অধ্যায় দুইশ এগারো: স্বর্গারোহণের আদেশ (সাবস্ক্রিপশন এবং অনুদানের প্রত্যাশায়)

বান বুড়ো তার যান্ত্রিক হাতটি তুলে দুবার খটখট করে মুঠো পাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “হবে না!”

“আমাকে একটু খেলতে দাও না, একটু খেলতে দাও না!” থিয়েনমিং এক লাফে বান বুড়োর পা জড়িয়ে ধরল; আর একটু হলেই মাটিতে গড়াগড়ি খেত।

“ছাড় বলছি!” বান বুড়ো জোরে জোরে পা ঝাঁকিয়ে থিয়েনমিংকে সরিয়ে দিতে চেষ্টা করলেন।

“না, না! তুমি না দিলে আমিও তোমার সঙ্গে যাব না।” থিয়েনমিং মরিয়া হয়ে তাঁর পা আঁকড়ে ধরে বেয়াড়া জেদ ধরল।

“ভাবছিস, এভাবে জেদ করলেই কাজ হবে? এসব চালাকি আমার ওপর চলবে না।”

ঠিক তখনই বান বুড়ো আর থিয়েনমিংয়ের টানাটানির মাঝে আকাশ থেকে পাখির ডাকের মতো এক শব্দ ভেসে এল। দেখা গেল, আগে উড়ে যাওয়া সেই যান্ত্রিক পাখিটি আকাশে চক্কর কাটতে কাটতে ফিরে এসেছে। থিয়েনমিং তা দেখে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

“ওহ! হেহে, ধন্যবাদ!” থিয়েনমিং খুশিতে চিৎকার করে উঠল। তারপর যান্ত্রিক পাখিটির দিকে বারবার হাত নাড়তে লাগল, যেন তার ফিরে আসাকে স্বাগত জানাচ্ছে। বান বুড়ো তখন সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

“ধাম!”

থিয়েনমিংয়ের দুষ্টুমির কারণে বান মহাশয় যান্ত্রিক পাখিটিকে ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেন না। পাখিটি সোজা তুয়ানমু রোংয়ের কাঠের কুটিরের দিকে গিয়ে ধাক্কা মারল এবং দরজায় বিরাট এক গর্ত করে দিল।

“হুঁ!”

হঠাৎ দরজা খুলে গেল। তুয়ানমু রোং বরফশীতল মুখে থিয়েনমিংয়ের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন।

তাঁর সেই দৃষ্টিতে থিয়েনমিংয়ের মনে হল যেন সে বরফের গহ্বরে পড়ে গেছে; সারা শরীর কেঁপে উঠল।

“আমি আর ইউয়ের মিলে তোমার কাকাকে চিকিৎসা করছি। তাঁর আঘাত অত্যন্ত গুরুতর। আবার যদি তোমার কোনো শব্দে আমাদের মনোযোগ বিঘ্নিত হয়, তাহলে তাঁর শেষকৃত্যের প্রস্তুতি নিতে পারো। বুঝেছ?”

তুয়ানমু রোংয়ের কণ্ঠ ছিল বরফের মতো ঠান্ডা।

“হ্যাঁ! হ্যাঁ!” থিয়েনমিং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, বুঝেছে বোঝাতে।

তুয়ানমু রোং আরও একবার ঠান্ডা দৃষ্টিতে বান বুড়ো ও থিয়েনমিংয়ের দিকে তাকিয়ে সতর্ক করলেন, তারপর দরজা বন্ধ করে দিলেন।

“দুষ্টু ছেলে, তোর জন্য আজ বড় বিপদে পড়লাম। আমার সঙ্গে চল!”

বান বুড়ো অভিযোগের সুরে কথাটি বলে থিয়েনমিংকে সঙ্গে নিয়ে শিয়াও শিয়ে ও অন্যদের খুঁজতে চলে গেলেন। তুয়ানমু রোং সাধারণতই বরফশীতল স্বভাবের; কিন্তু তিনি রেগে গেলে বান বুড়োর মতো লোকেরও বুক কেঁপে ওঠে।

…

পরদিন ভোরে খাবারের টেবিলে শিয়াও শিয়ে ছাড়া বাকি সবাই বিস্মিত চোখে অতি দ্রুত খেতে থাকা থিয়েনমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার পাশে খালি বাটির স্তূপ দশটি হয়ে যাওয়ার পর অবশেষে থিয়েনমিং কিছুটা তৃপ্ত হয়ে খাওয়া থামাল।

