তির্যক চিত্তে প্রণয়-ঈর্ষা জেগে উঠল।

এই লোকটি কে? লোকটি জিয়াং লিনের দিকে আঙুল তুলে ঝাও লিংয়ের কাছে প্রশ্ন করল।

“আমার বন্ধু।” ঝাও লিং কিছুটা বিরক্ত স্বরে উত্তর দিল, তার মুখভঙ্গিতে ছিল অসহ্য এক ঘৃণা।

“পরিচয় করিয়ে দিতে পারবে?” লোকটি আবার জিজ্ঞেস করল।

“আমাদের এখন কাজ আছে, তুমি কি দয়া করে পথ ছাড়বে?” ঝাও লিং বলল।

“নিজের পরিচয় দিই। আমার নাম শিয়া থিয়েন, বি-স্তরের এক এজেন্ট। ভদ্রলোকের মুখখানা বেশ অপরিচিত, আপনি কি সদ্য যোগ দিয়েছেন, নাকি অনেক দিন বাইরে ছিলেন বলেই এখানে কম আসেন?” ঝাও লিংয়ের কাছ থেকে শীতল ব্যবহার পেয়ে সে জিয়াং লিনের দিকে ঘুরে দাঁড়াল।

“জিয়াং লিন, সি-স্তরের এজেন্ট, খুব বেশি দিন হয়নি যোগ দিয়েছি।” জিয়াং লিন বলল।

“আহা—” জিয়াং লিনের কথা শুনে শিয়া থিয়েন সঙ্গে সঙ্গে নিশ্চিন্ত হল। মনে মনে ভাবল, সামান্য এক সি-স্তরের এজেন্ট, সামলানো সহজ। তারপর বলল, “তাহলে তো আপনি জিয়াং লিন ভাই। ড্রাগনদলের এজেন্ট হিসেবে যোগ দিতে পারেন যারা, তারা নিশ্চয়ই অসাধারণ কিছু গুণের অধিকারী। পদমর্যাদা শুধু কৃতিত্বের এক দিকমাত্র; লড়াইয়ের শক্তির সঙ্গে এর খুব বেশি সম্পর্ক নেই। জিয়াং লিন ভাই, এসব নিয়ে বেশি মাথা না ঘামালেই ভালো।”

“কিছু না, আমি পাত্তা দিচ্ছি না।” জিয়াং লিন হেসে বলল।

“জিয়াং লিন ভাইকে দেখেই মনে হচ্ছে, চেহারায় অসাধারণ, ভঙ্গিমায় ঋজু, আর ভেতরের দীপ্তি সংযত—নিশ্চয়ই হাতের কৌশলও কম নয়। যদি সুযোগ হয়, একটু দিশা দেখাবেন?” শিয়া থিয়েন বলল।

“শিয়া থিয়েন, তোমার কি লজ্জা নেই? তুমি যে অতিমানবীয় ক্ষমতার অধিকারী, সেটা জানো না?” ঝাও লিং রাগে বলে উঠল।

“অবশ্যই, সানন্দে!” ঝাও লিংয়ের ধমক সে আমলে না নিয়ে জিয়াং লিন আগের মতোই হাসিমুখে বলল। শেষে আরও যোগ করল, “শিয়া থিয়েন দাদার একটু দয়া কোরো।”

“হাহা, কোনো সমস্যা নেই!” শিয়া থিয়েন আনন্দে আত্মহারা হয়ে বুকে চাপড় মারল। শুরুতে তার ধারণা ছিল, জিয়াং লিন নিশ্চয়ই অস্বীকার করবে। তাহলে ঝাও লিংয়ের মনে তার ওপর কাপুরুষের ছাপ পড়বে। এই নারী বাইরে থেকে রঙিনমেজাজি মনে হলেও আসলে তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা প্রবল। তাকে জয় করতে হলে শক্তিতে তাকে বশ মানাতেই হবে। আর সে তাই প্রতিদিন কঠোর অনুশীলন করে যাচ্ছে, শুধু এই আশায় যে প্রিয়ার মনে একজন শক্তিমান পুরুষের ছাপ ফেলতে পারবে—তাহলে ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে খেল ঘুরিয়ে দিতে পারবে। এখন দেখে মনে হচ্ছে, এই ছোকরাও বোধহয় একই পরিকল্পনা নিয়ে এসেছে। হুঁ! মনে মনে সে বিদ্রুপ করে হাসল: মানুষকে নিজের সামর্থ্য বুঝে চলাই উচিত। কেউ কেউ চিরকাল আলোর কেন্দ্রে থাকার জন্যই জন্মায়, আর কেউ কেউ সারা জীবন শুধু পার্শ্বচর হয়েই থেকে যায়।

