অধ্যায় আটান্ন : ঝর্ণার জল

তাং নিং প্রথমে আক্রমণ করতে পারেনি, কারণ তাং জুনশেং ও তাং ঝেং সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা আহত হয়েছে দেখে আর নিজেকে আড়াল করার সুযোগ থাকল না; সে দেহটা ফুরফুরে ভঙ্গিতে ঘুরিয়ে সোজা লড়াইয়ের ভেতরে ঢুকে পড়ল। জিয়াং শি হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল, কোথা থেকে এত সাহস পেল কে জানে, সে-ও রান্নার ছুরি তুলে ধরল, কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করে উঠল, "তোমরা এই বদমাশদের আমি কেটে ফেলব!"

তার কথা শেষ হতে না হতেই, একটি মানুষের কাটা মুণ্ডু গড়িয়ে এসে গাধার গাড়ির পাশে থেমে গেল।

জিয়াং শি'র কণ্ঠ হঠাৎ থেমে গেল। তাং রৌ তাড়াতাড়ি বাচ্চা মেয়েটার চোখ বন্ধ করে দিল, নিজেও চোখ শক্ত করে বন্ধ করল, দেখার সাহসও পেল না, দম নেওয়ারও সাহস রইল না।

ছোট ঝাউকে দ্বিতীয় ছেলে পিছনে আগলে রাখল, তাই সে কিছু দেখতে পায়নি।

জিয়াং শি তখনো হতবাক হয়ে আছে, এমন সময় পেছন থেকে একজোড়া উষ্ণ হাত তার চোখ ঢেকে দিল, "চাচি, আর দেখবেন না!"

জিয়াং শি কাঁপতে কাঁপতে নিস্তব্ধ হয়ে রইল। ওদিকে লড়াই আরও ভয়ানক হয়ে উঠল, সবাই এখনো ভিখারিদের হুংকার, লাঠির শব্দ, অস্ত্রের ঠোকাঠুকি, এমনকি তরলের ছিটে আসার শব্দ পর্যন্ত শুনতে পাচ্ছিল।

শেষ পর্যন্ত একটু শান্ত হলে তাং লাও আর ভয় কাটিয়ে বলল, "হয়ে... হয়ে গেছে!"

কয়েকজন মহিলা ধীরে ধীরে চোখ খুলল। একটু দূরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কয়েকটি লাশ পড়ে আছে, তার মধ্যে দুইজনের মুণ্ডু আর শরীর আলাদা হয়ে গেছে, মৃত্যু ভয়াবহ, তারা আর জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না কারা তাদের হত্যা করেছে।

শুধু এটুকু জানল, তাদের কেউ বিপদে নেই।

জিয়াং শি চারপাশে তাকিয়ে হঠাৎ আঁতকে উঠে বলল, "আ নিং কোথায়? ও তো কোথাও নেই!"

"মা, আমি এখানে!" তাং নিং সামনের ছোট ঢিবি থেকে লাফিয়ে নামল, তার জামা কাপড় রক্তে ভেজা, মুখ আর হাতে লেগে আছে রক্তের দাগ, পুরো মানুষটা যেন রক্তে রাঙানো।

জিয়াং শি দেখে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিলেন।

তাং নিং তাড়াতাড়ি বলল, "মা, এগুলো আমার রক্ত নয়, ভয় পাবেন না। তবে আমাদের তাড়াতাড়ি কোনো জলের জায়গা খুঁজে কাপড় ধুতে হবে, আর এই লাশগুলোও মাটি দিতে হবে।"

জিয়াং শি শুনেই আর অজ্ঞান হলেন না। ওদিকে দু চুন ইউয়ে ইতিমধ্যে নরম মাটির জায়গা খুঁজে গর্ত খুঁড়তে শুরু করেছে, তাং লাও আর কয়েকজনও গিয়ে সাহায্য করছে।

গর্ত খুঁড়তে খুঁড়তেই জিয়াং শি জিজ্ঞেস করল, "মোট ক'জন মারা গেল?"