“অনেক দিন এমন সুস্বাদু ভাত খাইনি।” থিয়েনমিং নিজের ভারী পেটে হাত বুলিয়ে তৃপ্তির সঙ্গে বলল।

“তোর রুচি আছে বলতে হবে। এই ধান কিন্তু মোহ-সম্রাট নিজে চাষ করিয়েছেন,” ইউয়ের বলল।

“ওহ, দারুণ! আমি কাকার জন্যও এক বাটি ভাত নিয়ে যাই।”

কথা বলতে বলতে থিয়েনমিং উঠে যেতে উদ্যত হল।

“দাঁড়াও,” রোং কুমারী বললেন।

“কী হয়েছে?” থিয়েনমিং ঘুরে জিজ্ঞেস করল।

“ওঁর দেখাশোনা ইউয়ের ফিরে গিয়ে করবে। তোমাকে চিন্তা করতে হবে না। এবার কাজে যাও।”

“কাজে?” থিয়েনমিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ছোকরা, তুই ভাবছিস এটা কী জায়গা? খাবারের দোকান? নাকি সরাইখানা? বিনা পরিশ্রমে খেতে এসেছিস?” বান মহাশয় তাঁর আটের মতো বাঁকানো ভ্রু নাচিয়ে থিয়েনমিংকে বললেন।

“উহ্…” থিয়েনমিং কিছুক্ষণ কথাটার অর্থই বুঝতে পারল না।

“এটা আমাদের মোহ-গুরুর রেখে যাওয়া নিয়ম। এক দিন কাজ না করলে, এক দিন খাবারও নেই। যতটা কাজ, ততটাই খাবার—সবাইকে এই নিয়ম মানতে হয়,” ইউয়ের ব্যাখ্যা করল।

“কী?”

থিয়েনমিং নিজের সামনে স্তূপ হয়ে থাকা বাটিগুলোর দিকে তাকিয়ে কপালে এক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম অনুভব করল।

“তোর খাওয়ার ক্ষমতা যখন এত ভালো, কাজেও নিশ্চয়ই তুই বেশ দক্ষ হবি!” পাশে দাঁড়িয়ে বান মহাশয় তার প্রশংসা করলেন। তারপর হঠাৎ হাসিমুখে বললেন, “এভাবে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকিস না। উঠোনে যে কাঠের স্তূপটা আছে, সেটা এখন তোর। অন্য কেউ চাইলেও ছিনিয়ে নিতে পারবে না!”

“আহ্…”

থিয়েনমিং উঠোনে এসে যখন চার-পাঁচতলা বাড়ির সমান উঁচু কাঠের স্তূপটি দেখল, তারপর নিজের হাতে থাকা ভোঁতা কুঠারটির দিকে তাকাল, তখন তার মনে হল—জীবিত থাকাটাই যেন অর্থহীন।

“আমাদেরও কি কিছু করতে হবে?” খাওয়া শেষ করে শিয়াও শিয়ে হাতে থাকা খালি বাটিটি নামিয়ে তুয়ানমু রোংদের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।

বান বুড়ো মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “শিয়াও মহাশয়, আপনারা অতিথি। আমাদের মোহ-পরিবারের নিয়ম আপনাদের মানতে হবে না।”

শিয়াও শিয়ের চোখে সামান্য পরিবর্তন এল। মনে মনে সে ভাবল, ‘বান বুড়োর কথার অর্থ, থিয়েনমিংকে মোহ-পরিবারের লোক বলেই ধরা হচ্ছে। সেটাই স্বাভাবিক। তারা নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে জেনে গেছে যে থিয়েনমিং জিং কে-এর ছেলে। তাই তাকে মোহ-পরিবারের সদস্য হিসেবে গণ্য করাটা অস্বাভাবিক নয়।’

“তাই নাকি?” শিয়াও শিয়ে হেসে মাথা নাড়ল। তারপর বুকের ভেতর থেকে একটি পরিচয়পত্র বের করে তুয়ানমু রোংয়ের হাতে দিয়ে বলল, “এই আকাশারোহণের পরিচয়পত্রটি আপনি রাখুন।”