যেহেতু এটা প্রশিক্ষণকেন্দ্র, স্বাভাবিকভাবেই এখানে প্রতিযোগিতার ময়দান ছিল। বাস্তবে, দক্ষতা শানিত করার জন্য প্রতিদিনই এখানে এজেন্টরা পরস্পরের সঙ্গে অনুশীলনী লড়াই করে, একে অন্যকে এগিয়ে দেয়, উন্নত করে।

একটি মঞ্চের ওপর জিয়াং লিন আর শিয়া থিয়েন মুখোমুখি দাঁড়াল।

“জিয়াং ভাই কোন অস্ত্র ব্যবহার করতে চান?” শিয়া থিয়েন জিজ্ঞেস করল।

“অস্ত্র ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারি না, বরং হাত-পায়েই অনুশীলন হোক।” জিয়াং লিন বলল।

“ওহ? অতিমানবীয় ক্ষমতাসম্পন্ন একজনের সঙ্গে কেবল খালি হাতে লড়লে তো বেশ ক্ষতিই হতে পারে!” শিয়া থিয়েন হেসে বলল।

“কিছু না, একটু চাপ থাকলেই আমি এগোতে পারি।” জিয়াং লিন শান্ত গলায় বলল।

“ভাল! ব্যক্তিত্ব আছে!” শিয়া থিয়েন মাথা নাড়ল। কিন্তু মনে মনে তার আনন্দ উপচে পড়ল: ছোকরাটা নিঃসন্দেহে একেবারে কাঁচা; একে দিয়ে শুরু করাই ভালো। দেখি, আর কে ঝাও লিংয়ের দিকে হাত বাড়াতে সাহস করে! এমন ভাবনাই করছিল সে, কিন্তু মুখে ভান করে সতর্ক করল, “অনুশীলনী লড়াইয়ে কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম নেই, আমরা শুধু সঠিক সীমার মধ্যে থাকব। কিন্তু হাত-পায়ের আঘাতে কোনো চোখকান নেই, জিয়াং ভাইকে সাবধান থাকতে হবে!”

“দয়া করে শিক্ষা দিন!” জিয়াং লিন দুই হাত জোড় করে বলল। আসলে সে অতিমানবীয় ক্ষমতাবানদের শক্তি নিয়ে ভীষণ কৌতূহলী ছিল। আজ ডু লানদে একাই ছয়জনের মোকাবিলা করতে দেখে তার হাত আগেই চুলকোচ্ছিল। এখন সুযোগ পেয়ে ছাড়বে কেন? আর অস্ত্র ব্যবহার না করার কারণ ছিল সম্পূর্ণই তার স্বতঃস্ফূর্ত পছন্দ।

“জিয়াং লিন ভাই, আমি আক্রমণ করছি!” শিয়া থিয়েন হেসে বলল।

“ভালো…” জিয়াং লিনের “ভালো” শব্দটি পুরোপুরি বেরোবার আগেই তার বুকে এক প্রচণ্ড আঘাত এসে লাগল, আর তার পুরো শরীর টলতে টলতে পেছনে পাঁচ কদম সরে গেল।

সঙ্গে সঙ্গেই মঞ্চ ঘিরে নানা আলোচনা শুরু হয়ে গেল। কেউ বলল, জিয়াং লিন খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছে—একজন সি-স্তরের এজেন্ট হয়েও এক বি-স্তরের শক্তিশালীর বিরুদ্ধে অস্ত্র না নিয়ে নেমে পড়া মানে নিজেকে কষ্ট দেওয়া। আবার কেউ বলল, শিয়া থিয়েন স্পষ্টতই বেশি শক্তিশালী হয়েও আচমকা আক্রমণ করেছে, একটু নিচু মানসিকতার কাজ…

ঝাও লিং কিছু বলল না, কিন্তু মুখে কিছুটা অস্থিরতা দেখা গেল। চোখ একটানা জিয়াং লিনের দিকে রেখে সে মনে মনে ভাবল: অস্ত্র ব্যবহার করছ না কেন? অস্ত্র থাকলে অন্তত এতটা অসহায় হতে হতো না!

