজন সৈন্যের পোশাক বদলে ফেলল।

তাং নিং তখন তাং ঝংকে নিয়ে তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল যারা বিদ্রোহের পরিকল্পনা করছিল, রীতিমতো বুক চিতিয়ে। তাং ঝং সামনে, নিং পেছনে, যেন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী। তাং ঝং কৃত্রিম কঠোরতায় বলল, "আমি জানি তোমরা কী করতে যাচ্ছো, আর তোমাদের কাজ পুরো দলটাকেই বিপদে ফেলতে পারে।

তোমরা অস্বীকার করো না, আমি এসেছি শুধু জানাতে, তোমরা যা করতে চাইছো, আমরা সেটা করেছি। তবে সবাইকে সহযোগিতা করতে হবে। যদি পরিকল্পনা সফল হয়, সবাই শহরে ঢুকতে পারবে, ভোর হওয়ার আগেই দক্ষিণ বা পূর্ব গেট দিয়ে বেরিয়ে পড়বে, কাউন্টির কর্মকর্তারাও আর ধাওয়া করবে না। সিদ্ধান্ত নিতে তোমাদের কাছে মাত্র এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা সময় আছে।

আর, মরতে না চাইলে চেঁচিয়ো না, নইলে সবাই শেষ!"

তাং ঝংয়ের কঠিন স্বরে আর মুখাবয়ব স্পষ্ট না থাকায় সবাই আরও ভয় পেয়ে গেল। চারপাশের লোকজনও কথাবার্তা শুনে পরিবারের মানুষদের আগলে রাখল, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তাং ঝংয়ের সামনে যারা ছিল, তারা খুব বেশি ভাবল না, রাজি হয়ে গেল। তারা এমনিতেই শাসকদের সঙ্গে অস্ত্র হাতে লড়তে চেয়েছিল, যদিও সফল হওয়া কঠিন ছিল। এখন কেউ নেতৃত্ব দিচ্ছে, শুধু সহায়তা করলেই চলবে, তাই না বলার কারণ নেই।

তাছাড়া, এত রাতে যদি পরিকল্পনা সফল হয়, পালিয়ে বাঁচলেও আর অপরাধী হওয়ার ভয় থাকবে না—তাদের জন্য এটাই সবচেয়ে ভালো।

এদের রাজি হতে দেরি হলো না, সঙ্গে সঙ্গে আরও কিছু লোক সাহায্যে এগিয়ে এল। তারাও এ ধরনের অনিশ্চিত অপেক্ষায় ক্লান্ত, ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত, হয়ত এবার সত্যিই হুইইয়াংবাঁ পার হতে পারবে।

এদের যুক্ত হওয়ায় তাং নিং অল্প সময়েই হুইইয়াংবাঁ সম্বন্ধে সব তথ্য পেয়ে গেল। পুরো হুইইয়াংবাঁ না খুব বড়, না খুব ছোট, চার দিকেই একটি করে শহরের দরজা। উত্তরের দরজাই কেবল ফেরিঘাট থেকে শহরে ঢোকার রাস্তা, যদিও কৌশলগতভাবে খুব গুরুত্বপূর্ণ নয়, অবস্থান বেশ স্পর্শকাতর।

এই একমাত্র প্রবেশপথ ধরে স্থানীয় শাসক ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে নানা সুবিধা আদায় করত। প্রথমে গা ঢাকা দিয়ে, পরে প্রশাসনের সঙ্গে যোগসাজশে নির্লজ্জ হয়ে ওঠে।

তাং নিং এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, সে শুধু পরিকল্পনা নিয়েই ভাবছিল। তাদের দক্ষিণে যেতে হবে, দক্ষিণ দরজা দিয়ে বেরোলে ভালো, নতুবা পূর্ব দরজা। উত্তর-পূর্ব দরজা দক্ষিণ আর উত্তর দরজার চেয়ে কাছে হলেও, শহর ঘুরে যেতে হয়, পথ বেশি, তাছাড়া অচেনা ছোট গলি পেরোতে হবে—হয় পথ হারানোর ভয়, নয় শহরের বাসিন্দাদের জাগিয়ে তোলার ঝুঁকি।

দক্ষিণ দরজা উত্তরের দরজা থেকে প্রায় চার লি দূরে, রাতে চলতে গেলে বাধা কম, আধাঘণ্টা মতো লাগার কথা। দ্রুত চলতে পারলে সফলতার সম্ভবনা অনেক। সবাই-ই বুঝল কোন দরজা দিয়ে বেরোতে হবে।

