বাহান্নতম অধ্যায় এক বাটি গরম স্যুপ বনাম দু’শ বড়ো মুদ্রা

লালপোশাক যখন সঙ্গীনি সঙ্ঘার দম্ভ চূর্ণ করেছিল, সে তখন আর কিছু বলল না, ফলে আর কেউ সাহস করল না মুখ খুলতে। ঘরের ভেতর-বাইরে গৃহকর্মী, দাসী, বুড়ি—সবাই ঠাসাঠাসি করে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু কারও গলা থেকে একটিও শব্দ বের হল না; নিস্তব্ধতায় চারপাশের ছোট ছোট পোকামাকড়ও যেন নির্ভয়ে ডেকে উঠল।

লালপোশাক দরজার মাঝখানে বসে ছিল। শীশু শঙ্কিত ছিল রাতে ঠান্ডা লাগবে বলে, সে ঘরে গিয়ে একটু মোটা চাদর এনে লালপোশাকের গায়ে দিল, সঙ্গে এক কাপ গরম জিনসেং চা এগিয়ে দিল, “মালকিন, সাবধানে থাকুন, ঠান্ডা লেগে যেতে পারে।”

লালপোশাক মাথা নেড়ে চারপাশে তাকাল, “শীশু, তুমিও ওদের সঙ্গে গিয়ে একটু বাড়তি কাপড় পরে এসো। এই সময়টাই সবচেয়ে ঠান্ডা।”

শীশু সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে, প্রথমে উঠানের লোকজনকে ভাগ করে ঘরে গিয়ে গরম কাপড় পরতে পাঠাল। সদ্য কেনা কয়েকজন দাসী, যারা একটু বুদ্ধি ধরেছে, তারা দেখল শীশুরা ঘরে যাচ্ছে, আর লালপোশাকের সামনে লোক কমে গেছে, তখন একটু এগিয়ে এল—মনে মনে ভাবল, প্রয়োজনে যদি কিছু কাজে লাগা যায়, তাহলে নিজেরাই একটু সাহায্য করতে পারব।

ঘরের ভেতরের দাসীদের আচরণে, বাইরের দাসীদের অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল—লোকের মালকিন যদি এমন দয়া করে, দাসীদের মানুষ জ্ঞান করে, তাহলে সঙ্ঘার তুলনায় কত পার্থক্য! সবাই মনে মনে সঙ্ঘাকে গাল দিতেই লাগল—তুমি নিজের পছন্দে শাস্তি পেতে চাও, সেটা ঠিক আছে, কিন্তু আমাদের সঙ্গে টেনে আনো কেন? মধ্যরাতে ঘুম ভেঙে পুরো বাড়ির লোককে জাগিয়ে তুলেছ, সবাইকে ঠান্ডায় দাঁড় করিয়ে রেখেছ, মালকিনের শাস্তি পাওয়াই তোমার প্রাপ্য।

সবচেয়ে বেশি অসন্তোষ ছিল এতে: কাল সকালে সঙ্ঘা নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে নেবেন, কিন্তু তাদের ঠিক সময়েই কাজে যেতে হবে। শুধু এই কারণেই দাসীদের সঙ্ঘার ওপর প্রবল ক্ষোভ জন্মেছিল।

লালপোশাক এক চুমুক জিনসেং চা খেয়ে বলল, “মধ্যরাতে সবাইকে জাগিয়ে তুলেছ, এখন আবার ঠান্ডা পড়েছে, শীশু, ছোট রান্নাঘরে কিছু গরম স্যুপ রান্না করতে বলো, সবাইকে খেতে দাও। কাল আবার কাজে যেতে হবে, এমন রাতভর পরিশ্রমে শরীর লৌহের হলেও কষ্ট হবে।”

শীশু সম্মতি জানিয়ে কয়েকজন বুড়িকে স্যুপ রান্নার নির্দেশ দিল। ঘরের দাসী-বুড়িরা মাথা নত করে মালকিনের সহানুভূতিতে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। বাইরের দাসীরা আরও বেশি অসন্তুষ্ট হলো সঙ্ঘার ওপর।

লালপোশাক বাইরের দাসীদের একবার দেখে, বুড়িদের থামিয়ে শীশুকে বলল, “ভাল জিনিস দিয়ে বেশি করে স্যুপ রান্না করো, বাইরে বাতাস বেশি, সবাইকে বেশি গরম স্যুপ খেতে দাও, যাতে শরীর গরম থাকে, ঠান্ডা না লাগে, কাল কাজে কোন সমস্যা না হয়। লোকজন যদি এত না হতো, তাহলে কাল সবাইকে একটু দেরিতে কাজে যেতে দিতাম, ভালভাবে বিশ্রাম নিতে দিতাম। কিন্তু—আহা, এখন শুধু গরম স্যুপই দিতে পারি।”

