ষষ্ঠিতম অধ্যায় রক্ষাকবচ অশ্বারোহী
সন্ধ্যা নামতেই, একগুচ্ছ ভারী পদধ্বনি বইঘরের বাইরে থেমে গেল। দরজায় হালকা টোকা পড়ল। সাড়া পেয়ে, ফাফেল মাথা নিচু করে ভেতরে ঢুকল। সে চোখ বুলিয়ে ঘরটা নিরীক্ষণ করল, গভীর এক নিশ্বাস ফেলে বলল, “মহাশয়, হিব্রু-এর কাউন্ট সাগরপথে পাড়ি দিয়েছেন। তবে নির্দিষ্ট রুটটা আমার পক্ষে জানা সম্ভব হয়নি।”
সে মাথা চুলকে একটু দ্বিধায় পড়ে বলল, “তবে, আমার নজরে এসেছে, হিব্রু-এর কাউন্টই নিলামঘর ছেড়েছিলেন সবার শেষে, তাও আবার পেছনের দরজা দিয়ে।”
রেইমিংয়ের চোখে আলো ঝলমল করে উঠল। তিনি উঠে ঘরে কয়েক পা এদিক-ওদিক হাঁটলেন, তারপর বললেন, “সবকিছু গুছিয়ে নাও, আমরা এখনই রওনা হবো।”
সংক্ষিপ্ত প্রস্তুতির পর, রেইমিং ও যমজ দুই কিশোরী উঠে বসলেন বৃদ্ধ কোচওয়ানের গাড়িতে, ফাফেল ঘোড়ায় চড়ে পাশে পাশে চলতে লাগল, দ্রুতগতিতে অপস্ বন্দরের দিকে ছুটল দলটি।
বন্দরে পৌঁছে, রেইমিং গাড়ি থেকে নামলেন, চারপাশটা অজান্তেই একবার চেয়ে নিলেন, দৃষ্টি স্থির হল। হিব্রু ব্যবসায়ীর সাজে, কালো টুপি পরা একজন, নাকের নিচ থেকে মুখ দেখা যাচ্ছে, হাতে সূক্ষ্ম ছড়ি। কয়েকজন সেবকের ঘেরাটোপে, সে উঠে গেল বিশাল বাণিজ্যিক জাহাজে।
একই সময়ে, সমুদ্রপথে দুইটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ ধীর পদক্ষেপে চলছিল, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে, মাঝখানে বাণিজ্য জাহাজটিকে রক্ষা করছিল।
রেইমিংয়ের চোখে সবুজ আলো ঝলকে উঠল, ভবিষ্যতের চল্লিশ মিনিটের ঘটনা যেন বিদ্যুতের গতিতে চোখের সামনে ভেসে গেল। তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করে, সোজা পা বাড়ালেন গ্রান্ট অঞ্চলের নৌবাহিনীর নোঙর ফেলার স্থানে।
“মহাশয়।” সায়েলস কয়েক ডজন নাবিক নিয়ে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানালেন।
রেইমিং সবার দিকে নজর বুলিয়ে হালকা মাথা নাড়লেন, হাত ইশারায় ডেকে বললেন, দুজন নির্জন কোণে চলে গেলেন। “সায়েলস, তোমার অধীনে যারা বিশ্বস্ত এবং দক্ষ, তাদের বাছাই করো, তোমার হাতে দশ মিনিট।”
সায়েলস চমকে উঠলেন, চুপিচুপি একবার তাকালেন, শ্রদ্ধাভরে সায় দিলেন। দ্রুত যুদ্ধজাহাজে উঠে পড়লেন, পাঁচ মিনিটের মাথায় পঞ্চাশ জন নাবিক নিয়ে ফিরে এলেন।
“ফাফেল, এই নাবিকদের সঙ্গে নিয়ে তিনজন মহিলাকে গ্রান্ট ভূখণ্ডে পৌঁছে দেবে।” রেইমিং বৃদ্ধ কোচওয়ান ও তাঁর গাড়ির দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “সায়েলসের ছেলেকে জাদুকর টাওয়ারে পাঠিয়ে দাও, অস্টিনকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করো। ছোট সাইমনকে জানিয়ে দাও, সে জানে কী করতে হবে।”
“হ্যাঁ, মহাশয়।” ফাফেল গম্ভীর কণ্ঠে সায় দিল।
রেইমিং হাত নাড়লেন, তাঁদের বিদায় দেখলেন, সায়েলসকে সঙ্গে নিয়ে বিশাল যুদ্ধজাহাজে উঠলেন। জলদস্যুদের কাছ থেকে দখলকৃত এই বড় জাহাজটি মেরামত হয়ে গেছে, জলদস্যু নেতাদের বেশিরভাগকেই এখানে বন্দি রাখা হয়েছে। একবার তাকিয়ে বললেন, “আমার নির্দেশ মতো, যাত্রা শুরু করো!”