তাং নিং দ্রুত তাং লাও-আর আর তাং জুনশেংয়ের কাছে খবর পাঠাতে বলল।

এদিকে যুক্ত হওয়া উদ্বাস্তুরাও কাজ শুরু করল—কেউ খবর ছড়াচ্ছে, কেউ কাঠ, শুকনো ঘাস জড়ো করছে, কেউবা সরাসরি আগুন লাগানোর পরিকল্পনা করছে।

তাং নিং এসব থামাতে চাইল না, আশেপাশে কোনো পাহাড় বা গ্রাম নেই, তারা চাইলে আগুন লাগাক—পরিস্থিতি যত বড় হবে, তাদের সুবিধা তত বেশি।

এ সময় তাং লাও-আর ও ই-লেংজি গাধার গাড়ি নিয়ে শহরের দরজার একেবারে নিচে পৌঁছে গেল, কেউ বিশেষ খেয়ালই করল না।

এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পর, শহরের বাইরে কাঠের স্তূপ জমে গেল, আগুন লাগতেই সবার বুক কেঁপে উঠল, আগুন বাড়তে থাকল, ঝোপ-জঙ্গল জ্বলতে শুরু করল। হঠাৎই কিছু নারী চিৎকার করতে লাগল, "কেউ নেই? আগুন! আগুন! জল আনো, মানুষ পুড়ছে, বাঁচাও..."

একজন চিৎকার করলে বাকিরাও ধাপে ধাপে চেঁচাতে লাগল, কেউ শহরের দরজা ধাক্কাতে গেল।

এ সময় তাং জুনশেং ও তার সঙ্গীরা দারুণ উৎকণ্ঠায় শহরের বাইরে দাঁড়িয়ে, দরজা পেটাতে পেটাতে কাশছিল, কেউ কেউ জ্বলন্ত ঘাস দরজার নিচে ছুড়ে দিচ্ছিল, লোকজন আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে পিছু হঠছিল।

ভিতর থেকে যেই শহরের দরজা খুলল, অগ্নিশিখা জ্বলতে থাকা কিছু একটা ভেতরে ছুটে এল—দেখে মনে হতো শত্রুর হামলা।

একদল সৈন্য মশাল ও বড় বর্শা হাতে ছুটে এসে চেঁচিয়ে উঠল, "পিছিয়ে যাও, নইলে ছাড়ব না!"

নেতা পায়ে জ্বলন্ত ঘাস পিষে দিয়ে গর্জে উঠল, "কে সাহস দেখালে, দেখে নেবো..."

কিন্তু বলার আগেই মাথা ঘুরে পড়ে গেল। আর সৈন্যরা বুঝতে পারার আগেই তাং নিংরা সবাইকে বেঁধে ফেলল।

শহরের দরজা খুলে গেল, লোকজন উল্লাসে পাগলের মতো ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাং নিংরা গরুর গাড়ি ঠেলে গাধার গাড়ির পেছনে পেছনে দক্ষিণ দরজার দিকে ছোটাতে লাগল।

ততক্ষণে দু ছুংইয়ের নেশার ঘাস ফুরিয়ে যাওয়ায়, তাং নিং ওকে নিয়ে ওষুধের দোকান লুটে নিল। দুজনেই ছোটখাটো মেয়ে, লোভী নয়, শুধু নেশার ঘাসই নিল। এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা কাটতেই কাজ শেষ, তাং নিংয়ের রাতের ভেতর দেখার ক্ষমতা আর অদম্য শক্তি ছিল, সে দু ছুংইকে পিঠে করে দৌড় লাগাল, দ্রুত সবাইকে ছাড়িয়ে আবার সবার সামনে চলে গেল। দু ছুংই তখনো বিশ্বাস করতে পারছিল না, গাধার গাড়িতে বসে হতবুদ্ধি।

ততক্ষণে তাং নিং সবাইকে পেছনে ফেলে দক্ষিণ দরজার কাছে পৌঁছে গিয়েছিল, নিজে চটপটে হাতে চুপিচুপি সৈন্যদের কাছে গেল। তারা নেশার ঘাসের গন্ধ বুঝে ওঠার আগেই অর্ধেক সৈন্য অচেতন; তখনই সে ধরা পড়ল।

একদল সৈন্য ওকে তাড়া করতে ছুটল, দক্ষিণ দরজা তখন পাহারাহীন।

তাং লাও-আররা পৌঁছে সঙ্গে সঙ্গে দরজা খুলে দক্ষিণে ছুটতে লাগল।

তাং নিং সৈন্যদের নিয়ে ঘুরে ঘুরে শুনতে শুনতে বুঝল উদ্বাস্তুদের প্রায় সবাই বেরিয়ে গেছে, তখনি নিশ্চিত হয়ে তাড়াতাড়ি দক্ষিণ দরজার দিকে ছুটল।