পর্ব সাতান্ন: বিপদের মুখোমুখি

এ সময় দক্ষিণ শহরের ফটকের বাইরে বিস্তীর্ণ মাঠ কুয়াশায় ঢাকা, যেন মেঘে সূর্য লুকিয়ে গেছে। শহরের মানুষ যদি তাড়াতাড়ি আগুন নেভাতে না পারে, তবে শহরের বাইরের সব কিছুই পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। দেখা যাচ্ছে, সেই দলটি বেশ নির্দয়। ভালোই হয়েছে, কেবল সে আর তাং চং সেই লোকদের সঙ্গে সংযোগ করেছে; পরে তারা কাউকে খুঁজতে চাইলেও পথ পাবে না। তাছাড়া, সবাই প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত, তাদের খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম।

মনে মনে এসব ভাবতেই তাং নিং-এর পা আরও দ্রুত চলতে লাগল। একটানা এক ঘণ্টা ধরে দৌড়িয়ে সে প্রধান দলের সঙ্গে মিলিত হলো। এখন পথে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু উদ্বাস্তু দেখা যাচ্ছে, বাকিরা কেউ জঙ্গলে ঢুকে গেছে, কেউ ছোট গলি ধরে পালিয়েছে। কেবল তাদের দলটি সরকারি পথে ছুটে চলেছে।

তাং নিংকে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে সবার দুশ্চিন্তা কমে গেল, যেন উল্লাসে হেসে উঠতে চাইছে। সে গাধার গাড়িতে উঠে তাং জুনশেংকে জিজ্ঞাসা করল, “বাবা, তুমি কি বড় চাচা, চতুর্থ চাচাদের জন্য কোনো চিহ্ন রেখে দিয়েছ?”

শুধু প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত থাকলে, গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেলে চলবে না। পরে যদি কেউ পুবে কেউ দক্ষিণে চলে যায়, তাহলে সত্যিই সম্পূর্ণ যোগাযোগ হারিয়ে যাবে।

“ভয় নেই, এই কাজটা চং-কে দিয়েছি।” তাং জুনশেং গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে দাঁতে দাঁত চেপে বলল। প্রাণ বাঁচানোর তাড়ায় তার ভেতরের শক্তি বেরিয়ে এসেছে; এই প্রথম এতক্ষণ ধরে গাড়ি ঠেলে দ্রুত দৌড়িয়েছে, প্রায় শেষ সীমায় এসে গেছে। উচ্চস্বরে বলতেও কষ্ট হচ্ছে।

তাং চং পাশে সাহায্য করছে, উচ্ছ্বসিতভাবে বলল, “দিদি, আমি ঠিকঠাক কাজ করেছি। শুধু শহরের বাইরে নয়, শহরের ভেতরেও অনেক চিহ্ন রেখেছি। আমরা আসার পথে সব জায়গাতেই রেখেছি, শহরের বাইরে বড় গাছের ওপরও। তবে ওরা তো আগুন ছুঁড়ছে, জানি না চিহ্নগুলো পুড়ে যাবে কিনা। আমি আবারও চিহ্ন রাখব। কিন্তু... আমরা যে পথে যাচ্ছি, সেটা কোন দিকে?”

তাদের দড়িতে থাকা চিহ্ন দেখাচ্ছে দক্ষিণে যেতে, যদি এখন পূর্বে যেতে হয়, তবে চিহ্ন বদলাতে হবে।

তাং নিং মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। এখন তারা হুইয়াং বাঁ-এর থেকে অনেক দূরে চলে এসেছে, কোথাও আগুন বা ধোঁয়ার চিহ্ন নেই। বহুদিন বৃষ্টি হয়নি, আকাশে অসংখ্য তারার ঝিকিমিকি, ঠাণ্ডা বাতাসের ঝাপটা সময়ের তাড়না মনে করিয়ে দিচ্ছে। সে নক্ষত্রের গতি বোঝে না, দিক নির্ধারণ করতেও পারে না, শুধু উত্তরীয় তারার অবস্থান একটু জানে। তাদের আসার পথের সঙ্গে মিলিয়ে আন্দাজ করল, তারা এখন হুইয়াং বাঁ-এর দক্ষিণ-পূর্ব দিকে আছে।