"সবাই মারা গেছে," তাং জুনশেং একেবারে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, কোনো আবেগ নেই।

জিয়াং শি কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, মাথা নিচু করে কাজ করতে থাকল।

সব মিলিয়ে আটটি লাশ ছিল, তিনটি গর্ত খুঁড়ে সব ক'টি চাপা দেওয়া হলো। এই কাজ শেষে তাং জুনশেং ওরা কয়েকজন দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। তখন তাং নিং একটু দূরে দাঁড়িয়ে যেন কিছু একটা দেখছিল।

দু চুন ইউয়ে ছুটে গেল সেখানে, কিন্তু দেখে ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

"কী হয়েছে? কী হয়েছে?" সবাই দৌড়ে গিয়ে দেখে, তাং নিংয়ের পায়ের নিচে আরেকজন মানুষ পড়ে আছে, সে এখনো বেঁচে আছে বলে মনে হয়।

"আ নিং, উপড়ে ফেলতে হবে, এ মানুষকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না, যদি আমাদের কোনোভাবে ফাঁসিয়ে দেয় তাহলে খুব মুশকিল হবে!" ওয়েই দাজির চোখে হিংস্রতা, হাতে থাকা কোদালটা প্রস্তুত।

দ্বিতীয় ছেলে ভয় পেয়ে নিজের বাবাকে জড়িয়ে ধরে বলল, "বাবা, শান্ত থাকুন, লোকটা প্রায় মারা গেছে, আপনি এখন কিছু করবেন না।"

তাং নিং ঝুঁকে পড়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল, চিন্তিতভাবে বলল, "এই লোকটা অন্যদের মতো নয়। বাকিদের মাথায় খড়ের দড়ি বাঁধা, ওরটা নেই।"

তাং ঝেংও পাশে বসে দেখে মাথা নেড়ে বলল, "বেলকুল আলাদা। এ লোকটা ওদের চেয়ে লম্বা, শক্তিশালী, অথচ এমন অবস্থা হল কেন?"

দু চুন ইউয়ে তাং ঝেংয়ের পেছনে লুকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "আমার মনে হয় ও খাবার বাঁচাতে গিয়ে এই অবস্থা হয়েছে।"

সবাই তাকিয়ে দেখে, লোকটার হাতে এখনো শক্ত করে ধরা এক টুকরো ছাঁচ ধরা সবুজ রুটি।

আরও দেখা যায়, আহত হওয়া ছাড়াও তার শরীরে কিছুটা ফোলা ভাব, যা দীর্ঘদিনের অনাহারে হয়েছে।

"দেখে মনে হচ্ছে বয়সও বেশি নয়, কীভাবে এমন দুরবস্থায় পড়ল?" লি শি ও জিয়াং শি তো নারী, তাও মা, তাই কিছুটা মায়া জাগল।

তাং নিং চুপ করে রইল, তারপর সবার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাঁচাব কি? বাঁচালে হয়তো টিকবে না, না বাঁচালে নিশ্চিত মরবে।"

এমন একজনকে মরতে দেওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব নয়, আবার এই অবস্থায় নিয়ে পালানোও কঠিন, সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলতে সাহস পেল না।

তাং নিং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিক আছে, আমরা এই জঙ্গলে এক রাত থেকে যাব। চুন ইউয়ে, আশেপাশে ওষুধ খুঁজে কিছু প্রাথমিক চিকিৎসা করো, আমরা ওকে খানিকটা খাবার দিই, বাকিটা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিই। ওয়েই কাকু, ভয় পাবেন না, রাতেই আমরা রওনা দেবো।"

ওয়েই দাজি তখন শান্ত হয়ে গেছে, তাং নিংয়ের সিদ্ধান্তে আপত্তি করল না। সবাই সেখানেই বিশ্রাম নিতে লাগল, কেউ আগুন জ্বালাতে, কেউ ওষুধ তুলতে, কেউ পানি খুঁজতে বেরোল।