তুয়ানমু রোং পরিচয়পত্রটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন। সেটি ছিল হাতের তালুর সমান আয়তাকার একটি ফলক। পুরোটা সবুজ, দেখতে অনেকটা পাথরের মতো হলেও সাধারণ পাথরের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

“এটাই কি ইস্পাতের সমতুল্য শক্তির বিশেষ কাচ দিয়ে তৈরি আকাশারোহণের পরিচয়পত্র?” পাশে দাঁড়িয়ে বান বুড়ো বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“ঠিক তাই।” শিয়াও শিয়ে মাথা নাড়ল।

এই আকাশারোহণের পরিচয়পত্রগুলো শক্তপোক্ত কাচ দিয়ে তৈরি; সহজে নষ্ট হয় না, আবার নকল করাও সম্ভব নয়। কারণ এই কাচ উৎপাদন করতে পারে একমাত্র শিয়াও শিয়ে।

“বান মহাশয়, আকাশারোহণের পরিচয়পত্র আবার কী?” ইউয়ের কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

বান বুড়ো শিয়াও শিয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ইউয়েরকে বোঝাতে শুরু করলেন, “তিন মাস আগে ছিংইউন নগরে মাটি ফুঁড়ে নয়তলা একটি অট্টালিকা উঠে দাঁড়ায়। তার নাম আকাশারোহণ মিনার। শোনা যায়, সেই মিনারের ভেতর অগণিত দুর্লভ রত্ন ও আশ্চর্য সম্পদ রয়েছে। আর যত উঁচু তলায় ওঠা যায়, সেখানকার সম্পদের মূল্যও আগের তলার তুলনায় বহুগুণ বেড়ে যায়। আকাশারোহণ মিনারে প্রবেশ করতে হলে নির্দিষ্ট পরিচয় থাকা আবশ্যক। ছিংইউন নগরের নগরপ্রধানেরও কেবল তৃতীয় তলায় প্রবেশের অধিকার আছে। এমনকি শোনা যায়, ইং ঝেং নিজে আকাশারোহণ মিনারে গেলেও সপ্তম তলার বেশি ওঠার অধিকার তাঁর নেই।”

“কী?”

ইং ঝেংয়েরও কেবল সপ্তম তলায় প্রবেশের অধিকার আছে শুনে ইউয়ের বিস্ময়ে ছোট্ট মুখ হাঁ করে ফেলল। তুয়ানমু রোংয়ের মুখেও কৌতূহলের ছাপ ফুটে উঠল।

“বুড়ো, তাহলে অষ্টম আর নবম তলায় কীভাবে যাওয়া যায়?”

থিয়েনমিং কখন যে সেখানে এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ খেয়ালই করেনি। সে গভীর আগ্রহে প্রশ্ন করল।

বান বুড়ো দাড়িতে হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, “তাড়াহুড়ো করিস না, ধীরে ধীরে বলছি। নির্দিষ্ট পরিচয়ের মাধ্যমে আকাশারোহণ মিনারে প্রবেশ করা যায়, এ ছাড়াও আরও একটি উপায় আছে। তা হলো, সংশ্লিষ্ট নয়টি আকাশারোহণের পরিচয়পত্র সংগ্রহ করা। শোনা যায়, আকাশারোহণ মিনারের অধিপতি নয় ধরনের পরিচয়পত্র তৈরি করেছেন—লাল, কমলা, হলুদ, সবুজ, নীলচে সবুজ, নীল, বেগুনি, কালো ও সাদা। এগুলো যথাক্রমে প্রথম থেকে নবম তলার সঙ্গে সম্পর্কিত। যার হাতে যে পরিচয়পত্র থাকবে, সে প্রতি বছর সংশ্লিষ্ট তলা থেকে বিনা শর্তে একটি করে মূল্যবান বস্তু নিয়ে যেতে পারবে।”

“তাহলে এই পরিচয়পত্রটি নিশ্চয়ই চতুর্থ তলার?” থিয়েনমিং তুয়ানমু রোংয়ের হাতে থাকা সবুজ পরিচয়পত্রটির দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে বান বুড়োকে জিজ্ঞেস করল, “বুড়ো, আকাশারোহণ মিনারের চতুর্থ তলার সম্পদের দাম কত?”

“বুড়ো বলছিস কাকে?”

