পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দ্বিধা

ভূমি-নাইট ও সাধারণ জলদস্যুর শক্তির ব্যবধান যেন ছোটো ঝরণা আর বিশাল নদীর মতো। তিনজন একসঙ্গে আক্রমণ করলে দ্রুতই ডেকে বিস্তীর্ণ জায়গা খালি হয়ে গেল। বহুদিন ধরে অপেক্ষারত নৌসেনারা দলে দলে ছুটে এল, একত্রিত হয়ে চূড়ান্ত প্রতিরোধ শুরু করল।

বাকি জলদস্যুরা বেশিক্ষণ টিকতে পারেনি, সবাই শেষ হয়ে গেল।

“ডেক পরিষ্কার করো, কিছুক্ষণ পর আহত ও নিহতদের সংখ্যা আমাকে দিও।”雷মিং ধাতব শক্তি প্রবাহিত করে তরবারির রক্ত ঝেড়ে ফেলল, সেটি খাপে ঢোকাল। মনটা অস্বস্তিতে ভরা হলেও, নিজেকে সংবরণ করে দৃপ্ত পদক্ষেপে কেবিনে ফিরে গেল।

এই প্রথমবার এত মানুষ হত্যা করল সে, এই জগতে আসার পর। লড়াই চলাকালীন তেমন কিছু বোঝা যায়নি, কিন্তু শান্ত হয়ে এলে গা গুলিয়ে উঠল, বমি করতে ইচ্ছে হল।

“মানসিক সহনশীলতা আরও বাড়াতে হবে!” 雷মিং নিজেকে কটাক্ষ করে হাসল, বিছানায় বসে অর্জনগুলো দেখতে লাগল। এবার ত্রিশজনের বেশি শত্রু নিধন করেছে, লাল শক্তির মান বেড়ে ৩% হয়েছে, এখন ৫৩%-এ পৌঁছেছে। এর মধ্যে প্রায় ২% শক্তি এসেছে আক্রমণদলের নায়কসহ জলদস্যু নেতাদের কাছ থেকে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করল সে, হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, উত্তেজনায় ঘরে পায়চারি করতে লাগল। আগে ভাবনাটা ভুল ছিল—প্রজাদের জীবনমান উন্নত করা ভুল নয়, শক্তি পাওয়া যায়। তবে অঞ্চলে বিশেষ কোনো সম্পদ নেই, শুধু চাষ করে সোনা রোজগার কঠিন। এখন দ্রুত শক্তি বাড়ানোর পথ পাওয়া গেছে—জলদস্যু নেতাদের হত্যা করা।

“মহাশয়, হিসাব হয়ে গেছে।” সায়ার্স বিব্রত মুখে একটি নথি হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকল, সামনে এগিয়ে দিল।

雷মিং নথি হাতে নিয়ে পাশের চেয়ারে ইঙ্গিত করল, নথি খুলে দেখল। নৌবাহিনীর ৩১০ জন যোদ্ধার অর্ধেক নিহত, বেশিরভাগই বড় যুদ্ধজাহাজে। জলদস্যুদের ৩৮০ জন যোদ্ধার মধ্যে ৮০ জন যুদ্ধে অংশ না নিয়ে পালাতে পেরেছে, বাকি সবাই নিহত। আরও তিনটি জলদস্যুজাহাজে আনুমানিক ১৫০ জন নাবিক ছিল, সবাই ধরা পড়েছে।

যুদ্ধ শুরু হতেই তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজের নৌসেনারা লড়াইয়ে যোগ দিতে পারেনি, তাই নাবিকদের বন্দি করেছিল।

হঠাৎ সায়ার্স এক হাঁটু মাটিতে নত হয়ে মিনতি করল, “মহাশয়, দয়া করে মৃতদেহগুলো সমুদ্রে ফেলবেন না। জানি, এই অনুরোধটা বাড়াবাড়ি, কিন্তু তারা দুই দশক আমার সঙ্গী ছিল। চাই তাদের দেহভস্ম অঞ্চলেই সমাহিত করতে। অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন।”

雷মিং অন্যমনস্ক হয়ে উরুতে আঙুল ঠুকতে লাগল, কপাল ভাঁজ করল। ব্যাপারটা ছোটো নয়, এক জাহাজে এত লাশ থাকলে মহামারির ঝুঁকি বাড়ে। “বড় জলদস্যু জাহাজটি চলতে পারবে তো?”