শীশু মাথা নেড়ে বুড়িদের সঙ্গে উপকরণ আনতে গেল। বাইরের দাসী-বুড়িরা লালপোশাক তাদের জন্য স্যুপ রান্নার কথা শুনে সবাই কৃতজ্ঞতা জানাল, “ধন্যবাদ মালকিন, এত খেয়াল রাখার জন্য, আমরা এতো সম্মান পাওয়ার যোগ্য নই।”

লালপোশাক হাসল, “এ আর কেমন সম্মান, এ তো কেবল এক বাটি স্যুপ মাত্র। এমন ঠান্ডায়, এত লোকের ঘরে জায়গা নেই, কিন্তু তোমাদের ঠান্ডায় দাঁড়াতে তো দেওয়া যায় না! দায়িত্বের কাজ, মন খারাপ করো না।”

বাইরের সবাই আবারও লালপোশাককে ধন্যবাদ দিল, আর মাটিতে বসে থাকা সঙ্ঘার মনে আগুন জ্বলে উঠল—এটা কী, সবার মন জয়ের চেষ্টা? তাও আবার আমার সামনেই!

সঙ্ঘা জানত, সে যতক্ষণ মাটিতে বসে থাকুক, মালকিন তার দিকে ফিরে তাকাবে না। তাই সে মুখটা ছুঁয়ে নিজে উঠে দাঁড়াল, পাশে থাকা দুইজন দাসী কষ্ট করে এগিয়ে এসে তাকে ধরে তুলল।

সঙ্ঘা উঠে লালপোশাককে একবার কুর্ণিশ করে, তারপর নিজের সঙ্গে আসা লোকজনের দিকে ফিরে বলল, “আজ রাতের কষ্টের জন্য সবাইকে ধন্যবাদ, কাল আমার ঘরে এসে পুরস্কার নেবে, প্রত্যেকে দুইশো করে বড় মুদ্রা পাবে, একটু ভালোভাবে খেয়ে ঠান্ডা দূর করো।” একটু থেমে আবার বলল, “বড়মা-ও নিশ্চয়ই পুরস্কার দেবেন, তিনি সবসময় দাসীদের কষ্ট বোঝেন, তোমাদের রাতভর কষ্ট তিনি জানবেন না?”

বাইরের লোকেরা কষ্ট করে সঙ্ঘাকে ধন্যবাদ দিল, কেউ মাথা নোয়াল, কেউ আধা উঠে দাঁড়াল, কেউ শুধু হাসল, মুখে ধন্যবাদ বলল, কিন্তু কেউই স্পষ্ট কিছু বলল না, সব এলোমেলো, অস্পষ্ট।

লালপোশাক সঙ্ঘার কথা শুনে কেবল মৃদু হাসল, কিছু বলল না, এমনকি সঙ্ঘার দিকে তাকালও না। দাসীরা তো বোকার মতো নয়, সঙ্ঘা কী উদ্দেশ্যে এমন করছে, না বললেও তারা বুঝে যায়—সঙ্ঘার দুইশো মুদ্রায় কারও হৃদয় জয় হবে না, বরং বিরক্তি আরও বাড়বে।

লালপোশাকের এক বাটি গরম স্যুপ আর কিছু স্নেহভরা কথা, সঙ্ঘার দুইশো মুদ্রার চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান। এতে সঙ্ঘার বুক জ্বলতে লাগল।

সঙ্ঘা দেখল, এই অল্প ক’দিনেই সামনে থাকা দাসী-বুড়িরা তার প্রতি কতটা উদাসীন হয়ে গেছে, এতে তার মনে আরও ক্ষোভ জমল, তবে মুখে কিছু প্রকাশ করল না। সে একটু অস্বস্তিতে চারপাশে তাকাল, মনে মনে লালপোশাককে শাপ-শাপান্ত করল—দেখি, আমি যখন খুঁজে বের করব, তখন কে হাসবে!

এ কথা মনে হতেই, সঙ্ঘা মুখ ছুঁয়ে ভাবল—আজ রাতে মালকিন গালিও দিয়েছে, মারও দিয়েছে, অনেক লোকও নাড়িয়ে দিয়েছে, এমনকি বড়মাকেও জাগিয়েছে, এইভাবে তো থেমে যাওয়া যায় না! যদি আমি খুঁজে বের করতে পারি, তাহলে মালকিনের কপালে দুর্ভোগ ছাড়া কিছু থাকবে না।

সঙ্ঘার চোখে একঝলক অন্ধকার হাসি খেলে গেল, এক পা এগিয়ে এসে আবার লালপোশাককে কুর্ণিশ করে বলল, “মালকিন, আমি একটু বেশি তাড়াহুড়া করেছিলাম, আপনাকে বিরক্ত করেছি, কিন্তু বড়মা যে নির্দেশ দিয়েছেন, আমি—”

লালপোশাক ভুরু উঁচিয়ে, হাতে ধরা চায়ের পাত্রটা শীশুর হাতে দিয়ে দিল—এটা ভাঙা যাবে না, জিনসেং চা তো মহামূল্যবান, রূপার দামে কেনা।

লালপোশাকের ভুরুর রেখা কড়া হয়ে উঠল, সে সঙ্ঘার কথা মাঝপথে থামিয়ে আঙুল তুলে বলল, “তুমি বারবার আমাকে অপবাদ দিয়েছ, মার খেয়েছ বড়মাকে অসম্মান করার জন্য, এখনও বদলাওনি? কেউ আসুক, ওকে আরও দশটা চড় মারো!”