সে চোখ তুলে তাকাতেই দেখল, অপর পক্ষের ডান হাতটা মুহূর্তে দু’মিটার-দীর্ঘ থেকে আবার স্বাভাবিক মাপে ফিরে এসেছে।

“আসলে বাহু লম্বা করতে পারে।” জিয়াং লিন ভ্রু তোলে বলল। কিন্তু এই শক্তি যেন একটু কমই… তারপরই সে হঠাৎ দুই পা মাটিতে ঠুকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, দেহ যেন ধনুক ছেড়ে বেরোনো তীর, আর মুহূর্তেই প্রতিপক্ষের সামনে এসে পৌঁছাল। বজ্রগতিতে এক ঘুষি ছোড়া হল—“ধপ!”—সোজা তার মুখমণ্ডলে। কিন্তু ঘুষির আঘাতে কঠিন কিছু লাগার অনুভূতি এল না; স্পর্শের ঠিক সঙ্গেই তার মাথা মুষ্টির নাগাল ছেড়ে সরে গিয়েছিল, ফলে আঘাতটা একেবারে ফাঁকা গেল।

ভালো করে দেখলে বোঝা গেল: বাহ্, তার শরীর মুষ্টির নীচে থাকলেও গলা বেশ কিছুটা লম্বা হয়ে গেছে, আর মাথাটা গলার সঙ্গে পিছনে প্রায় আধা মিটার এগিয়ে এসেছে। তাই এই ঘুষি লক্ষ্যভ্রষ্ট হল!

“হেহে, আমার গলাও লম্বা হতে পারে!” শিয়া থিয়েন দম্ভভরে হেসে উঠল। তারপর ডান পা সজোরে ছুড়ে দিল। জিয়াং লিন তৎক্ষণাৎ কৌশল বদলে বাম হাত তুলে রুখে দিল—“ধপ!”—ডান পা আর বাম হাতের সংঘর্ষে জিয়াং লিনের ডান মুষ্টি ইতিমধ্যে বেরিয়ে এসেছে, কিন্তু তার বাম গালে হঠাৎ প্রবল আঘাত লাগল, আর শরীর ডানদিকে তিরতির করে উড়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গেই পাশের দিকে লাফিয়ে ঘুরে স্থিরভাবে দাঁড়াল।

“বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, আমার দুই পাও লম্বা হতে পারে!” শিয়া থিয়েন আরও বেশি গর্বে ভরে উঠল। পাশচোখে মঞ্চের বাইরে দাঁড়ানো ঝাও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে সে তার মুখে প্রশংসার এক ঝলক খুঁজতে চাইল। দুর্ভাগ্য, ঝাও লিংয়ের দৃষ্টিতে তার অস্তিত্বের কোনো স্থানই ছিল না; বরং মনের মধ্যে ঘুরছিল—“কী ঘেন্না, কী ঘেন্না…”

আসলে সে শুধু একজন এজেন্টই নয়, আরেকটি পরিচয়ও ছিল—তথ্য ও গোয়েন্দা বিভাগের সচিব। তথ্য সংগ্রহ ও বিশ্লেষণ ছিল তার বিশেষ দক্ষতা। জিয়াং লিন যদিও নতুন, কিন্তু জাং মিংবো-র সঙ্গে মিলে গ্রিন জায়ান্টকে যে তারা ধ্বংস করেছিল, সে খবর তার অজানা ছিল না। ঘটনাস্থলের ভিডিও দেখে সে জিয়াং লিনকে গভীরভাবে শ্রদ্ধা করতে শুরু করেছিল। মাংস-রক্তের শরীর নিয়ে এক প্রবল দানবের মোকাবিলা—যদিও শেষ পর্যন্ত হার মানতে হয়েছিল, তবু সেই সাহস আর রক্তগরম মেজাজ তাকে গভীরভাবে আলোড়িত করেছিল। এটাই তো আসল পুরুষ! আর আজ যখন দেখল, ডু লানদের সঙ্গে চারদিক থেকে ঘেরা পড়েও সে একটুও বিচলিত নয়, আর শ্বেত ড্রাগনের খোঁচায় সৃষ্ট গহ্বর থেকে উঠেও তার সংযত কথা আর শান্ত ভঙ্গি—সেসবেই সে আরও মুগ্ধ হয়েছে। শিয়া থিয়েনের সঙ্গে এই অনুশীলনী লড়াইয়ে জিয়াং লিন জিতবে—এ বিষয়ে তার কোনো সন্দেহই ছিল না। বাস্তবেও জিয়াং লিন তাকে হতাশ করেনি।

