ঊনষাটতম অধ্যায় নীতিগত বিক্রয় উৎসব

এরপর, উপস্থিত সব অভিজাতরা একে একে স্থান ত্যাগ করল। হিব্রু ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে এল, হাসতে হাসতে বলল, “রেমিং ভাইকাউন্ট, আমার শৌর্যবাহিনীর উপ-নেতা জাহারান কয়েক দিন আগে কাঁটাযুক্ত অরণ্যে এক মিশনে গিয়েছিল, তারপর থেকে কোনো খবর নেই, অথচ লক্ষ্য ব্যক্তি এখন তোমার অধীনে। বলো তো, ব্যাপারটা কী?”

“দুঃখিত, মহামান্য, আমি আপনার কথার মানে ঠিক বুঝতে পারছি না, একটু বিস্তারিত বলবেন?” রেমিং তার ডান হাতে লাগাম শক্ত করে ধরল, চোখে-মুখে বিভ্রান্তির ছাপ।

“ভান করো না, তুমি জানো আমি কী বলতে চাচ্ছি।” হিব্রুর হাসির আড়ালে ছিল শীতল এক ছায়া, চারপাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ধনসম্পদের মানচিত্রটা আমাকে দাও, তাহলে আমি কিছুই ঘটেনি বলে ধরে নেব।”

“দুঃখিত, আমি সত্যি কোনো ধনসম্পদের মানচিত্র দেখিনি।” রেমিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

হিব্রুর মুখ কালো মেঘে ঢাকা পড়ল, সে গভীর শ্বাস নিয়ে হাসল, “হয়তো আমি ভুল বুঝেছি। রেমিং ভাইকাউন্ট, আমার জরুরি কাজ আছে, আমি আগে যাচ্ছি।”

“মহামান্য, হিব্রু গন এত দ্রুত কীভাবে জানতে পারল যে চাহিল আমাদের দলে?” ফাফায়েল বিস্মিত দৃষ্টিতে পেছনে তাকিয়ে বলল।

রেমিংয়ের চোখের শীতলতা কমে এল, ভাবলেশহীন মুখে চিন্তা করল। কিছুক্ষণ পর, মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “ফাফায়েল, খোঁজ নাও, হিব্রুর সীমানার সেই আঠারো-স্তরের আকাশ-শৌর্যবাহিনী আজ এসেছে কিনা।”

তারা দু’জনে আলাদা হয়ে গেল, রেমিং একা ঘোড়া চড়ে প্রাসাদে ফিরে এল। হালকা দুপুরের খাবার শেষ করে সে পড়ার ঘরে গেল। চেয়ারে বসে, শত্রুদের মুখ একে একে মনে করার চেষ্টা করল। শেষে তার মন থামল এক ব্যক্তির কাছে—আলো দেবালয়ের ধূসর-পোশাকধারী বিশপ উইনস্টন। তারই এত ক্ষমতা, এত প্রভাব, দ্রুত খবর পাওয়া ও ফাঁস করার মতো।

রেমিং অজান্তেই আঙুল দিয়ে টেবিল টোকাতে লাগল, বর্তমান পরিস্থিতি বিচার করে মনে হল, উইনস্টন কিংবা আলো দেবালয় এখনো ধনসম্পদের মানচিত্রের কথা জানে না, নইলে তাদের দখলদার আচরণে কেবল সন্দেহের বশেই তারা ব্যবস্থা নিয়ে নিত।

এ কথা ভাবতেই রেমিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। হিব্রু নিশ্চয়ই ধনসম্পদের আশায় কিছু গোপন করছে, যতক্ষণ না সে নিরাশ হয়ে পড়ে।

“রেমিং ভাইকাউন্ট, কী নিয়ে এত গভীর চিন্তা করছ? অনুমান করি, কোনো নারীর কথা ভাবছ?” আলভা হঠাৎ ঘরের কোণে উদ্ভূত হল, তার গালে তাজা লাল ঠোঁটের ছাপ।

“দয়া করে, আলভা, দরজা দিয়ে ঢোকো, ভূতের মতো আচমকা এসো না।” রেমিং হেসে বলল, “আর আমাকে তোমার মতো ভোগবাদী ভাবো না।”

“ভূত? ওটা কী? মৃতদের কোনো জাত?” আলভা কিছুটা অবাক, ছাতি ফুলিয়ে বলল, “আমি আলভা কোনো ভোগবাদী নই, বরং হাজার নিঃসঙ্গ গৃহবধূর মুক্তির জন্য চেষ্টা করি, তাদের ধনী জীবনের স্বাদ দিতে, নিজেকে উৎসর্গ করি।”

“ঠিক আছে, তুমি জিতে গেলে।” রেমিং কপালে হাত রেখে আঙুল তুলল, প্রশংসা করল। চেয়ারে হেলান দিয়ে আলসেমি ভঙ্গিতে বলল, “বল, কেন এসেছো?”