সায়ার্স একটু ভেবে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

“তাহলে নৌসেনাদের মৃতদেহ ওখানেই রাখো। জলদস্যু নাবিকদেরও ওই জাহাজে তুলে দাও, আমাদের সঙ্গে রাখো।”雷মিং হঠাৎ কিছু মনে করে জিজ্ঞেস করল, “এখন জলদস্যু বেশি, কিছু লোক, বিশেষ করে ক্যাপ্টেনদের ধরা যাবে কি?”

“মহাশয়, দুঃখিত, সম্ভব হলেও খুব কম ধরা পড়বে। দেখা যাচ্ছে জলদস্যুরা একজোট হচ্ছে। আমাদের নৌসেনা বাড়াতে গেলেও নাবিক পাওয়া কঠিন, আরেকটা বড় সমস্যা—আমাদের কাছে সোনা নেই জাহাজ কেনার।”

“তুমি আগে ব্যবস্থা করো।”雷মিং হাত নেড়ে বলল, উত্তপ্ত মনটা যেন বরফজলে ডুবে গেল, কপাল টিপে ব্যথা উপশম করার চেষ্টা করল। জাদু পাথরের খনি বিশাল সম্পদ, কিন্তু ফা-ফেল নিয়মিত গেলে সন্দেহের উদ্রেক হবে।

গভীর শ্বাস নিয়ে মনের দুশ্চিন্তা উপেক্ষা করল। বিছানায় এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিল, তারপর ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল। “জাহাজ এখন কোথায়?”

“মহাশয়, এখন রাজধানী থেকে দুদিনের পথ। কাছের দ্বীপে নৌসেনাদের দেহ দাহ করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু সেখানেও জলদস্যুরা দখল নিয়েছে।” সায়ার্স অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

雷মিংয়ের চোখে অদৃশ্য সবুজ আলো জ্বলে উঠল, নিয়তি-নয়নের জাদু ব্যবহার করল, ভবিষ্যতের চল্লিশ মিনিটের ঘটনা মুহূর্তে চোখের সামনে ভেসে গেল। দৃষ্টি ফিরিয়ে কপাল ভাঁজ করে বলল, “অবিলম্বে পথ বদলাও, রাজধনীর দিকের সবচেয়ে কাছের পথ ধরো।”

“ঠিক আছে, মহাশয়।” আগের অভিজ্ঞতায় সায়ার্স কিছুটা সন্দিহান হলেও নির্দেশ মানল।

নাবিকরা নির্দেশ পেয়ে জাহাজ ঘুরিয়ে নতুন পথে চলল। প্রায় তিন ঘণ্টা চলার পর নতুন নির্দেশ এলো। এক দিনের মধ্যে ছয়বার পথ পাল্টানো হল।

নাবিকদের মধ্যে ফিসফাস, প্রথমে চুপচাপ, পরে ধীরে ধীরে জোরে উঠল। তরুণ শক্তিশালী হলেও,领主-র নৌযাত্রার কোনো অভিজ্ঞতা নেই। এভাবে এলোমেলো চালনা কি ঠিক?

কেউই বুঝতে পারল না,领主-র উদ্দেশ্য কী। কাছের পথ ছেড়ে কেন ঘুরপথে যাচ্ছে? এভাবে চললে দুই দিনের পথ আরও বাড়তে পারে।

এ সব আলোচনা শুনে সায়ার্স বিব্রত হল, “মহাশয়, আমি গিয়ে তাদের থামাবো।”

雷মিং হাত তুলে থামাল, মুখে ক্লান্তির ছাপ, প্রতি ঘণ্টায় নিয়তি-নয়নের ব্যবহার তার শরীরকে শেষ করে দিচ্ছে। “ওরা কী বলল, গুরুত্ব নেই। শুধু আমার নির্দেশ পালন করলেই হবে।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন!” সায়ার্স বুকে হাত রেখে দৃঢ়তা প্রকাশ করল।