প্রাথমিক কিছু আন্দাজের পর জিয়াং লিন দ্রুত শত্রুর বিরুদ্ধে লড়ার কৌশল বুঝে গেল। অপর পক্ষের হাত, পা, গলা—সবই লম্বা হতে পারে বটে, কিন্তু লড়াইয়ের দক্ষতা খুব উচ্চ নয়। সতর্ক থাকলেই হবে, আর একটু ভুয়ো চাল চালিয়ে তার অনুমানকে বিভ্রান্ত করতে পারলেই শক্ত আঘাত হানা কঠিন কিছু নয়।

আর সৌভাগ্যক্রমে, সে এমন এক ভুয়ো চালের কৌশল জানত যা ইতিমধ্যেই নিখুঁততায় পৌঁছে গেছে—মাতাল মুষ্টিযুদ্ধ। মুষ্টিতে মুষ্টি নেই, ইচ্ছায় ইচ্ছা নেই; মুষ্টিহীনতার ভেতরেই আছে প্রকৃত ইচ্ছা। ভঙ্গি মাতাল, কিন্তু মন মাতাল নয়; পা মাতাল, কিন্তু হৃদয় মাতাল নয়! এই ঘুষি বেরোতেই পুরো ময়দান চমকে উঠল। জিয়াং লিন টলমল করে, যেন এক মদ্যপের মতো, “জেড-চক্র মাতাল পা”-র ভঙ্গিতে শিয়া থিয়েনের দিকে এগোতে লাগল।

হা! শিয়া থিয়েন আগে আঘাত করল। তার ডান মুষ্টি এক মিটারেরও বেশি লম্বা হয়ে সোজা মাঝপথে এগিয়ে এল। জিয়াং লিন এক পাশ কাটানো পা ফেলে মুষ্টির পাশ ঘেঁষে সরে গেল। হুঁ! শিয়া থিয়েনের মুষ্টি হঠাৎ ঘুরে জিয়াং লিনের মাথার পেছন দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মনে হচ্ছিল এবার আঘাত লাগবেই, ঠিক তখন জিয়াং লিন হঠাৎ সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, ডান পা উঁচু করে তুলে পায়ের আঙুলের ডগা বজ্রগতিতে তার ডান কবজিতে ঠেকাল।

“সিস্~” শিয়া থিয়েনের ডান মুষ্টি অসাড় হয়ে গেল, সে দ্রুত পিছিয়ে গেল। আর জিয়াং লিন গড়িয়ে উঠে দাঁড়াল, এখনও বাম-ডান দুলতে দুলতেই শিয়া থিয়েনের দিকে এগিয়ে চলল।

হুঁ! শিয়া থিয়েন দুই মুষ্টি একের পর এক ছুড়তে লাগল। জিয়াং লিন কেবল দেহটা এদিক-ওদিক বাঁকিয়ে সেগুলো অনায়াসে এড়িয়ে গেল। আঃ! শিয়া থিয়েন এবার সত্যিই ঘাবড়ে গেল। আক্রমণের গতি আরও বাড়াল, তার দুই মুষ্টি যেন টানা গোলাগুলির মতো একের পর এক ছুটে আসতে লাগল। কিন্তু জিয়াং লিন ক্রমশ আরও কাছে এসে পড়ছিল। বিরাট চাপ অনুভব করে শেষ পর্যন্ত শিয়া থিয়েন পিছু হটতে বাধ্য হল…

ফলে এক অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি হল—যে আক্রমণ করছে, সে-ই ক্রমশ পেছাচ্ছে; আর যে এড়িয়ে চলছে, সে ধাপে ধাপে এগিয়ে যাচ্ছে। শেষমেশ শিয়া থিয়েনের পেছনে সরে যাওয়ার আর পথ রইল না। তার পিঠ মঞ্চের রেলিংয়ে ঠেকে গেল। “ছি——!” সঙ্গে সঙ্গে পুরো ময়দানে শিস আর উপহাসের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।