“ক্যাথরিন ডিউক হঠাৎ আমাকে চিঠি পাঠিয়ে ডেকেছেন, তাই জানিয়ে গেলাম।” আলভা লজ্জায় চুল চুলিয়ে বলল।

রেমিং মাথা নাড়ল, “আমার পক্ষ থেকে ক্যাথরিন ডিউককে শুভেচ্ছা দেবে, তার সহানুভূতির জন্য কৃতজ্ঞতা জানাবে।”

“নিশ্চয়ই, তবে আমি এবার যাচ্ছি।” আলভা পেছন ফিরল, হাত নাড়ল, দরজা ভেঙে বেরিয়ে গেল।

রেমিং দ্রুত আত্মরক্ষার শক্তি ব্যবহার করে নিজেকে কাঠের টুকরোর আঘাত থেকে বাঁচাল। ফাঁকা দরজার দিকে তাকিয়ে চোখ কুঁচকাল। আরেকবার সুযোগ পেলে নিশ্চয় চাইত আলভা যেন ভূতের মতো উধাও হয়ে যায়।

পরদিন ক্লান্ত ফাফায়েল ফিরে এল। খাবার খেয়ে সে পড়ার ঘরে এল। “মহামান্য, সারা রাত অনুসরণ করলাম, হিব্রু সঙ্গে কোনো আকাশ-শৌর্যবাহিনী আনেনি।”

“কষ্ট হয়েছে, এখন বিশ্রাম নাও।” রেমিং কাঁধে হাত রেখে কোমল স্বরে বলল।

ফাফায়েল মাথা চুলকে, মুখ লাল করে বলল, “মহামান্য, আমি আপনার সঙ্গে নিলামঘরে যেতে চাই।”

রেমিং কিছুক্ষণ ভেবে, তার আশাবাদী চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

বাইরে তখন নতুন ঝকঝকে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত। রেমিং চড়ে বসল, ফাফায়েল গাড়োয়ানকে নামিয়ে নিজেই গাড়ি চালিয়ে বর্ষার শহরের বাণিজ্যিক এলাকায় পৌঁছাল। তিনতলা এক নিলামঘরের সামনে থামল।

রেমিং নিমন্ত্রণপত্র দেখিয়ে, পরিচারকের সঙ্গে দ্বিতীয় তলার একটি কক্ষে গেল। বসতেই দশজন সুন্দরী তরুণী এক সারিতে প্রবেশ করল।

“মহামান্য, আপনি ভাইকাউন্ট, এখান থেকে দু’জন নির্বাচন করতে পারেন সেবার জন্য।” মৃদু মোটা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হেসে ব্যাখ্যা করল, “আপনি চাইলে আরও বদল করতে পারেন।”

রেমিংয়ের দৃষ্টি পড়তেই ফাফায়েল তড়িঘড়ি হাত নেড়ে বলল, “আপনি-ই নির্বাচন করুন।”

“তবে ওরা দু’জনই থাক।” রেমিং হেসে দুই তরুণীকে ইঙ্গিত করল।

বাকি আটজন তরুণীর মুখে হতাশার ছাপ, তারা নম্রভাবে নমস্কার করে বেরিয়ে গেল। মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির চোখে এক ঝলক বুদ্ধির ছায়া, বাইরে গিয়ে গড়ন-চেহারায় সাধারণ এক তরুণীকে ডাকল, তার নিস্তেজ চোখের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, “নয় নম্বর, তুমি ঐ শৌর্যবাহিনী অফিসারের সঙ্গে থেকো। মনে রেখো, যাই বলুক, ভালোভাবে সেবা করবে।”

“জি, অ্যাভিন মহাশয়।” তরুণীর মুখ সাদা হয়ে গেল, সে ভেতরে ঢুকে চুপচাপ ফাফায়েলের পাশে বসল।

রেমিং একবার তাকিয়েই আর মনোযোগ দিল না।

এদের বেশিরভাগই নিলামঘরের লালিত, অভিজাতদের সেবা করার জন্য। মাঝে মাঝে সুন্দরী কেউ নিজে আসেন, আশায় কোনো অভিজাতের মন জয় করতে পারবে। ভাগ্য ভালো হলে অভিজাতের প্রিয় হয়ে সমাজে স্থান পায়, তবে এমন সৌভাগ্য বিরল।

“মহামান্য, নিলাম শুরু হতে যাচ্ছে।” দুই তরুণী দু’পাশে বসে রেমিংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরল, তাদের পূর্ণ বুক তার বাহুর সঙ্গে ঘষে কানে ফিসফিস করে বলল।

রেমিং ঠোঁট চেপে হাসল, ভাবেনি নিজেও কোনোদিন কারও খেলার পাত্র হবে। দুই তরুণীর দিকে তাকিয়ে আবিষ্কার করল, তারা যমজ। যদিও সর্বোচ্চ সুন্দরী নয়, উচ্চ মানের। সাধারণত এমন কিংবা উঁচু মানের সেবিকা ভাইকাউন্ট, ডিউক কিংবা রাজার জন্য নির্ধারিত।

সে নাক চুলকে হালকা হাসল, বোঝা গেল নিলামঘরের কর্তৃপক্ষ বিশেষ মনোযোগ দিয়েছে। রেমিংও সাধু নন, তাই পাল্টা আগ্রাসিতায় নামল।

“তুমি একটু নামতে পারবে? আমার কোলে বসে থাকতে ক্লান্ত লাগছে।” ফাফায়েলের গাল লাল হয়ে ফিসফিস বলল।

রেমিং কথাটা শুনে হাসি আটকাল, গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখল, আয়না কাচ দিয়ে মধ্য হলের দিকে তাকাল।

অ্যাভিন ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠল, বুকে হাত রেখে অভ্যর্থনা জানিয়ে বলল, “পঁচিশতম নিলাম অনুষ্ঠানে আপনাদের স্বাগতম। বিশেষভাবে জানানো হচ্ছে, মহামান্য ওব্রি রাজা ও আমাদের বণিক সমিতি এটি যৌথভাবে আয়োজন করেছে, বিক্রিত দ্রব্যসমূহ হল—”

“মোটা লোকটা, চুপ করো, প্রতি বারই কত কথা বলো, বিরক্তিকর! তাড়াতাড়ি শুরু করো।” কোনো কক্ষ থেকে চিৎকার এল।

অ্যাভিনের মুখ বদলাল না, সব কথা শেষ করে নমস্কার জানিয়ে নেমে গেল।