দুইশো সাততম অধ্যায়: ধূসর নেকড়ে রাজা (সাবস্ক্রিপশন এবং উপহারের জন্য অনুরোধ)
দলটি একটি জনশূন্য প্রান্তর দিয়ে এগিয়ে চলছিল। চারদিকে ভগ্নস্তূপের মতো বাড়িঘর ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। মাঝে মাঝে একাকী নেকড়ের দল ঘুরে বেড়াচ্ছে। হঠাৎ এক বিকট শব্দে একটি বাড়ি ধসে পড়ল, সম্ভবত কয়েকটি পাখির ওজনের ভার সইতে না পেরেই সেটি ভেঙে পড়েছে।
পুরানো ভাঙাচোরা পথে একদল বৃদ্ধ, রুগ্ণ ও অসহায় মানুষকে একটি সৈন্যবাহিনী জোর করে নিয়ে যাচ্ছিল। “দ্রুত চলো! আরও দ্রুত!”—রক্ষী সৈন্যরা ক্লান্ত শরণার্থীদের ওপর নির্দয়ভাবে চিৎকার করছিল।
হঠাৎ কোনো এক সময়, দলের কিছুটা দূরে হলুদ চোখের একটি ধূসর নেকড়ে দেখা দিল। সে মাথা তুলে সোজা একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে রইল।
“ছোট ভাই! আমরা আসলে কোথায় যাচ্ছি?” তিয়ানমিং হাসিমুখে শাওয়ি-কে জিজ্ঞেস করল।
শাওয়ি তিয়ানমিংয়ের মাথায় আলতো চাপড় মেরে বলল, “আমাকে বড় ভাই ডাকতে শেখো, ছোট ভাই! গন্তব্যে পৌঁছালেই সব বুঝতে পারবে।”
“তোমরা যে এভাবে চলে যাচ্ছ, তোমরা কি আর কখনোই বাড়ি ফিরবে না?” তিয়ানমিং জানতে চাইল।
“বাড়ি... ওটা আর আমাদের বাড়ি নয়।” শাওয়ি মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে ছিল বিষণ্ণতা। “আমাদের আসল বাড়ি অনেক দূরে, দক্ষিণে।”
“দক্ষিণে?” তিয়ানমিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
শাওয়ি তার দিকে তাকিয়ে খানিকটা অবজ্ঞার সুরে বলল, “তোমার চারপাশের পরিস্থিতি সম্পর্কে বোধহয় কিছুই জানা নেই!”
“মানে কী?” তিয়ানমিং শাওয়ির কাছে গিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত নাড়িয়ে বলল, “তুমি কি বলতে চাইছ আমি বোকা?”
শাওয়ি মুখ ফিরিয়ে নিল। তার ভয় হচ্ছিল, তিয়ানমিংয়ের সাথে বেশি সময় কাটালে সে নিজেও বোকা হয়ে যাবে। এই কয়েকদিন ধরে ছেলেটা তাকে নানা অদ্ভুত প্রশ্নে অতিষ্ঠ করে তুলেছে।
গাড়ির ভেতর থেকে শিয়াও শিয়ে-র আলস্যমাখা কণ্ঠ ভেসে এল, “এখন কিন রাজ্য ছাড়া পৃথিবীর সাধারণ মানুষের আর কোনো ঘরবাড়ি অবশিষ্ট নেই।” ইং ঝেং ছয়টি রাজ্য জয় করে পুরো বিশ্বকে একীভূত করেছেন। তিনি নিঃসন্দেহে এক মহান সম্রাট, কিন্তু ভালো সম্রাট নন। তিনি ব্যাপকভাবে নির্মাণকাজ ও মহাপ্রাচীর তৈরির নামে সাধারণ মানুষকে অমানবিক শ্রমের যাতাকলে পিষ্ট করছেন। রোম একদিনে তৈরি হয়নি, কিন্তু সম্রাট বড় তাড়াহুড়ো করছেন। তিনি এমন কিছু কয়েক দশকে শেষ করতে চাইছেন, যার জন্য শত শত বছর প্রয়োজন। অতিরিক্ত দ্রুত পা বাড়ালে বিপদ তো হবেই।
“কেন?” তিয়ানমিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
শাওয়ি রাগে ফেটে পড়ে বলল, “আর কে, সেই অত্যাচারী ইং ঝেং!”
সামনের ঘোড়ার গাড়ি থেকে শিয়াং লিয়াং সতর্ক করে দিলেন, “শাওয়ি, সংযত হও!”
