পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায়: আরভা

সেলস্টন তখন হতবাক হয়ে গেল, ঠোঁট নড়ছে, কিন্তু দীর্ঘ সময়েও একটি শব্দও বলতে পারল না। নিরুপায়ভাবে একবার দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, সম্মান জানিয়ে নৌকাটি থেকে বেরিয়ে গেল। মহামারী ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা এড়াতে, সে হৃদয় সংবরণ করে সৈন্যদের নির্দেশ দিল নৌবাহিনীর মৃতদেহগুলো সমুদ্রে ফেলে দিতে। যারা এই আদেশের বিরোধিতা করল, তাদের সবাইকে নির্মমভাবে হত্যা করা হলো; জলদস্যুদের জাহাজ ধীরে ধীরে গতি বাড়াতে লাগল।

ঝড়ের বাতাসে পোশাক উড়ে যাচ্ছে, রেমিং জাহাজের মাথায় দাঁড়িয়ে, নীরবভাবে দেখছিল, কোনো মন্তব্য করেনি।

“স্যার, জলদস্যুদের চারটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ আছে, এক ঘণ্টার মধ্যে আমাদের ধরে ফেলবে।” সেলস্টন দ্রুত এগিয়ে এসে উদ্বিগ্নভাবে বলল।

রেমিং বিরাট সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “স্বাভাবিক গতিতেই চল।”

এবার সেলস্টন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, দৃঢ়ভাবে আদেশ দিল। নাবিকরা কিছুটা দ্বিধা করলেও, অবশেষে মান্য করল। সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনার পরে, কেউ আর এই তরুণ প্রভুকে অবহেলা করার সাহস পেল না।

জাহাজের বহর অর্ধ ঘণ্টা চলল, সূর্য মধ্যাকাশে, পেছনে জলদস্যুদের কঙ্কাল পতাকা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। নৌবাহিনী অস্ত্র শক্ত করে ধরেছে, নিশ্বাসও নিতে সাহস করছে না।

একটি ছোট, নির্জন দ্বীপ ঘুরে, সামনে চারটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ দেখা গেল, মাস্তুলে বিশাল হাসিমুখের পতাকা বাতাসে উড়ছে।

“সমুদ্রের দেবতা, আমরা ঘেরাও হয়েছি।” নাবিকরা আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে, উচুস্বরে ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করতে লাগল। মাত্র কয়েকজন নৌবাহিনী দৃঢ়, অস্ত্র শক্ত করে ধরে, ডেকের ওপর স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

“স্যার, আমরা…” সেলস্টন গলা শুকিয়ে, তলোয়ার ধরা হাতে কাঁপছে।

রেমিং তাকিয়ে বলল, “মৃত্যু চাই না? তাহলে এগিয়ে যাও।”

আদেশ পেয়ে, নাবিকরা শেষ আশা নিয়ে গতি বাড়িয়ে এগিয়ে গেল। সামনে জলদস্যুদের চারটি জাহাজ, যেন তাদের জন্যই অপেক্ষা করছিল, গতি কমিয়ে দিল।

দুই দলের জাহাজ একত্রিত হলো, এক মধ্যবয়সী, জরাজীর্ণ বর্ম পরা, এলোমেলো চুলের ব্যক্তি হাসতে হাসতে রেমিংয়ের জাহাজে লাফিয়ে উঠল। চোখ পড়ল রেমিংয়ের বুকে বেগুনী ফুলের প্রতীকে, চোখে উজ্জ্বলতা, হাসিমুখে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই গ্রান্টের প্রভু, রেমিং ভাইকাউন্ট!”