লালপোশাক যখনই সঙ্ঘাকে মারতে বলত, তখনই কিন্তু যথেষ্ট মেপে করত, ভারী শাস্তি দিত না, কারণ সে আসল মালকিন আসার অপেক্ষায় ছিল। সঙ্ঘার দুর্দশা আরও বাড়বে, তবে এখনই নয়।

সঙ্ঘা চমকে উঠল, আজ মালকিন একেবারে মাত্রা ছাড়িয়ে গেছে, মুখ খুললেই মার—তাকে কি মানুষই মনে করে না?

তবে, সঙ্ঘা কিছু বলার আগেই বুড়ি এসে তাকে ধরে দু’টা চড় মারল।

লালপোশাক বারবার সঙ্ঘাকে মারার আদেশ দিলে, উপস্থিত দাসীরা মনে মনে দারুণ খুশি হল—সঙ্ঘা এতদিন ধরে বাড়িতে দাপট দেখিয়েছে, আজ অবশেষে কেউ তার লাগাম টানল!

তবে, সঙ্ঘা মুখরক্ষা করতে চাইল বলে বেশি চিৎকার-চেঁচামেচি করল না, চুপচাপ মাথা নিচু করে রইল, মনে কী ভাবছে বোঝা গেল না।

সঙ্ঘা চুপ থাকলে, লালপোশাকও আর তার দিকে নজর দিল না, কেবল মাঝে মাঝে দূরে তাকাতে লাগল। অবশেষে, লালপোশাক দূর থেকে কয়েকটি আলো তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখে বুঝল, ঝাও ইমিং আর বড়মা ভোজন শেষে ফিরছেন।

লালপোশাক জানত, ঝাও পরিবারে আসল কর্তৃত্ব যার হাতে, তিনি এসে পড়েছেন, তার মন আরও শান্ত হলো, সঙ্ঘার দিকে একবার তাকিয়ে ভাবল, এই নারী নিজের জন্মের কারণেই বারবার হোঁচট খায়; বড়মার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই বাড়ি জুড়ে এমন তল্লাশি নয়।

ঝাও ইমিং দেখল, তার অতিথিশালার বাইরে এত আলো, সে চমকে উঠল—কি হয়েছে এখানে?

বড়মাও তা দেখলেন, কপাল কুঁচকে বললেন, “ইমিং, তোমাদের ওই ঘরে এত রাতে সবাই জেগে আছে কেন? এতো লোক একসঙ্গে কী করছে?”

ঝাও ইমিং ছোট চাকরকে খবর নিতে পাঠাল, আর বাবাকে বলল, “বাবা, আমি কিছুই জানি না, আজ বাড়ি ছাড়ার সময় লালপোশাক কিছু বলেনি। চলুন, গিয়ে দেখে আসি।”

বড়মা মাথা নাড়লেন—নিশ্চয়ই দেখা দরকার, এত রাতে এত কাণ্ড, একেবারেই বেমানান! এ পুত্রবধূকে একটু বুঝিয়ে দেওয়া প্রয়োজন, যা-ই করো, ঝাও পরিবারের সম্মান রাখতে হবে।

বড়মার গাড়ি লালপোশাকের ছোট উঠান থেকে খুব দূরে ছিল না। চাকর লালপোশাককে দেখে ফিরতে চেয়েছিল, ততক্ষণে বড়মার গাড়ি সামনে এসে পড়েছে।

লালপোশাক আগেই উঠে গিয়ে দরজার বাইরে বড়মা ও ঝাও ইমিংকে অভ্যর্থনা জানাল। বড়মা ঝাও ইমিংয়ের হাত ধরে গাড়ি থেকে নামার পর, লালপোশাক তাকে কুর্ণিশ করল।

বড়মা গাড়ি থেকে নেমে উঠানের ভেতর-বাইরে একবার নজর বুলালেন, সঙ্ঘাকেও দেখলেন, যার গালে চড়ের দাগ স্পষ্ট, কপাল কুঁচকে গেল—এত লোক জড়ো হওয়ার কারণ কিছু একটা নিশ্চয়ই আছে, কেবল পুত্রবধূর জন্য নয়, আগে সব শুনে বুঝতে হবে।

বড়মা মনে মনে স্থির করলেন, তারপর শান্তভাবে লালপোশাককে উঠতে বললেন, “বউমা, ব্যাপারটা কী? এত রাতে সবাই তোমার উঠানের বাইরে কী করছে? কেউ জানতে পারলে নানা কথা উঠবে।”