শাওয়ি সেই সতর্কবাণী উপেক্ষা করে হাত মুষ্টিবদ্ধ করে প্রতিজ্ঞা করল, “একদিন আমি ওই অত্যাচারীকে সিংহাসনচ্যুত করব, যাতে পৃথিবীর মানুষ স্বাধীনভাবে বাঁচতে পারে।”
“তুমি একাই?” তিয়ানমিং কিছুটা তাচ্ছিল্য করল।
শাওয়ি গর্বের সাথে বলল, “আমাদের শিয়াং বংশীয় যোদ্ধা আর সব বীরেরা আছে।”
“শিয়াং বংশ?” তিয়ানমিং কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, “আগে তো শুনিনি!”
শাওয়ি বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি আসলেই বোকা। সাতটি রাজ্যের মধ্যে এমন কেউ আছে নাকি যে ছু রাজ্যের শিয়াং বংশের নাম শোনেনি!”
তিয়ানমিং পাল্টা প্রশ্ন করল, “তাহলে তোমাদের ছু রাজ্য কিন রাজ্যের কাছে হেরে গেল কেন?”
শাওয়ি দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “এই হিসাব একদিন চুকিয়ে দেব। আমাদের শিয়াং বংশই সবচেয়ে শক্তিশালী।”
...
“আশেপাশে কয়েক মাইল জনমানবহীন, সবাই সতর্ক থেকো।” চারপাশের রুক্ষ দৃশ্য দেখে ফ্যান জেং শিয়াং লিয়াংকে সাবধান করলেন। হঠাৎ কিছু অস্পষ্ট ছায়া দ্রুত পাশ দিয়ে চলে গেল।
“ঐ যে, ওদিকে দেখো।” একজন শিয়াং রক্ষী তার পাশের জনকে ইশারা করল।
দ্বিতীয় রক্ষীটি তাকিয়ে বলল, “কোথায়? কিছু তো দেখছি না।”
“ভালো করে দেখো।”
“হ্যাঁ, কিছু একটা তো আছে।”
রক্ষীটি তার ঘোড়াকে আদর করে উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “ঘোড়াগুলো খুব ভয় পাচ্ছে।”
প্রথম রক্ষীটি ঘোড়া চালিয়ে শিয়াং লিয়াংয়ের কাছে গিয়ে বলল, “লিয়াং চাচা, পরিস্থিতি ভালো নয়।”
শিয়াং লিয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
“পিছনের দিকে তাকিয়ে দেখুন।”
শিয়াং লিয়াং দ্রুত ঘুরে তাকালেন। দেখলেন অসংখ্য কালো বিন্দু তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।
ফ্যান জেং জিজ্ঞেস করলেন, “ওগুলো কী?”
শিয়াং লিয়াং ভালো করে দেখে বললেন, “ওগুলো... নেকড়ে! প্রচুর নেকড়ে।”
তিয়ানমিংও পরিস্থিতি বুঝতে পেরে শাওয়িকে জিজ্ঞেস করল, “আজব তো, এত নেকড়ে হঠাৎ কোথা থেকে এল?”
শাওয়ি ব্যাখ্যা করল, “এটা ছু আর উ রাজ্যের সীমান্তের সবচেয়ে নির্জন এলাকা। এখানে কোনো শহর নেই, আর এই প্রান্তরে নেকড়েরা সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণী।”
গাই নিয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলে দুর্বল কণ্ঠে বললেন, “ক্যাং ল্যাং ওয়াং (নেকড়ে রাজা)।”
শিয়াও শিয়ে শান্তভাবে বললেন, “তুমি জেগেছ।”
“হ্যাঁ।” গাই নিয়ে শিয়াও শিয়ে-র দিকে কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি অচেতন থাকলেও বাইরের পরিস্থিতি কিছুটা বুঝতে পারছিলেন এবং জানতেন শিয়াও শিয়ে তাদের সাহায্য করছেন।
তিয়ানমিং ঘোড়ার গাড়িতে শিয়াও শিয়ে-র আওয়াজ শুনে খুশিতে এগিয়ে এল, “চাচা, আপনি জেগেছেন!”
গাই নিয়ে বললেন, “তিয়ানমিং, সবাইকে ডাকো।”
তিয়ানমিং পর্দা সরিয়ে শাওয়িকে বলল, “শাওয়ি, চাচা সবাইকে ডাকছেন।”
শাওয়ি মাথা নেড়ে রক্ষীদের খবর দিল। একজন রক্ষী ফ্যান জেং ও শিয়াং লিয়াংকে গিয়ে খবর দিল। তারা গতি কমিয়ে গাড়ির কাছে চলে এলেন।
তাদের দেখে শাওয়ি বলল, “গাই স্যার কিছু বলতে চান।”
শিয়াও শিয়ে গাই নিয়ের দুর্বল শরীর দেখে বাধা দিয়ে বললেন, “থাক, আমিই বলছি। তুমি বরং বিশ্রাম নাও।” তারপর সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “আমাদের প্রতিপক্ষ এখন ক্যাং ল্যাং ওয়াং।”
শিয়াং লিয়াং অবাক হয়ে বললেন, “ক্যাং ল্যাং ওয়াং! সেই কুখ্যাত খুনি দলের প্রধান, যাকে ‘নিশাচর ঘাতক’ বলা হয়?”