“আলভা নাইট, শুভেচ্ছা।” রেমিং মাথা নাড়ল, হাসিমুখে সম্মান জানাল।

আলভা একটু অবাক হয়ে, চুল চুলে, মনে পড়ল কিছু, হঠাৎ বলল, “ক্যাথরিন ডাচেসই কি তোমাকে জানিয়েছে? নিশ্চয়ই। সে তো সবসময় তোমার কথা বলত, ভাবতে পারিনি সম্পর্ক এত ভালো হয়েছে। যারা তাকে পেতে চেয়েছিল, রাজপুত্র, অভিজাতেরা—তাদের কাঁদতে হবে, হাহা।”

সে চোখ টিপে, গোপনে অঙ্গুলি দেখিয়ে, রহস্যময় হাসল।

রেমিং গুরুত্ব না দিয়ে মাথা নাড়ল, কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল, “আলভা নাইট, তুমি এখানে কেন, জলদস্যুদের জাহাজে কেন?”

আলভার হাসি মুখে জমে গেল, যেন মৃত মাছ গিলে ফেলেছে। চুল এলোমেলো করে কাঁধ উঁচিয়ে বলল, “সুন্দর ডাচেস আমাকে রাজাকে উপহার দিতে পাঠিয়েছিলেন, পথে জলদস্যুদের হামলা, ছোট জাহাজ ভেঙে গেল, তাই আমি তাদের জাহাজ দখল করলাম।”

সে চুল টেনে ধরে, হতাশভাবে বলল, “জলদস্যু সেজে বোকা কিছু লোককে ঠকাতে চেয়েছিলাম, তিনটি জাহাজ লুট করেছি, এরপর আর কেউ ধরা দিল না। জলদস্যুরা এত চালাক কখন হলো?”

রেমিং চারটি শান্তভাবে চলা মাঝারি যুদ্ধজাহাজের দিকে তাকাল, নিজের কঠিন সংগ্রামের জলদস্যু জাহাজের দিকে তাকিয়ে, মুখের কোণে টান পড়ল, আর কোনো কথা বলার ইচ্ছা রইল না।

“ওহ, ওই চারটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ তোমার নয়? আমি ভাবছিল তুমি আমার মতোই ভেবেছ।” আলভা চাঙ্গা হয়ে উঠল, চোখে নেকড়ে-সদৃশ উজ্জ্বলতা, যেন প্রাণভরে উদ্যমে ভরে গেল।

সে যুদ্ধে শক্তি প্রবাহিত করল, আগুনের মতো লাল রংয়ের শক্তি শরীর আবৃত করল, অগ্নিময় আবরণে সে যেন আগুনের মানুষ। সে বাতাসে লাফিয়ে উঠে, বিকট শব্দে, অতিদ্রুত জলদস্যুদের দিকে ছুটে গেল।

প্রশস্ত তলোয়ার দিয়ে আকাশে কেটে, তিন মিটার দীর্ঘ আগুনের শিখা ছুটে গেল, বিশেরও বেশি জলদস্যুকে হত্যা করে একটুকু জায়গা ফাঁকা করল। আলভা ডেকে নেমে, তলোয়ার দিয়ে তিন মিটার পর্যন্ত সব জলদস্যুকে কোমর থেকে কেটে ফেলল। জলদস্যুদের তীর তার শক্তির আবরণে গিয়ে গলে গেল। সে যেন অজেয় ট্যাংক, হাসতে হাসতে সবকিছু দমিয়ে এগিয়ে গেল।

রেমিং কপাল চেপে ধরে বলল, “সেলস্টন, তোমার কি মনে হয়, এগিয়ে সাহায্য করার দরকার আছে?”

সেলস্টন মাথা নাড়ল, হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল। একই বয়স, সে এখনো আকাশ নাইট হওয়ার চেষ্টায়, আর আলভা ইতিমধ্যেই রূপালী নাইট—এমন আঘাত কেউ নিতে চায় না।

রেমিং তার কাঁধে হাত রাখল, ঝড়ের বাতাসে দাঁড়িয়ে, আকাশের দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল।

“হাহা, রেমিং ভাইকাউন্ট, নিশ্চয়ই ভাগ্য দেবী তোমাকে আমার কাছে পাঠিয়েছেন। আমি আলভা একা সব ভোগ করব না; ওই চারটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ এক লক্ষ সোনার মুদ্রায় তোমাকে দিলাম।” আলভা ডেকে নেমে উল্লসিতভাবে বলল।

রেমিং কমলা রঙের সম্পদের কার্ড বের করে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সোনার মুদ্রা পাঠিয়ে দিল। চারটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজের দাম কমপক্ষে বিশ লক্ষ সোনার মুদ্রা। “আলভা নাইট, দশ হাজার সোনার মুদ্রা—জলদস্যুদের নেতাদের কি আমাকে দেবে?”

