পঞ্চাশ সপ্তম অধ্যায়: আগমন

ফাফেলকে ধরে রথে উঠিয়ে, রাইমিং বসে বলল, “রাজধানী টেলেস-এ চল।”
বৃদ্ধ রথচালকের মুখজুড়ে চওড়া হাসি ফুটে উঠল, সে চটপট রথে চড়ল, দক্ষ হাতে চাবুক ছুঁড়ল, শুকনো কঙ্কাল-ঘোড়া নাসিকাগর্জন করে রথটি মসৃণভাবে রাজধানীর পথে টেনে নিয়ে চলল।
“মহাশয়, আমি কি খুবই অকর্মণ্য?” ফাফেল মাথা চুলকে, হতাশ স্বরে বলল।
“কেউ-ই সম্পূর্ণ নয়, বিশ্রাম নাও,” রাইমিং সান্ত্বনা দিল, চোখ বন্ধ করে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। সমুদ্রযাত্রার বেশ ক’দিন সে ভালোভাবে বিশ্রাম পায়নি—শরীরের সঙ্গে মনও ক্লান্ত।
টেলেসের পথে যেতে যেতে রথের সংখ্যা বাড়তে লাগল, বেশিরভাগই বণিক ও অভিজাত। বৃদ্ধ রথচালক সতর্ক হয়ে গতি কমিয়ে দিল, মাঝে মাঝে অভিজাতদের রথ এড়াতে থেমেও গেল। এক ঘণ্টা পর সে অপেক্ষাকৃত ফাঁকা, একটু দীর্ঘ এক পথ বেছে নিল।
“বৃদ্ধ, থামো, আমি আর্চিল কাউন্ট, এঁনি আরমান, এক封কৃত ব্যারন; এখন তোমার রথ আমরা বাজেয়াপ্ত করছি,” সামনের দিক থেকে কর্কশ অহংকারী কণ্ঠ ভেসে এল।
রথ ধীরে থামল, বৃদ্ধ রথচালক অসহায়ভাবে বলল, “মহাশয়, রথে তো যাত্রী আছে, দয়া করে রাস্তা ছাড়ুন।”
“এটা পরিচয়পত্র, ভালো করে দেখো, আমাদের পোশাক দেখে সাধারণ প্রজা ভাবছো?” আর্চিল গর্বে মাথা উঁচু করে, নাক উঁচিয়ে বলল, “তোমার এই ভাঙা রথে কে চড়ে? কিছু নিম্নবর্গীয় ছাড়া কেউ নয়। নামিয়ে দাও ওদের, রথ বাজেয়াপ্ত।”
ফাফেল ঘুমন্ত রাইমিংয়ের দিকে চেয়ে চুপিচুপি রথ থেকে নামল, তলোয়ারের হাতল আঁকড়ে নিচু স্বরে বলল, “চিৎকার করছো কেন? মহাশয়ের বিশ্রামে বিঘ্ন ঘটলে আমি ছাড়ব না।”
আরমান নির্লিপ্তভাবে ফাফেলকে দেখল, বর্ম বেশ ভালো, কোনো চিহ্ন নেই। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সংযত কণ্ঠে বলল, “এই যোদ্ধা, আর্চিল কাউন্টের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, আমরা শুধু রথে চড়তে চেয়েছিলাম।”
“ফাফেল, ওদের উঠতে দাও,” রাইমিং চোখ কচলে আলস্যভরে উঠে বসল।
দুই কিশোর, সাধারণ পোশাকে, অগোছালো বেশে রথে উঠে সামনের দিকের আসনে বসল। ফাফেল অসন্তুষ্ট গুঞ্জন করে রাইমিংয়ের পাশে বসল।
রাইমিং দৃষ্টি ফিরিয়ে অলস স্বরে বলল, “চলো।”
বৃদ্ধ রথচালক অপরাধবোধ নিয়ে সাড়া দিল, রথ চালাতে শুরু করল।
“নিজেকে পরিচয় দিই—আমি আর্চিল, বংশানুক্রমিক কাউন্ট। আরমান ব্যারন, 封地贵族। অভিশপ্ত জলদস্যুদের কারণে এই দশা। আপনি?” আর্চিল কিছুটা গর্ব নিয়ে জানতে চাইল।
রাইমিং নির্লিপ্তভাবে তাকিয়ে বুকে থাকা বেগুনি ভায়োলেটের প্রতীক দেখিয়ে বলল, “রাইমিং, ভাইকাউন্ট।”