হুইঝৌ-এও খরা, তবে সুঝৌ, গাঁঝৌ থেকে অনেক ভালো। আগস্টের শেষে জঙ্গলে এখনও সবুজ আছে, কিছু ফলও পাওয়া যায়, যা সুঝৌ-এ নেই।

তাং ঝং ও দ্বিতীয় ছেলে কাঠ কুড়াতে কুড়াতে চারপাশে খেয়াল করল, ফল পেলেও ইচ্ছেমত তুলতে সাহস পেল না। তবে তাং নিং ফলের চেহারা চিনতে পেরে আনন্দে চোখ বড় করে তুলল, তাদের অবাক দৃষ্টির সামনে নরম একটি ফল ছিঁড়ে খোসা ছাড়িয়ে ছোট কামড় দিল, চোখ বুজে সুখের হাসি দিয়ে বলল, "কী মিষ্টি!"

তাং ঝং ও দ্বিতীয় ছেলে আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল, তখন শুরু করল ফল সংগ্রহ।

তাং নিং তাদের উৎসাহে বাধা দিল না, শুধু বলল, "নরমটা তুলবে, নরমটা মিষ্টি, শক্তটা টক, খাওয়া যায় না, তবে রেখে দিলে নরম হবে।"

তারা যে ফল পেয়েছে তা হচ্ছে সফট খেজুর কিউই, তবে তাং নিং জানে না এটার নাম, শুরুতে ভেবেছিল ছোট কিউই। হাতে নিয়ে সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করে বিশদ তথ্য পেল।

দা ঝৌ-র ভেতরে শুধু বুনো কিউইয়ের প্রজাতি বিশেরও বেশি, সফট খেজুর কিউই দেখতে খেজুরের মতো ছোট, কিন্তু আসলে কিউই, দেখতে খুব সুন্দর।

সিস্টেম তাকে সফট কিউই বিক্রি করতে বলেনি, হয়তো ফলের গুণমান পছন্দ হয়নি। সিস্টেম যখনই তাড়া দেয়নি, তখন সে-ও তাড়া দিল না, বরং আগে পানি খোজা জরুরি মনে করল।

এইমাত্র যুদ্ধ শেষে সে প্রায় রক্তাক্ত মানুষ হয়ে গেছে, এই অবস্থা নিয়ে খবর নিতে চাইলে এই অরণ্য পার হওয়াই কঠিন, উপরন্তু রক্ত শুকিয়ে কাপড় ও চামড়ায় লেগে আছে, খুব অস্বস্তিকর।

ঘন সবুজ পাতার পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে প্রায় আধঘণ্টা পর সে এক ছোট ঝরনা খুঁজে পেল।

ঝরনা থেকে চিকন স্রোত পাথরের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসে, মাটিতে গড়িয়ে গড়িয়ে পাহাড়ি খাদে চলে যায়। খাদ ভরা ঘাসে, কোনো স্রোত দেখা যায় না, হয়তো পানির পরিমাণ কম, তাই সব মাটিতে মিশে যায়।

এত অল্প পানিতে সে কীভাবে গোসলের জন্য পানি তুলবে?

তাং নিংয়ের মাথা এলোমেলো, চারপাশে তাকিয়ে দ্বিতীয় কোনো জলাধার পেল না, অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তারপর আশেপাশে ঘুরে কিছু সোপনাট পেল। কিছুক্ষণ আগে যে সফট কিউই সিস্টেম পছন্দ করেনি, এবার সে চায় গোটা সোপনাট গাছটাই তুলে ফেলতে।

তাং নিং মুখে একটু হাসল, তবুও সিস্টেমের কথামতো কাজ করল।

গাছ তুলে ফেলে আর ভাবল না, সোপনাট নিয়ে ঝরনার কাছে ফিরে এল, পোটলা থেকে একটা পরিষ্কার কাপড় বের করল, বাঁশের পাত্রে পানি তুলল, দাঁতে চেপে সাবধানে চুলে ঢালল। যখন চুল ভিজে গেল, তখন সোপনাটের বিচি ঘষে ফেনা তুলে মাথায় লাগাতে লাগল।

৭০১৭ক