বান বুড়ো থিয়েনমিংয়ের মাথায় জোরে এক টোকা দিয়ে, একই রকম কৌতূহলী ইউয়েরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শোনা যায়, আকাশারোহণ মিনারের প্রথম তলার প্রতিটি সম্পদের সর্বনিম্ন মূল্য এক তেল রূপো। দ্বিতীয় তলার প্রতিটি সম্পদের মূল্য দশ তেল রূপো। তৃতীয় তলার প্রতিটি সম্পদের মূল্য একশো তেল রূপো। চতুর্থ তলার প্রতিটি সম্পদের মূল্য এক হাজার তেল রূপো। আর পঞ্চম তলার প্রতিটি সম্পদের মূল্য দশ হাজার তেল রূপো।”

“তাহলে ষষ্ঠ তলার সম্পদের মূল্য কি এক লাখ তেল রূপো?” ইউয়ের জিজ্ঞেস করল।

বান বুড়ো মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “ষষ্ঠ তলার ওপরে আর সোনা-রূপোর মাপে সম্পদের মূল্য নির্ধারণ করা যায় না। প্রতিটি বস্তুই বিরলতম রত্ন, যার মূল্য দিয়ে গোটা নগর কেনা যায়।”

“ওই ভয়ংকরী মহিলার হাতে যেহেতু চতুর্থ তলার আকাশারোহণের পরিচয়পত্র আছে, তাহলে সে তো এক হাজার তেল রূপো দামের একটি সম্পদ নিতে পারবে! এক তেল রূপো দিয়ে তিনশোটা ভাজা মুরগি কেনা যায়। তাহলে এক হাজার তেল রূপো দিয়ে… এক হাজার গুণ তিনশোটা ভাজা মুরগি! এত ভাজা মুরগি!”

বান বুড়োর কথা শুনে থিয়েনমিংয়ের মুখ দিয়ে লালা ঝরতে লাগল, আর তার দুই চোখে যেন কেবল ভাজা মুরগির ছবিই ভেসে উঠল।

মুরং ফেং ও মুরং হুয়াং থিয়েনমিংয়ের কথা শুনে আর হাসি সামলাতে পারল না। তার ধারণায়, পৃথিবীর যেকোনো জিনিসকেই ভাজা মুরগির হিসাবে হিসাব করা যায়।

তুয়ানমু রোং নিজের হাতে থাকা আকাশারোহণের পরিচয়পত্রটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিস্মিত হলেন। এক হাজার তেল সোনা শুনতে খুব বেশি মনে না হলেও প্রকৃতপক্ষে তা বিপুল সম্পদ। এই পরিমাণ সোনা দিয়ে এক হাজার সৈন্যের একটি বাহিনীকে পুরো এক বছর চালানো যায়। অথচ শিয়াও শিয়ের সঙ্গে তাঁর পরিচয় হয়েছে অল্প কিছুদিন; এর মধ্যেই সে এমন মূল্যবান বস্তু তাঁকে উপহার দিল। ফলে শিয়াও শিয়ের কোনো গোপন উদ্দেশ্য আছে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ না করে উপায় ছিল না।

“যোগ্যতা ছাড়া কোনো পুরস্কার গ্রহণ করা উচিত নয়। আমি এটা নিতে পারি না।”

আকাশারোহণের পরিচয়পত্রটির মূল্য জানার পর তুয়ানমু রোং সেটি শিয়াও শিয়ের দিকে ফিরিয়ে দিলেন।

“রোং কুমারী, এত তাড়াতাড়ি প্রত্যাখ্যান করবেন না। আপনি এই পরিচয়পত্র গ্রহণ করলে কোনো অসুবিধা হবে না। এটি গ্রহণ করার পর প্রতি বছর আকাশারোহণ মিনার থেকে সংশ্লিষ্ট তলার একটি মূল্যবান সম্পদ নেওয়ার অধিকার তো পাবেনই, পাশাপাশি আমার আকাশারোহণ মিনারের শাখাগুলোতেও যথাযোগ্য বিশেষ সুবিধা ভোগ করবেন। একই সঙ্গে আমার আকাশারোহণ মিনার আপনাকে সুরক্ষাও দেবে।”

শিয়াও শিয়ে পরিচয়পত্রটি ফিরিয়ে নিল না; বরং শান্ত স্বরে কথাগুলো বলল।