“গ্রান্ট প্রভু, রাইমিং ভাইকাউন্ট?” আরমানের চোখ বিস্ময়ে সংকুচিত হলো; আগে ফাফেলের বর্মে কোনো চিহ্ন দেখেনি, ভেবেছিল নতুন শতবর্ষের কোনো贵族, ভাবেনি যে হাজার বছরের পুরনো অভিজাত। সংযত হাসি মুখে জমে গেল, সে গম্ভীর স্বরে বলল, “আসলেই তো বেগুনি ভায়োলেট পরিবার, আমি অ্যান্ড্রু পরিবার থেকে আরমান।”
রাইমিং মাথা নেড়ে হাসল, “তাহলে তো তোমরা নৌকা বানাতে দক্ষ সেই বংশ—জলদস্যুরা আসায় এবার নিশ্চয়ই অনেক লাভ হবে।”
“সম্ভাবনা কম,” আরমান মাথা নেড়ে বিমর্ষ মুখে বলল, “জলদস্যুরা হঠাৎ এসে পড়েছে, উপকূলের বহু শহর লুট হয়েছে। উপকূলীয় অভিজাতরা ভারী সেনা নিয়োজিত করেছে, সমুদ্রে যাবার সাহস কারও নেই। সবচেয়ে বড় সমস্যা, জাহাজ তৈরির উপকরণই নেই।”
রাইমিংয়ের মনে হঠাৎ কী যেন আসল, কিন্তু ধরতে পারল না, যত ভাবল, কিছুতেই মনে পড়ল না।
আর্চিলের মুখে অহংকার মিলিয়ে গেল, সে ঝিম মেরে চুপ করে বসে রইল। ফাফেলের শীতল দৃষ্টি টের পেয়ে অস্বস্তিতে জায়গা বদলাল, মাথা নিচু করল।
রথের ভেতরে গভীর নীরবতা, শুধু মৃদু নিশ্বাস আর চাকার শব্দ।
রাজধানী টেলেসের প্রাচীর বিশাল শিলায় নির্মিত, সর্বত্র তরবারি ও ছুরির দাগ, সময়ের সাক্ষ্য বহন করছে। শহরের কেন্দ্রে নয়তলা বিশাল জাদু-টাওয়ার মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে, দূর থেকেই দৃষ্টিগোচর।
“মহাশয়, দরজার কাছে এসেছি, ঢুকতে হলে কর দিতে হয়, কী করবেন?” বৃদ্ধ রথচালক সতর্ক কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
আর্চিল কিছুটা চাঙ্গা হয়ে বলল, “চলো, আমরা贵族, কর দিতে হবে না।”
প্রবেশদ্বারে প্রহরী রথটি দেখে পর্দা তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক সাদা হাত বেরিয়ে এসে কাউন্টের চিহ্ন দেখাল, “আমরা贵族, সরো।”
প্রহরী দূরে চলে যাওয়া রথের দিকে থুথু ছুঁড়ে অবজ্ঞার সাথে বলল, “ধুর, সামান্য কাউন্ট, কোনো封地贵族ও নয়, এত অহংকার কিসের?”
“ঠিক, এমন ভাঙা রথে চড়ে কী দেখাচ্ছে? 封地贵族 হলে তো জনগণের কাছাকাছি থাকার বার্তা দিত। ওর মতো লোকের মাথায় গাধার লাথি খেয়েছে।”
রথ চলতে চলতে আধঘণ্টা পর贵族দের আবাসভূমি থেকে শত মিটার দূরে থামল। রাইমিং নেমে বুকের পকেট হাতড়াল, কিছু পেল না।
ফাফেল দ্রুত এক থলি সোনা বের করে বিনীতভাবে এগিয়ে দিল, “মহাশয়, সোনা আমার কাছে রেখেছিলাম।”
রাইমিং হাসিমুখে মাথা নেড়ে নিল, মনে মনে গুনে দেখল, ভিতরে দশ-বারোটি সোনা, সেগুলো বৃদ্ধ রথচালককে দিয়ে দিল।
“মহাশয়, এত সোনা বেশি হয়ে যাবে,” বৃদ্ধ রথচালক খোলার সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গিয়ে ফেরত দিতে চাইল।

“এটা পুরস্কার ধরে নাও, নিশ্চিন্তে রাখো,” রাইমিং আরমান ও আর্চিলকে মাথা নেড়ে বিদায় জানিয়ে贵族পল্লির দিকে এগিয়ে চলল।
গ্রান্ট পরিবার হাজার বছরের ঐতিহ্য; রাজধানীতে শুধু কর্মচারীই নয়, একাধিক প্রাসাদও আছে। যদিও পরিবারের ভাইকাউন্টরা এখানে কমই আসেন, তবু সবসময় কেউ না কেউ দেখভাল করে।
“রাইমিং ভাইকাউন্ট, ভাবিনি আপনি এত উদার,” হঠাৎ সামনে এসে আলভা হেসে উঠল।
“তুমি কি সারাক্ষণ আমাকে অনুসরণ করছ?” রাইমিং মজা করে বলল। আলভার অস্বস্তিকর চেহারা দেখে সে অবাক হলো, সত্যি এই লোকটা পিছু নিয়েছিল?
আলভা এলোমেলো চুল চুলকে বিব্রত হেসে বলল, “রাইমিং ভাইকাউন্ট, আমার পকেটের সব সোনা ফুরিয়ে গেছে, কিছুদিন আপনার সঙ্গে থাকতে পারি?”
রাইমিং সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে একবার দেখে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“তাহলে আমি এখনই চলে যাই,” আলভা অস্বস্তিতে দ্রুত চলে গেল।
“ফাফেল, আমরা-ও চলি,” রাইমিং স্মৃতিতে ভর করে বাসস্থানের দিকে এগোল। টহলদার প্রহরীরা তার প্রতীক দেখে নীরবে অভিবাদন জানাল, তাদের贵族পল্লিতে ঢুকতে দিল।
“মহাশয়, আমাদের কি এখনই রাজাকে দর্শন দিতে যাবে? ইতিমধ্যে চার-পাঁচ দিন দেরি হয়েছে, রাজা রেগে যাবেন না তো?” ফাফেল উদ্বিগ্নে বলল।
“ভয় নেই, আরও দশ দিন দেরি হলেও কিছু হবে না,” রাইমিং অবহেলা ভঙ্গিতে বলল, “আজ রাতে বিশ্রাম নিই, কাল যাব।”
যাই হোক, নিলাম অনুষ্ঠানের সময় নির্ধারিত, অভিজাতরা নানা অজুহাতে দেরি করে। কয়েক বছর আগে এক ডিউক তো অনুষ্ঠান শুরুর দশ মিনিট আগে এসে হাজির; রাজাকে এক বন্য খরগোশ উপহার দিয়েছিল, বলেছিল দূরদেশ থেকে এনেছে, তাই দেরি।
সে ডিউক ছিলেন ক্যাথরিন।