যদি দক্ষিণের নদীর দেশে যেতে হয়, তবে পূর্বে চলতে হবে; দড়ির চিহ্নগুলো সত্যিই নতুন করে গাঁথতে হবে।

এ সময় কোথাও থেকে কয়েকবার মুরগির ডাক ভেসে এল।

সবাই আতঙ্কে স্থির, উদ্বাস্তুদের যেন আরও দু’টা পা জন্মায়, যাতে দ্রুত পালাতে পারে। তাং নিং একটু ভেবে বলল, “আমরা আগে চলি, যতক্ষণ না মুরগির ডাক শোনা যায়, ততক্ষণ চলতে থাকি। তারপর জঙ্গলে বা ছোট পথে ঢুকে একটু বিশ্রাম নেব। ভোরের আগে আবারও এগোতে হবে।”

পিছু আসা বাহিনীর হাতে ধরা পড়ে বসে থাকলে চলবে না।

বাকিরা আর দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল। দলটি আরও কিছুদূর চলল, নিশ্চিত হলো মুরগির ডাক আর শোনা যায় না, তখনই তারা থেমে একটু পানি খেল, ক্লান্ত গাধাকে পানি ও খড় দিল। কাছাকাছি সরকারি পথে মানুষের সংখ্যা কমতে শুরু করল, বোঝা গেল উদ্বাস্তুদের বেশিরভাগই চলে গেছে।

ক্লান্তি কাটিয়ে লি-শি ও জিয়াং-শি একে অপরকে ধরে মাটিতে বসে পড়ল। কাল পর্যন্ত মাছ কাটাকে নিয়ে ঝগড়া করছিল দুই নারী, এখন তারা একে অপরকে জড়িয়ে কাঁদছে।

“কী কঠিন! সত্যিই খুব কঠিন...” জিয়াং-শির অশ্রু লি-শির জামায় ভিজিয়ে দিল।

“আমি প্রায় ছেড়ে দিতে চেয়েছিলাম, ভাবছিলাম আমরা সবাই হুইয়াং বাঁ-তেই মরে যাব...” লি-শির সর্দি জিয়াং-শির গায়ে লাগল।

“উঁহু! এসব বাজে কথা বলো না! সবাই ঠিকঠাক থাকবে, ভাগ্য ভালো হবে!” ওয়েই দাজি থুতু ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে বলল; কপালের ঘাম মুছে আবার মাটিতে বসা ছেলেকে দেখে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কিছু খেতে চাই?”

বোকাস্বভাবের ছেলেটি ক্লান্তিতে মাথা নাড়ল, “বাবা, জিজ্ঞাসা কোরো না, খেতে ইচ্ছা নেই, প্রাণ বাঁচানোই জরুরি!”

ওদিকে তাং নিং ও তাং জুনশেং দড়ির চিহ্ন ঠিক করে নিয়েছে। দু’জনে চার-পাঁচ ডজন দড়ি গেঁথে নিল, তাং নিং দেখল যথেষ্ট হয়েছে, তখন সরকারি পথে গিয়ে চিহ্নগুলো শক্ত করে বাঁধল।

সবাই দেরি না করে ভোরের আলোয় আবার চলতে শুরু করল। আকাশ ফ্যাকাসে হলে তারা এক জঙ্গলে ঢুকে গেল, গভীরে এগিয়ে ভেবেছিল এখান থেকে মানুষের ভিড় এড়ানো যাবে। কিন্তু হঠাৎ দেখল এক দল লোক মারামারি করছে... ভিক্ষুক?

তাং নিং ও তার দল হতবাক। মারামারি করা দলের লোকরাও তাদের লক্ষ্য করল।

দলের নেতা গাধার গাড়ির দিকে তাকিয়ে চোখে লোভ নিয়ে চিৎকার করল, “মারামারি বন্ধ করো! ওদের কাছে খাবার আছে, আছে নারীও!”