সায়েলস মুখ খুলে কিছু বলতে গিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নৌবহরকে এগিয়ে নিতে নির্দেশ দিলেন।
জানি না জলদস্যুরা রাজ্যের অভিযানের খবর পেয়েছে কিনা, নাকি অন্য কিছু কারণ, পুরো পথটাই ছিল শান্ত। নৌবহর ক্লান্তিকরভাবে আধা দিন চলল। সমুদ্রপৃষ্ঠে এক বিশাল দ্বীপপুঞ্জ দেখা গেল, সাতটি যুদ্ধজাহাজ গিয়ে এক নির্জন উপসাগরে নোঙর ফেলল।
“মহাশয়, গন্তব্যে পৌঁছেছি। কোনো অঘটন না ঘটলে, আপনি যে রুট দিয়েছেন, তা পাল্টালেও এখান দিয়েই যেতে হবে।” সায়েলস দরজায় টোকা দিয়ে স্মরণ করালেন।
রেইমিং ঠান্ডা জল দিয়ে মুখ ধোয়ে নিজেকে সতেজ করলেন, সময়টা আন্দাজ করে দরজা খুলে বাইরে বেরোলেন। তিনিও যুদ্ধশক্তি সঞ্চালন করে বানরের মতো চটপটে ভঙ্গিতে দ্বীপের উঁচু জায়গায় উঠে, নির্জন কোণ বেছে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ধ্যানমগ্ন হলেন।
সূর্য উঠল, চাঁদ অস্ত গেল, এক রাত কেটে গেল। ভোরের আলোয় দিগন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল। দূরে, পাঁচটি যুদ্ধজাহাজ নিয়ে একটি বহর সমুদ্রপথে এগিয়ে আসছে। দ্রুতগতিতে তারা তরঙ্গ ছাড়িয়ে ছুটে আসছে।
রেইমিং হাতে রাখা খাবার ফেলে দিলেন, দূরের অস্পষ্ট ছায়াগুলোর দিকে চেয়ে চোখে আবার হালকা সবুজ আলো ঝলকে উঠল, আগাম চল্লিশ মিনিটের ঘটনা বিদ্যুতের মতো মনে ঝলসে গেল। তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে আনলেন, এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল ঠোঁটে। সম্পদের মোহ মানুষের মন নাড়িয়ে দেয়, এমনকি আলোর উপাসনালয়ও তাদের রক্ষাকারী অশ্বারোহী পাঠিয়েছে।
আধঘণ্টা কেটে গেল, হিব্রু-র বহর এগিয়ে আসছে, এমনকি তাদের ওপরের নাবিকরাও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
দ্বীপপুঞ্জের এক কোণে, একজন মানুষের ছায়া আকাশে লাফিয়ে উঠল, রূপালী যুদ্ধশক্তির আবরণ জ্বলজ্বল করে উঠল, শুরু হল তীব্র আলোর বিস্ফোরণ, সদ্য ওঠা সূর্যও যেন ম্লান। এক মুহূর্ত থেমে, সে বজ্রের মতো বহরের দিকে ধেয়ে গেল, কানে কাঁটা শব্দ তুলে। তার দীর্ঘ তরোয়াল পাঁচ মিটার আলো ছড়িয়ে বড় জাহাজে কোপ বসাল।
“শ্বেতরৌপ্য অশ্বারোহী! অভিশপ্ত আলোর উপাসনালয়।” হিব্রু-এর কাউন্টের ক্রুদ্ধ হতাশ কণ্ঠ দূর থেকে ভেসে এল, ফিসফিস করে গর্জে উঠল, “তোমরাই আমায় বাধ্য করলে।”
জাহাজের ধারে জ্যোতির্ময় জাদুমন্ত্রের স্তম্ভ উঠল, আঙুলের মতো পুরু শৃঙ্খল হয়ে জাল বুনল, শ্বেতরৌপ্য অশ্বারোহীকে ঢেকে ফেলল। হৃদয়বিদারক আর্তনাদ উঠল, শৃঙ্খল দেহে মিশে গেল, যুদ্ধশক্তির আবরণ চূর্ণ হয়ে সে ভারীভাবে জাহাজের ডেকে পড়ল।
“ওকে মেরে ফেলো।” হিব্রু একটি ইশারায় বললেন, কণ্ঠে শীতলতা।
“হিব্রু আলোর উপাসনালয়ের রক্ষাকারী অশ্বারোহীকে মারতে সাহস করেছে, গির্জার প্রতিশোধের ভয় নেই?” সায়েলস ফিরে তাকালেন, থ বনে গিয়ে নিচু হয়ে গেলেন।