আলভা চুল এলোমেলো করে, চোখে সন্দেহের ছায়া, তবুও হাসিমুখে রাজি হয়ে গেল।

“নগর গড়তে দাস দরকার, খাদ্যও খুব দামী। এরা শক্তিশালী, সাহসী, আমার দরকার এমন শ্রমিক।” রেমিং হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল।

আলভা বুঝে গেল, অঙ্গুলি দেখিয়ে প্রশংসা করল, “তুমি সত্যিই মিতব্যয়ী, তাই ক্যাথরিনের সাথে এত ভালো সম্পর্ক!”

রেমিং নাক চুলে, লাজুক হাসল।

আলভা, রূপালী নাইট হয়ে যাওয়ায়, জাহাজের বহর আর সর্পিল পথে গেল না, সরাসরি রাজধানীর দিকে চলল। পথে দুই দল জলদস্যু পেল, সবাই পরাজিত হয়ে যুদ্ধলব্ধ সম্পদে পরিণত হলো; বহর অনেক বড় হয়ে গেল।

এরপর, জলদস্যুরা দূর থেকে হাসিমুখের পতাকা দেখলে, যত দূরে থাকা যায়, তত দূরে থাকে। জাহাজের বহর শান্তভাবে দুই দিন চলল, নির্বিঘ্নে রাজধানীর কাছাকাছি আপস বন্দর পৌঁছাল।

আপস বন্দর ছিল অঞ্চলের বৃহত্তম সামুদ্রিক পণ্য বাণিজ্যস্থল, সব ব্যবসায়িক জাহাজ এখানেই নোঙর করে, মালপত্র ওঠানামা হয়, ফলে আশপাশের শ্রমিকদের এখানে জড়ো করে। তবে, সাম্প্রতিক সময়ে জলদস্যুদের তাণ্ডবে, সমুদ্রপথে মালবাহী জাহাজের সংখ্যা কমে গেছে, এখন কেবল অল্প কিছু স্বল্প দূরত্বের ব্যবসায়িক জাহাজ চলছে, লাভও খুব কম, অনেক শ্রমিক কাজ ছেড়ে দিয়েছে।

“ছয় মাস আসিনি, এত অবস্থা হয়েছে। জানি না সুন্দরী মেয়েগুলো এখনো আছে কিনা।” আলভা হতাশভাবে বলল।

“বিশ্বাস করো, তারা নিশ্চয়ই আছে।” রেমিং তার কাঁধে হাত রাখল, তারপর ঘুরে সেলস্টনকে বলল, “তোমরা এখানে অবস্থান করো, আমি কাজ শেষ করে ফিরব।”

সেলস্টন বিনয়ের সাথে সম্মত হলো, তাদের নামিয়ে দিল।

পাশে অপেক্ষারত রথচালক দেখল, একজন অভিজাত ও দুইজন নাইট নেমেছে, হতাশ হয়ে অন্যদিকে তাকাল। একজন প্রবীণ রথচালক সাহস করে এগিয়ে এসে আশায় বলল, “স্যার, রথে উঠবেন?”

“রেমিং ভাইকাউন্ট, আমি বিদায় নিলাম।” আলভা হাত নাড়ল, দিক ঠিক করে দ্রুত বন্দরে ঢুকে গেল।

রেমিং দেখল, বৃদ্ধ রথচালকের পোশাক জোড়া-তালি লাগানো, তবুও পরিষ্কার। রথের বয়স আছে, কিন্তু যত্নে ভালোই আছে। পাশের ফাফেলকে দেখল, মুখ ফ্যাকাসে, পা কাঁপছে, শান্তভাবে মাথা নাড়ল।