শিয়া থিয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল। প্রবল চাপের প্রতিক্রিয়ায় তার মন আরও চটে উঠল। সে তখনই কটমট করে ভাবল, ধুর! আমি কি তোকেও ভয় পাই? এক ঝটকায় এগিয়ে গিয়ে দুই মুষ্টি একসঙ্গে জিয়াং লিনের মুখের দিকে ছুড়ে দিল। কিন্তু মুষ্টি না পৌঁছোতেই জিয়াং লিন হঠাৎ পেছনে হেলে পড়ল। শিয়া থিয়েন তখনও পরিস্থিতি বোঝার আগেই তার চিবুকে প্রবল এক আঘাত লেগে গেল। জিয়াং লিন উঁচিয়ে তোলা পা দিয়ে সোজা সেখানে লাথি মেরেছিল। আঘাত এতই প্রবল ছিল যে সে মাটি ছেড়ে উপরে উঠে গেল, তারপর গিয়ে পাছা হেনে মাটিতে পড়ল। তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, তখনই জিয়াং লিন তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। বজ্রগতিতে এক লাথি তার পেটের ওপর পড়ল। হুঁ! শিয়া থিয়েন এক মুষ্টি জোরে ছুড়ে দিল, কিন্তু মাঝপথেই সেই আঘাত ভেঙে গেল, আর “ধপ” করে সে মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে ছটফট করতে লাগল… চিকিৎসাকর্মীরা সঙ্গে সঙ্গে ময়দানে ঢুকে উদ্ধারকাজ শুরু করল…

পরীক্ষায় দেখা গেল, এটি পাকস্থলী ও অন্ত্রের ঝাঁকুনি, তবে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। জিয়াং লিন তার কাছে দুঃখপ্রকাশ করল, আর শয্যায় শুয়ে থাকা শিয়া থিয়েন কিছুটা বেখাপ্পা মুখে সেই ক্ষমা গ্রহণ করল।

“আমার মনে হয় আমি হয়তো তার ধাক্কা সহ্য করার ক্ষমতাকে একটু বেশি ধরে নিয়েছিলাম।” জিয়াং লিন আর ঝাও লিং এখন যুদ্ধ-প্রস্তুতি ঘাঁটির দিকে যাচ্ছিল। হঠাৎ জিয়াং লিন বলল।

“ওর মতো অবস্থা বি-স্তরের অনেক এজেন্টের মধ্যেই দেখা যায়। অতিরিক্তভাবে ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে, আর নিজের শরীরচর্চাকে অবহেলা করে। যখন ক্ষমতাই আর তাদের এগিয়ে দিতে পারে না, তখনই তারা হকচকিয়ে যায়। আজ তুমি বলতে গেলে তাদের জন্য সতর্কঘণ্টা বাজালে।” ঝাও লিং বলল।

“সে কতদিন ধরে ড্রাগনদলের এজেন্ট হয়েছে? দেখে তো মনে হচ্ছে বাস্তব লড়াইয়ের ক্ষমতা একটু দুর্বল।” জিয়াং লিন জিজ্ঞেস করল।

“শক্তি আর দুর্বলতা আপেক্ষিক বিষয়। এখানে তার দক্ষতা স্বাভাবিকভাবেই খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু একেবারে দুর্বলও বলা যাবে না। শুধু বলতে হবে, তুমি অতিশয় শক্তিশালী,” ঝাও লিং গম্ভীরভাবে বলল, “আসলে শেষে যে লাথিটা তুমি মেরেছিলে, তাতে যে গতি আর শক্তি দেখা গেছে, তা যথেষ্ট বিস্ময়কর। শুধু সে নয়, আমার ধারণা এখানকার অধিকাংশ এজেন্টই সেটা সামলাতে পারত না। কিন্তু আমি জানি, ওই লাথি তুমি আসলে এমনি করেই মেরেছিলে।” ঝাও লিং বলল, আর জ্বলজ্বলে চোখে তাকাল জিয়াং লিনের দিকে।

জিয়াং লিন মুখ ঘুরিয়ে নিল। এ ধরনের দৃষ্টি তার ভালো লাগছিল না। সে দ্রুত বিষয় বদলে সেই প্রশ্নটি তুলল, যা অনেকদিন ধরে তার মনে ছিল:

“ডু লানদের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় তুমি এক লংহুয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের মেয়ের কথা বলেছিলে। আমি খুব কৌতূহলী—তার নাম কী?”

“মনে হচ্ছে তুমি ওই মেয়েটির ব্যাপারে বেশ আগ্রহী।” ঝাও লিং কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

“আমিও তো লংহুয়া বিশ্ববিদ্যালয়েরই ছাত্র। আমার বিশ্ববিদ্যালয়ে এমন একজন থাকলে কৌতূহল হওয়াটাই স্বাভাবিক। বলতে না চাইলে থাক।” জিয়াং লিন অনায়াস ভঙ্গিতে বলল।

“হুঁ… তার নাম ফাং মেংটিং। আমাদের গোয়েন্দা দল সম্প্রতি তাকেও পর্যবেক্ষণ-তালিকায় তুলেছে। আপাতত পরিস্থিতি এখনও খুব স্পষ্ট নয়।” ঝাও লিং সোজাসুজি উত্তর দিল।