প্রকাশ্যে, আলোর উপাসনালয়ে মাত্র দুই শতাধিক রক্ষাকারী অশ্বারোহী আছেন, এরা গির্জার মেরুদণ্ড। পোপ বিশাল মূল্য দিয়ে প্রত্যেক অশ্বারোহীর দেহে অনুসন্ধানী জাদুচিহ্ন এঁকে দিয়েছেন। কেউ মারা গেলে, সেই চিহ্ন ধরেই খুনিকে সহজে ধরা যায়।
রেইমিং অবজ্ঞাসূচক হাসলেন, চট করে চাইলেই একাধিক পদ্ধতিতে এটা ঠেকানো যায়। শুধু আলোর উপাসনালয় প্রবল ক্ষমতাধর ও কর্তৃত্বশালী হওয়ায়, প্রয়োজন ছাড়া কেউ হাত দেয় না।
রক্ষাকারী অশ্বারোহী কয়েকজন নাবিককে মেরে, বড় গলায় প্রার্থনা করল, স্বচ্ছ শৃঙ্খল কিছু সময়ের জন্য শরীরের বাইরে ঠেলে দিয়ে রক্ত থুথু ফেলল, দ্বীপে লাফ দিল। চারপাশে দৃষ্টি ছুড়ে, রেইমিংয়ের লুকিয়ে থাকা স্থানের দিকে ঝাঁপ দিল।
“থামো, আমি হিব্রুর লোক নই।” রেইমিং কোনোমতে প্রাণরক্ষা করলেন, বুকের ওপর একটি লম্বা ক্ষত ফুটে উঠল, রক্ত চুইয়ে পড়ল। তিনি গম্ভীর মুখে কয়েক পা পেছালেন, চোখে সতর্কতা, তরোয়ালের হাতল আঁকড়ে ধরলেন।
“গ্রান্টের প্রভু, রেইমিং গ্রান্ট। পিউরিফায়ার ব্রোঞ্জ তালিকায় স্থান ৩৬৬৬, প্রধান লক্ষ্য জীবিত বন্দি করা।” রক্ষাকারী অশ্বারোহী এক ঝলক তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তুমি চুপচাপ আমার সঙ্গে আদালতে চলো, না হলে আমি নিজে ব্যবস্থা নেব।”
রেইমিং কেঁপে উঠলেন, মুখ রক্তবর্ণ ধারণ করল। গভীর শ্বাস নিয়ে, গোপনে ভাগ্যচক্রের দৃষ্টি ব্যবহার করলেন, একের পর এক ভবিষ্যৎ দৃশ্য চোখে ভেসে উঠল। খানিক পরে দৃষ্টি ফিরিয়ে, তরোয়াল তুলে আক্রমণ করলেন।
ধাতব সংঘর্ষের শব্দে, রক্ষাকারী অশ্বারোহীর বিশাল দেহ দুই পা পিছিয়ে গেল, মুখে লাল আভা মুছে গেল। সে রেইমিংয়ের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে পেছন ফেরে পালাতে উঠল।
রেইমিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, দেহ ঝলকে একলাফে রক্ষাকারী অশ্বারোহীর সামনে গিয়ে, তরোয়ালে যুদ্ধশক্তি ভরিয়ে বিদ্যুতের গতিতে তার বুকে বিদ্ধ করলেন, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, “মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, শক্তি শৃঙ্খলে আবদ্ধ, তবু এত অহংকার! সত্যিই আলোর উপাসনালয়ের মতোই।”
তিনি অশ্বারোহীর গলা চেপে ধরে সায়েলসের সামনে ছুঁড়ে ফেললেন, ধুলো উড়ে উঠল, নির্লিপ্তস্বরে বললেন, “তাকে একবার আঘাত করো।”
“মহাশয়, আমি…” সায়েলস রেইমিংয়ের নির্লিপ্ত চোখে তাকিয়ে, নিজের ছোট ছেলেকে মনে করে তিক্ত হাসলেন, তরোয়াল তুলে অশ্বারোহীর বাঁ হাত কেটে ফেললেন।
রেইমিং নীচের নাবিকদের আতঙ্কিত, হতবাক চোখের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, “খুব ভালো, ওকে নিয়ে যাও, জাহাজের প্রত্যেক নাবিক যেন একবার করে আঘাত করে।”
“তুমি অধার্মিক, একদিন তুমি শুদ্ধ হবে।” রক্ষাকারী অশ্বারোহী যেন অনুভূতিহীন যন্ত্র, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। হালকা সোনালি আলোর রশ্মি ঝলকে উঠল, তার দেহ আলোর বিন্দু হয়ে মিলিয়ে গেল।