শিয়াও শিয়ে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, সেই। সে এখন লিউশা সংগঠনের অন্যতম সদস্য।”
ফ্যান জেং তার সাদা দাড়ি হাতড়ে বললেন, “শুনেছিলাম সে হান রাজ্যের রাজার অধীনে কাজ করত। হান রাজ্য ধ্বংস হওয়ার পর তার আর কোনো খবর ছিল না, এখানে তাকে পাওয়া যাবে ভাবিনি।”
তিয়ানমিং আতঙ্কিত হয়ে বলল, “কেউ নেকড়েদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে?”
গাই নিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমাদের বর্তমান শক্তিতে ক্যাং ল্যাং ওয়াংয়ের মোকাবিলা করা অসম্ভব।” তিনি নিজেও পূর্ণশক্তিতে থাকলেও প্রান্তরে নেকড়ে বাহিনীর মুখোমুখি হওয়া এড়িয়ে চলতেন।
তিয়ানমিং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সে এখনো আক্রমণ করছে না কেন?”
মুরং ফেং ব্যাখ্যা করলেন, “সে সঠিক সময়ের অপেক্ষা করছে।”
তিয়ানমিং আবারও প্রশ্ন করল, “কীসের সময়?”
শাওয়ি বলল, “নেকড়েরা রাতে সক্রিয় থাকে। আর তাকে যেহেতু নিশাচর খুনি বলা হয়, তাই রাত নামার জন্যই সে অপেক্ষা করছে।” এরপর সে তিয়ানমিংয়ের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, যেন বোঝাতে চাইল, ‘তুমি একটা গাধা, আমার মতো বড় ভাইয়ের মান সম্মান সব শেষ!’
তিয়ানমিং রাগে গজগজ করে বলল, “হুম! আসলে... আসলে আমিও এটা জানতাম!”
গাই নিয়ে বললেন, “রাত নামার আগেই যদি এই প্রান্তর থেকে বের হওয়া যায়, তবেই বাঁচার সুযোগ আছে। ঘোড়ার গাড়ির গতি খুব কম, তাই একটি গাড়ি ত্যাগ করতে হবে। চারটি ঘোড়া দিয়ে একটি গাড়ি টানতে হবে এবং খাবার, জল ও অস্ত্র ছাড়া বাকি সব ফেলে দিতে হবে।”
তিনি দৃঢ়ভাবে আরও বললেন, “নেকড়েরা হিংস্র হলেও আগুনকে ভয় পায়। আগুন জ্বালিয়ে তাদের দূরে রাখতে হবে। সবাইকে জীবন বাজি রেখে লড়াই করতে হবে, বাঁচার এটাই একমাত্র পথ।”
সবাই নির্দেশ মেনে দ্রুত কাজ শুরু করল। অস্ত্র হাতে তারা সামনের দিকে দ্রুতগতিতে ছুটতে লাগল।
রাত নেমে এল। নেকড়েরা গাড়িটিকে ঘিরে ফেলল। নেকড়েদের চিৎকারে ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল, আর কিছুতেই সামনে এগোতে চাইল না।
“আউউ...”
চারদিক থেকে নেকড়েদের গা ছমছমে ডাক ভেসে আসতে লাগল।
শিয়াও শিয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, শান্তভাবে বললেন, “তারা এসে গেছে।”
তিয়ানমিং মনে মনে ভাবল, ‘শিয়াও ভাই, এই মুহূর্তেও আপনি এত নিশ্চিন্ত আছেন কী করে?’
গাই নিয়েও লক্ষ্য করলেন, শিয়াও শিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত নন। তিনি ভাবলেন, এই পরিস্থিতিতে কেউ এত শান্ত থাকতে পারে যদি সে হয় নির্বোধ, অথবা তার কাছে বাঁচার নিশ্চিত কোনো উপায় থাকে। মুরং ফেং ও মুরং হুয়াং বোনদের দিকে তাকিয়েও কোনো ভয়ের ছাপ না দেখে তিনি বুঝলেন, দ্বিতীয় সম্ভাবনাটিই বেশি।