“যা বলেছি, সেইমতো কাজ করো।”雷মিং চোখ টিপে আবার কেবিনে ফিরে গেল। বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করল।

এভাবে অজান্তেই তিন দিন কেটে গেল। খাবার ও পানীয় জল কমে আসায় নাবিকদের ক্ষোভ বাড়ল, এখন সৈন্যরাও দোলাচলে পড়ল।

গ্রান্ট অঞ্চল রাজধনীর তিন দিনের পথ, তাই জাহাজে পাঁচ দিনের রসদ নেওয়া হয়েছিল। জলদস্যু জাহাজের সম্পদ না পেলে আগেই অনাহার আসত। তবু, পানীয় জল কেবল একদিনের জন্যই যথেষ্ট।

অনেক নাবিক বাইরে আনুগত্য দেখালেও গোপনে নির্দেশ অমান্য করল। কেউ কেউ স্পষ্ট অস্বীকারও করল। সায়ার্স বাধ্য হয়ে কয়েকজনকে হত্যা, আরও কয়েকজনকে বন্দি করল, কিন্তু তাতেও খুব একটা ফল হল না। বাধ্য হয়ে雷মিং-এর কেবিনে সব জানাল।

“বলার দরকার নেই, আমি জানি।”雷মিং রক্তিম চোখে, ক্লান্ত মুখে উঠল, ঠান্ডা গলায় বলল, “প্রত্যেকেই নিজের সিদ্ধান্তের দায় নেবে। তারা যা করেছে, তার ফল ভোগ করবে।”

দ্বিধান্বিত সায়ার্স কেবিন ছেড়ে বেরোল, একটু ভেবে দ্রুত গতি বাড়ানোর নির্দেশ দিল। তার কুড়ি বছরের মর্যাদায় সবাই ক্ষুব্ধ হলেও মানতে বাধ্য হল।

এক ঘণ্টা চলার পর, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, এক নৌসেনা বাঁ দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “জলদস্যু! তাড়াতাড়ি মহাশয়কে জানাও!”

“চুপ করো। টানা চার-পাঁচ দিন চলেছি, জলদস্যু তো দূর, বাণিজ্যজাহাজও দেখিনি। ভয় দেখাতে চাও তো, অন্য কিছু বলো।” কেউ কেউ তিরস্কার করল।

“এটা সত্যি। ওরা এগোচ্ছে, আমি মহাশয়কে জানাতে যাচ্ছি।” সে সৈন্য ছুটে গেল কেবিনে।

তার কণ্ঠে প্রতারণার গন্ধ না পেয়ে বাকিরা নদীর দিকে তাকাল, দেখল বারোটি কঙ্কাল পতাকাবাহী জাহাজ ঝড়ের বেগে ছুটে আসছে।

“তাড়াতাড়ি,领主-কে জানাও!” নৌসেনারা আতঙ্কে চিৎকার করল।

雷মিং খবর পেয়ে বেরিয়ে এল, শীতল গলায় বলল, “এখন বোঝো নির্দেশ অমান্যের ফল? মনে রেখো, এটা প্রথম ও শেষবার। এখনই নতুন পথ ধরো, গতি বাড়াও।”

নাবিকরা লজ্জায় মাথা নিচু করল, নিজেদের কৃতকর্মে আফসোসে পুড়ল। এবার কেউ দেরি করল না, প্রাণপণে নির্দেশ মানল।

সায়ার্স মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ভাগ্যিস আগেই গতি বাড়িয়েছিল, সম্মান জানিয়ে বলল, “মহাশয়, যে তিনটি জলদস্যু জাহাজ আমরা দখল করেছি, তারা মনে হয় ইচ্ছা করে গতি কমাচ্ছে।”

“সৈন্য পাঠিয়ে দমন করো।”雷মিং ভ্রু তুলে অন্যমনস্কভাবে বলল, “যারা যাবে, আপাতত ওই জাহাজেই থাকবে।”