এ কথা শুনে জিয়াং-শি ও অন্যদের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সবাই ভয়ে জড়িয়ে ধরল।

তাং জুনশেং ও বাকি কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে দা ও কুড়াল বের করল; দু’পক্ষের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। তাং নিং-এর দলের কাছে অস্ত্র আছে দেখে বিপরীত দল সরাসরি আক্রমণ করতে সাহস পেল না, তবু সহজে ছেড়ে যেতে চায় না। নেতারা দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করল, “লাঠি নিয়ে আসো! খাবার আর নারী আমাদের চাই! কেউ বাধা দিলে মেরে ফেলো!”

একজন ভীতু পুরুষ চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল, “দাদা, যদি কেউ মারা যায়?”

“উঁহু! ভয় কী! এই সময়ে কয়েকজন মরলে কিই বা আসে যায়!”

তাদের এই অবহেলায় তাং নিং-এর মনে অজানা ক্ষোভ জেগে উঠল। সে নিজের দীর্ঘ দা শক্ত করে ধরে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “তোমাদের একটা সুযোগ দিচ্ছি, সরে যাও! না হলে আমি অশিক্ষিত আচরণ করব!”

“আ নিং...” দু চুনইয়ের শরীর কাঁপছে, সে চায় তাং নিং-এর সঙ্গে লড়তে, কিন্তু বিপরীত দলে আট-নয়জন পুরুষ, তারা কোনোভাবেই পারবে না।

তাং জেং তাকে কথা বলার অক্ষমতা দেখে অজান্তেই তার সামনে দাঁড়িয়ে দৃষ্টি আড়াল করল। ছোট করে জিয়াং-শি ও বাকি কয়েকজনকে বলল, “মা, আমরা এই দলে বাধা দেব, তোমরা দ্রুত পালাবে, মানুষের ভিড়ে যাবে, ফিরে তাকাবে না।”

জিয়াং-শি কাঁদতে কাঁদতে মাথা নাড়ল, কথা বলার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।

দু চুনইও যেতে চায় না, কিন্তু সাহস নেই শব্দ করার, ভয় পায় দৃষ্টি আকর্ষণ করবে।

তবে চুপ থাকলেও তাদের চোখ এড়াতে পারে না।

একজন ভিক্ষুক কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “দাদা, নারী আর খাবার দখল করলে ওই নারীটা আমার হবে? দেখছি এখনও কুমারী!”

“উঁহু! বেহায়া! চাইলে দাদাই আগে নেবে, তাই তো দাদা?”

“ঠিক ঠিক! তুমি কী, চাওয়ার সাহসই বা কোথায়!”

...

একটা দল এখনও কিছু পায়নি, তার আগেই ভাগাভাগির কথা ভাবছে; তাং নিং এসব দেখে রাগে হাসতে লাগল, দা ধরে তার হাত আরও শক্ত হয়ে গেল।

এ সময় বিপরীত দল আর ধৈর্য রাখতে পারল না, লাঠি হাতে পেয়ে তারা তাং নিং-এর দলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়েই দাজি চিৎকার করল, “বোকা, তোমার মা আর বোনকে রক্ষা করো, বাবা লড়বে।”

লি-শি দাঁতে দাঁত চেপে ছুরি তুলে চিৎকার করল, “বোনকে রক্ষা করো, আমাকে নিয়ে ভাববে না!”

“মা!” বোকা ছেলেটি স্তম্ভিত, গাধার গাড়ি ছাড়তে সাহস পেল না।

তাং রৌ তার দুই সন্তানকে জড়িয়ে মুখ ফ্যাকাসে, চিন্তা করার শক্তি নেই।

তাং লাও-এ দুই সাহায্য করতে চাইলো, কিন্তু এখানে নারী আর শিশুর সংখ্যা বেশি, শুধু বোকা ছেলেটি, সে সামলাতে পারছে না, অস্থির হয়ে পড়ল।

ঠিক তখন, ওয়েই দাজি আর তার স্ত্রী, তাং জুনশেং ও তাং জেং ইতিমধ্যে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা লাঠি মারার ভয় না করে, কাছের ভিক্ষুকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে এলোপাতাড়ি কাটতে লাগল। অল্প সময়েই জঙ্গলে করুণ চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল।