অধ্যায় আটান্ন : বিদ্বেষ
পরদিন, রেইমিং উঁচু ঘোড়ায় চড়ে, পাশে ফাফেয়ারকে নিয়ে শিকার মাঠের দিকে রওনা দিল। শিকার মাঠটি তেলেস নগরের উপকণ্ঠে অবস্থিত, যেটি রাষ্ট্রের প্রতিষ্ঠাতা রাজার আদেশে গড়ে উঠেছিল। এখানে সিংহ, বাঘের মতো হিংস্র জন্তু ছাড়া হয়, মূল উদ্দেশ্য ছিল রাজবংশের রক্তে সাহস বজায় রাখা। হাজার বছরের বিবর্তনে এটি ধীরে ধীরে অভিজাতদের বিনোদনের স্থান হয়ে দাঁড়িয়েছে। বিশেষত বর্তমান রাজা নিউগেট বাইশতম, অর্থাৎ অব্রি নিউগেট, এই বিনোদনে চরম মাত্রা যোগ করেছেন।
শিকার মাঠের সৈন্যরা রেইমিং-এর পরিচয়পত্র পরীক্ষা করে সম্মান জানিয়ে পথ ছেড়ে দিল। এক অধিনায়ক দল থেকে এগিয়ে এসে ইশারায় অভিযাত্রার দিশা দেখিয়ে এগিয়ে গেলেন। রেইমিং সামান্য ভ্রু কুঁচকে তার পিছু নিল। অধিনায়ক বারবার দিক পরিবর্তন করে, আধঘণ্টা মতো চলার পর একটি ছোট পাহাড়ি উপত্যকা পেরিয়ে বিস্তৃত ছোট উপত্যকায় এসে থামলেন। সামান্য মাথা নুইয়ে সম্ভ্রম জানিয়ে ঘোড়া ফিরিয়ে চলে গেলেন।
“স্যার, ওর এই আচরণের মানে কী?” ফাফেয়ার অসন্তুষ্ট গলায় ফিসফিস করল।
রেইমিং হালকা চিবুক তুলে লক্ষ করল, উপত্যকার কেন্দ্রে একটি ষড়ভুজী পিরামিড-আকৃতির ছয়তলা ভবন দাঁড়িয়ে, ওপরে থেকে নিচে দুই শতাধিক চেয়ার সাজানো। চারপাশে চারটি লম্বা প্যান্ডেল, যেখানে হাজার খানেক অভিজাত গম্ভীর ভঙ্গিতে বসে আছেন।
ফাফেয়ারের চোখ বিস্ফারিত, ঠোঁট ফাঁকফাঁক, কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ। রেইমিং ঘোড়া থেকে নেমে, জামা ঝেড়ে, দৃপ্ত পায়ে উপরে উঠে দ্বিতীয় তলার শেষ প্রান্তে নিজের আসন খুঁজে নিয়ে বসল।
“ভিসকাউন্ট রেইমিং, এবার আপনিই শেষ এসেছেন, এমনকি সেই নারী ডাচেসের প্রতিনিধি পর্যন্ত এসে গেছেন।” দীর্ঘদিনের আত্মীয়স্বজন ভিসকাউন্ট লারস মাথা তুলে পঞ্চম তলার দিকে দেখিয়ে বলল।
আলভা কিছু আঁচ করে হঠাৎ ঘুরে তাকিয়ে রেইমিং-এর নজরবন্দি দৃষ্টির মুখোমুখি হল। তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সংযত করে, বিব্রত হাসল, তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল।
রেইমিং মাথা নেড়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে হাসল, “ভিসকাউন্ট লারস, আপনারা কি অনেকক্ষণ আগে এসেছেন? আগে তো এমন ছিল না!”
“আমি নিজেও জানি না, সম্ভবত এই রাজার মাথায় কী চলছে কেউ-ই জানে না।” লারস কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “হয়ত বোরিং লেগেছে, শিকার খানিকটা নতুনভাবে করতে চাইছেন?”
রেইমিং টের পেল, মাথার ওপর থেকে বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি তার দিকে ছুটে এল। সে নিরুত্তাপ মাথা তোলে, চোখে পড়ল হিব্রু’র কঠিন মুখ। সে যেন কিছু বুঝতে পেরে মুহূর্তের জন্য বিস্মিত, তারপরই আন্তরিক হাসি নিয়ে মাথা ঝাঁকাল।
রেইমিং-ও বুকে হাত জড়িয়ে সম্ভ্রম জানাল, তারপর চেয়ারে বসে অন্যমনস্কভাবে টেবিলে আঙুল ঠুকতে লাগল, কপাল ভাঁজ করে চিন্তায় ডুবে গেল।
“তুমি কি হিব্রু কাউন্টকে চেনো? শুনেছি সে ভালো মানুষ, বেশ সদয়।” লারস কনুই দিয়ে গুঁতো দিয়ে ঈর্ষান্বিত সুরে বলল।
“প্রথমবারের মতোই তো দেখা হচ্ছে।” রেইমিং হেসে মাথা নাড়ল, মুখে ভাবলেশহীন ভাব। “তুমি হিব্রু কাউন্ট সম্পর্কে কতটা জানো? বলো তো, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।”
লারস দাড়ি চুলকে বলল, “আসলে খুব বেশি জানি না, শুধু অন্য অভিজাতদের মুখে প্রশংসা শুনেছি—দয়ালু, সদয় এসব বলা হয়। তার একটা ডাকনামও আছে—‘সবচেয়ে ভালো মানুষ’। এ নাম কিভাবে হয়েছে? জানে শুধু ঈশ্বর।”
ভূমি সামান্য কেঁপে উঠল, তীব্র ঘোড়ার খুরের শব্দে কয়েকশো অশ্বারোহী শৃঙ্খলায় থামল। তাদের চলাফেরা এতটাই সুষম, যেন এক ব্যক্তি ও এক ঘোড়া।
“সবাই এসে গিয়েছে?” অব্রি রাজা গাঢ় সোনালী বর্মে, রূপালী চাদর গলিয়ে, ঘোড়া থেকে নেমে ষষ্ঠ তলার সিংহাসনে বসলেন। তার দৃষ্টি অনায়াসে কর্তৃত্ব ছড়ায়। রেইমিং-এর ওপর দৃষ্টি দিয়ে হেসে বললেন, “ভিসকাউন্ট গ্রান্ট, তুমি-ই তো সবাইকে অপেক্ষা করালে!”
রেইমিং উঠে বুক জড়িয়ে মাথা নুইয়ে বলল, “মহারাজ, দুঃখিত। নৌকায় যাওয়ার পথে জলদস্যুদের কবলে পড়েছিলাম, কয়েকদিন দেরি হলো।”
অব্রি হাত তুলে অনায়াসে বললেন, “কিছু না, তুমি আমাকে যেই একশত স্বর্ণমুদ্রার দামের রেড ওয়াইন উপহার দিয়েছ, সেটাই তোমার ক্ষমার যোগ্যতা। এটাই এ বছরের সবচেয়ে দামি উপহার।”
রেইমিং অনুভব করল শত শত চোখ তার দিকে বিদ্বেষে জ্বলছে, পিঠে যেন আগুন জ্বলছে। যদিও মনে মনে প্রস্তুত ছিল, বাস্তবে এমন হলে মাথা ঝিমঝিম করে ওঠে। “আমি…”
“রেইমিং ভিসকাউন্ট এবার প্রথমবারের মতো উপাধি পেয়েছেন, তাই ভালো উপহার দেওয়া তো স্বাভাবিক।” হিব্রু কাউন্ট সদয় ভঙ্গিতে বলল, “ঠিক বললাম তো?”
রেইমিং-এর কথা মুখেই আটকে গেল, কপালে শিরা ফুলে উঠল, নিরুত্তাপ সাড়া দিয়ে সিটে বসল।
“সবাই既ই এসে গিয়েছে, তাহলে আসল কথায় আসি। জলদস্যুদের তাণ্ডবের কারণে আমি, নিউগেট বাইশতম, অব্রি নিউগেট, প্রথম ও তৃতীয় নৌবহর পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি জলদস্যু দমনে।” অব্রি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারপাশে ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “তবে এতেও সব জলদস্যু সামাল দেওয়া যাবে না, আপনাদের, অভিজাতদের সহযোগিতা চাই।”
মঞ্চের উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতেরা পরস্পরের দিকে তাকাল, কেউ আগ বাড়িয়ে কিছু বলল না। নিচের অভিজাতেরা আরও নির্লিপ্ত, প্যান্ডেলে চুপচাপ বসে রইল, মুহূর্তে পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল।
“মহারাজ, রেইমিং ভিসকাউন্ট তো নৌকায় এসেছেন।” হিব্রু উঠে সম্ভ্রম জানিয়ে বলল, “রাজ্যের জন্য তিনি নিশ্চয়ই সাহায্য করতে রাজি থাকবেন।”
“তুমি কি হিব্রুর সঙ্গে ঝামেলা করেছ? কেন সবসময় তোমার বিপক্ষে?” লারস কৌতূহলে ফিসফিস করল।
সবাই তাকাতেই, রেইমিং শান্তভাবে উঠে আলভাকে চুপিচুপি ইশারা করে সম্ভ্রম জানিয়ে বলল, “মহারাজ, আমি চারটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ দান করতে প্রস্তুত।”
“এই তো, একে বলে রাজ্যের অভিজাত।” অব্রি সগর্বে চারপাশের অভিজাতদের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে প্রশংসা করলেন।
আলভা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে আফসোস করল, আগেই ছেলেটাকে জানানো উচিত ছিল; নারীর মোহে সমস্যা হয়েছে! সে এলোমেলো চুলে হাত বুলিয়ে উঠে বলল, “আমি ক্যাথরিন ডাচেসের প্রতিনিধি হিসেবে দুটি বড় যুদ্ধজাহাজ দান করছি।”
পাঁচজন মারকুইজ একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিরুপায় ভঙ্গিতে বলল, “আমরা প্রত্যেকে একটি করে বড় যুদ্ধজাহাজ দান করব।”
হিব্রু কাউন্টের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, রেইমিং-এর দিকে দৃষ্টি যেন জ্বলে উঠল, দাঁত চেপে বলল, “আমি দশটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ দান করছি।”
অব্রির মুখে কোনো ভাবান্তর এলো না, মনে মনে আনন্দে ভরে গেল। এক পয়সাও খরচ না করে পঞ্চম নৌবহর গড়ে তুললেন, ইতিহাসে কোনো রাজাই পারেনি এমন কাণ্ড! যদি নিয়মে জমি পুরস্কার দিতে বাধা না থাকত, রেইমিং-কে একশো বর্গকিলোমিটার জমি দিয়ে দিতেন। অব্রি চোখে চাউনি বদলে চুপিচুপি সেবকের কানে কিছু বললেন।
কিছুক্ষণ পর সেবক একটিমাত্র ঝকঝকে রাজকীয় ফরমান নিয়ে এল। অব্রি একবার দেখে সন্তুষ্ট হয়ে স্বাক্ষর করলেন। “রেইমিং, এই ফরমান নাও, তোমার জমি দুই হাজার বর্গকিলোমিটারে পৌঁছালেই তুমি কাউন্ট উপাধি পাবে।”
সব অভিজাতের বিস্ময়, অবজ্ঞা, ঠাট্টার দৃষ্টির মধ্যে রেইমিং শ্রদ্ধাভরে ফরমানটি গ্রহণ করল।
“অভিনন্দন! রেইমিং ভিসকাউন্ট।” হিব্রু জোর করে রাগ চেপে সদয় হাসল।
“হিব্রু কাউন্টকেও ধন্যবাদ, আপনার জন্যই তো মহারাজ আমাকে পুরস্কৃত করলেন।” রেইমিং বলতেই বেশিরভাগ বিদ্বেষী দৃষ্টি কেটে গেল। সামান্য যা রইল, আর আগের মতো তীক্ষ্ণ নয়।
“সবাই যেন আগামীকালের নিলাম ভুলে না যান, আজ এখানেই শেষ!” অব্রি হাত নেড়ে উঠে দ্রুত চলে গেলেন।
(নেট চলে গিয়েছিল, এই অধ্যায় খালার বাড়িতে লিখেছি। অযথা কথা নয়, কাল যথারীতি আপডেট হবে, যদি দুপুর দুইটায় না হয়, রাতেই দুইটি একসঙ্গে আসবে। বিদ্যুৎ না গেলে অবশ্যই প্রতিশ্রুতি রাখব, চিন্তা নেই। এই অসুবিধার জন্য দুঃখিত। শেষ কথা, অনুরোধ করছি সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন, কৃতজ্ঞ থাকব।)